Внезапно свод над нами задрожал и на стол с реагентами упал первый сталактит. Осколки камня и деревянные щепы разлетелись во все стороны.
Твою-то мать!
Мы едва успели выскочить из зала с боссом, как всю площадку завалило осколками от каменных сосулек. Что удивительно, остальная пещера не пострадала.
Далее, мы уставшие, но довольные не спеша направились к выходу.
Бьор радостно цокал языком, с любовью рассматривая стены. В толще горной породы поблескивали серебряным искрами жилы мифрила.
Я вновь почувствовал откат от полученного уровня, и сейчас буквально плелся за всеми, чувствуя себя нулевым.
Странно, но обожженная рука уже не болела. Я осмотрел ее со всех сторон, так ничего не обнаружив. А мои спутники закинулись красненьким эликсиром и немного приободрились. А кто-то что-то говорил про привыкание. Ну-ну.
Столы в таверне ломились от разнообразных блюд. От жареного поросёнка и каких-то здоровенных запеченных рыбин, до больших бутербродов, напоминающих огромные бургеры, и лепёшек с сушенной клюквой. И, конечно же, эль. Много эля.
Показался хозяин таверны. Судя по улыбке и блестящим глазам, этот мужичок тоже был навеселе. Он объявил, что все яства за счет заведения, чем вызвал одобрительный гул собравшихся.
Я заметил приближающегося ко мне Криспа, с синяком на подбородке. В его взгляде и походке не было злобы. Наоборот, сама учтивость и миролюбие.
— Я это… Извиниться хотел. Вспылил… ну, повёл себя неправильно. Короче… Мир? — он протянул руку.
Как я мог отказать? Кто к нам с миром придёт, тот мир и получит. Мы обменялись рукопожатием.
— А теперь давай-ка, попробуй моего напитка, — взревел «захмелевший» Бьор, подмигнув мне и махнул на выход. А затем налил мне в кружку мутно-жёлтой жидкости из большого бутыля, расплескав при этом половину по столу. — Ик, в прошлом году делал. Только тшшш.
Что замыслил это дворф? Я вздохнул и сделал аккуратный пробный глоток. Горло тут же обожгло спиртом, и я закусил тем, что под руку попалось — а точнее куском рыбины. Очень похоже по вкусу на скумбрию. «Чудо-напиток» Бьора между тем уже начал действовать: взгляд слегка затуманился, и тепло разлилось по всему телу, но вместо расслабления… я почувствовал бодрость. Интересный у него напиток.
Бьор тут же захохотал, хлопнув меня по плечу. Да так, что я чуть не поперхнулся закуской.
Я вышел на улицу.
Прохладно. Сумерки плавно переходили в ночь. В траве неподалеку стрекотали кузнечики… или цикады. В окнах то тут то там начал появляться свет от горящих лучин. Но видел я перед собой другое: лица дочери и жены. Тех, кто сейчас нуждается в моей помощи.
— Привет, — услышал я над ухом шепот Кэти. Повернулся и она тут же впилась в мои губы.
Я мягко отстранил ее:
— Послушай, может не сегодня? У меня еще тренировка.
И на секунду я заметил, как в ее глазах промелькнула обида. Она надула пухлые губки, отвернулась, но затем бросила:
— Ну, проводи хотя бы до дома.
Я косился на фигуру Кэти, голова кружилась от упущенных перспектив поваляться с ней на сеновале, и предательски выпирал орган, который стеснял мои движения. Что не могло не броситься в глаза этой красотке. Но чары соблазнения Кэти все-таки истончились. У меня уже есть та, которую я выбрал среди остальных миллионов. Та единственная. Я не предатель.
Всю дорогу Кэти говорила о том, как ей хочется вновь в столицу, рассказывала о Западных землях в целом. Я лишь изредка вставлял пару слов, но был не с ней.
Когда я подошел к своей хижине, увидел небольшой костер в поле за домом. И двинулся туда.
— Садись, — Бьор сидел у костра и ворошил угла какой-то кочергой. — Ну что, я могу тебя поздравить!
Я присел на большое поваленное бревно.
— Что-то изменилось, — ответил я.
— Еще бы! — вскрикнул Бьор, протягивая мне глиняную кружку и щедро наливая своей медовухи. — Давай, за Тёмного Ивара!
Я аж икнул:
— Ты уверен? И что это значит?
— А то и значит — наш план удался на славу. Ты прошел испытание! И теперь Тёмный, — ответил дворф, и добавил невзначай. — Кстати, демон в тебя уже вселился?
— Если и так, то он еще тот конспиролог.
— Странно, — задумчиво ответил Бьор. — Хотя ты ж без печати, так что жди в любое время.
— Ты уверен, что это произойдет?
— Уж поверь мне, — кивнул дворф и чокнулся со мной бутылкой, сделав большой глоток из горла.
Поленья костра еле слышно потрескивали, неподалеку шелестела под ветром трава. Если отбросить все, что было последние дни, можно даже подумать, что я в своем мире.
— А что у тебя за счеты с Верховным Инквизитором? — спросил я его.
— Да… Было дело. Он всю мою семью вырезал, в моем мире. А я пришел мстить. Тогда он был правой рукой короля. Дочь забрал в этот мир, чтобы сделать своей… наложницей… но ее нет уже в живых, — он смахнул со щеки скупую слезу.
Я сжал до боли кружку. Многое же ему пришлось пережить.
— Тогда я поклялся, что убью его, — продолжал дворф. — Но на меня повесили убийство короля. И вот я тут, пью с тобой свое пойло. А, точно, еще чуть не умер по дороге в деревню. В итоге произошел откат, и я очнулся здесь, в доме Дорны, с нулевым уровнем, вот ровно как и ты недавно… Вместо 50-го.
В этот момент я протянул руку Бьору, и он удивленно посмотрел на меня. А затем мы обменялись рукопожатием.
— Обещаю, как найду своих, обязательно займусь этой сволочью! — ответил я, смотря в его глаза, которые были переполнены скорбью и тоской по ушедшим близким.
Он через силу ухмыльнулся:
— Найдем вместе. Я помогу тебе.
* * *
Человек в белой мантии смотрел в большое витражное окно своей башни и хищно раздувал ноздри. Первая ситуация за последние 100 лет, когда он так напряжен. И первая ситуация, когда он не может доложить Верховному об этой проблеме. Все потому, что тот пока ничего не знает. А если узнает…
Он сжал руку в кулак и бокал с вином рассыпался на осколки. Пара капель крови успели капнуть на пол, прежде чем регенерация залечила несколько глубоких порезов.
На пустом месте провалилась обычная процедура Инквизиции. А всего лишь надо было привлечь внешников в Дреалию. И та завершилась фиаско. И вот сейчас он пожинает плоды своих тупых слуг: не могут найти какого-то паршивого внешника. Мало того, что он попал в этот мир без регистрации, так еще умудрился за два дня стать тёмным! Уму непостижимо!
А уж он-то как никто другой знал, что следует делать с тёмными. Таких давить надо в зародыше. Что он и пытался делать все это время. И что будет, если забыть об этом, тоже понимал. Его мать с отцом сгорели заживо в черном пламени одного из таких ублюдков, оставив его сиротой. Он выживал, выгрызал глотки, падал и вновь поднимался, борясь за право быть на вершине мира. И добился многого.
Теперь никто в Вулкане не может даже посмотреть косо в его сторону. Иначе любого ждут предсмертные конвульсии на костре или, что еще страшнее, в кристальных тисках. О, это великое творение Мастера Пыток — сколько оно ему дало послушных рабов!
Правой рукой он нервно теребил золотую пуговицу на своей белоснежной мантии. Всегда так делает, когда что-то идет не так. А планы он выстраивать умел. И ревностно следовал им.
Опасность еще в том, что этот внешник пришел за своими близкими. И если дочь нашлась и скоро ее доставят в город, то жена тёмного непонятно где. Риски серьезные, а это значит, что ее надо отыскать, во что бы то ни стало. Тогда все рычаги давления будут в его руках. И игра пойдет по его правилам.
Левая рука держала письмо, которое он уже поднес к свече. Тут же на хмуром напряженном лице заплясали отблески огня.
Шум ветра шевелил его бороду и подвывал в углах небольшого помещения, где находился лишь большой хрустальный шар по центру и стол с креслом, у дальней стены.
Наконец он услышал шаги. Громкий скрип старых деревянных ступеней достиг его площадки, затем шаги раздались за спиной. Все ближе и ближе… Пока не затихли.
— Ну, что, нашли? — резко бросил он через спину.
— Ищем, Милорд, — просипел голос. — Были на южной границе, но там следов совсем нет.
— А где… есть? — человек в белом почувствовал, как изнутри поднимается волна неконтролируемой ярости. Ещё немного и он взорвётся.
Сколько людей он поднял на поиски? Тридцать? Ну да. Всех, кому он мог доверить это дело.
— Очень странно, Милорд. В Форпосте сработал сигнал, но сегодня выяснили, что ложная тревога, — буднично начал перечислять голос. — В деревне Остроги замечено несколько активностей, сейчас отправляемся туда. Нападение василисков на заброшенный тренажёр в глухомани, недалеко от Острог. И зачищена прокаженная пещера. В Кане задержали человека, который бегал по главной площади голышом и кричал, что он из другого мира. Выяснили, что это просто псих. В Западных землях — тихо. Больше ничего.
— Может, еще расскажешь мне, кто куда помочился?! — взревел человек в белом.
Дурак, он не понимает, что происходит. И насколько всё серьезно. Он не знает, на что способны тёмные.
Человек в белом сделал несколько пассов руками. Тут же невидимая сила сдавила горло того, кто стоял у него за спиной, а затем потянула вперед.
Он развернулся, когда жертва уже хрипела напротив его лица.
— Мне не нужны оправдания твоих провалов! Приходи с результатами!!!
— Нам нужно… ещё два портальных свитка, — выдавила жертва.
— Еще день, — ослабил хватку человек в белом, стараясь взять себя в руки, и передал два чехла со свитками. — Последний! Иначе…
— Понял, — глаза жертвы выпучились от ужаса. — Отправлю сейчас же.
Его гость быстрым шагом покинул помещение, разминая на ходу шею.
Человек в белом знал, где прячется внешник. Он прочитал это в письме от агента. А свитки передал в надежде, что найдут супругу тёмного. Без нее он, конечно, справится, но так надежней. И еще… кто-то помогает тёмному прямо сейчас. Узнает — пожалеют, что на свет родились.
Кстати, самое время напомнить этому зазнавшемуся дворфу, где его место.