В августе 1899 года Великобритания потребовала разоружить ополчение Трансвааля, и вновь отказалась признавать его в качестве суверенного государства. Поскольку было очевидно, что война неизбежна, правительство Крюгера решило действовать на опережение и начать боевые действия в условиях, когда британская подготовка была еще далека от завершения. 9 октября 1899 года Южно-Африканская Республика предъявила Великобритании ультиматум. В нем содержались предложения о передаче англо-трансваальских споров на рассмотрение третейского суда, требование об удалении от границ Трансвааля сосредоточенных там воинских контингентов и об отзыве войск, прибывших в Капскую колонию с июня 1899 года, а также тех воинских частей, что находились на кораблях, которые уже приближались к южноафриканским берегам. Срок ультиматума определялся в двое суток. От лондонского кабинета последовал отрицательный ответ, что было равносильно объявлению войны.
К этому моменту объединенные бурские силы уже сосредоточились у границ. Они составляли три группы. Первая – численностью до 25 тыс. человек при 40 орудиях и 16 пулеметах, во главе с главнокомандующим и генерал-командантом Трансвааля Питом Жубером – располагалась по линии Фолкрус – Валкестром – Фрейхейд. Вторая, численностью до 6 тыс. бюргеров, при 20 орудиях и 6 пулеметах, находилась на линии Спрингсфонтейн – Аливал-Норт. Третья, во главе с генерал-командантом Оранжевого Государства Питом Кронье (до 10 тыс. человек при 20 орудиях и 8 пулеметах), сконцентрировалась у Мафекинга.
Хотя численность британских войск в Южной Африке к октябрю 1899 года достигала 24 тыс. человек, Великобритания обладала мощными ресурсами живой силы и возможностями быстро нарастить свой контингент в этом регионе. В итоге за 30 месяцев войны сюда было направлено 230 тыс. солдат регулярной армии, 60 батальонов пехоты, 6 артиллерийских рот, 3 инженерные роты милиционных войск.
Бурские стрелки в битве за Мафекинг в 1899 году
Бюргеры обеих республик могли выставить против англичан около 40 тыс. человек. Помимо этого, на стороне буров воевали 13 иностранных добровольческих отрядов, первоначально объединенных в Европейский легион (командир – французский полковник Вильбуа де Марейль, затем русский полковник Евгений Максимов). Общая численность легионеров (голландцев, французов, немцев, американцев, итальянцев, шведов, ирландцев и русских) составляла чуть менее 2000 человек. Симпатии мирового сообщества находились явно на стороне бюргеров. К примеру, петербургская газета «Новое время» в октябре 1899 года писала: «Прямые религиозные фермеры, решившие своей кровью отстоять свободу Отечества, всегда будут ближе сердцу святой Руси, чем наш исконный враг – холодная и эгоистичная Англия. По своей глубокой вере в Бога буры нам родные братья».
11 октября 1899 года бурские войска перешли границу. В течение первого периода войны (11 октября – февраль 1900 года) буры вели активные наступательные действия на территории Наталя и в Капской колонии. Вторжение бурских войск в Наталь сорвало выработанный британским командованием план ведения войны в Южной Африке. Он предусматривал вторжение английских войск в Оранжевую Республику и в Трансвааль с территории Капской колонии и Наталя. По этому плану, до прибытия из Англии в Южную Африку крупных войсковых соединений находившиеся там английские войска численностью 14 тыс. человек во главе с генералом Джорджем Стюартом Уайтом должны были оборонять сухопутные границы Капской колонии и Наталя. Наступление бурских войск в Натале от Лонгс-Нека и Гарри Смита на Ледисмит, заставило Уайта сосредоточить на этом рубеже войска численностью 4 тыс. человек. Буры нанесли тяжелое поражение англичанам и оттеснили их к Ледисмиту, город оказался в осаде.
В ноябре 1899 года бурские войска, наступая на юг от реки Тугелы, задержали продвижение только что прибывших в Наталь английских войск и этим сорвали их попытку помешать переброске бурских войск к Исткорду и Питермарицбургу. Однако буры не сумели использовать достигнутые ими тогда успехи в Натале.
Стоит упомянуть, что в ходе военных действий на этом фронте, еще в середине ноября 1899 года отряд буров, руководимый Луисом Ботой, взял в плен близ станции Чивли военного журналиста и будущего британского премьер-министра Уинстона Черчилля.
В конце 1899 года коммандо Луиса Боты предприняли осаду Кимберли и Мафекинга с целью овладеть ими как важными стратегическими базами и преградить английским войскам вероятные пути наступательных операций. В Кимберли находился и бывший премьер-министр Капской колонии и один из виновников развязывания войны Сесил Родс. Оборона Мафекинга была поручена полковнику Роберту Баден-Пауэллу, который в последующем стал основателем движения бой-скаутов. Идея создания разведывательных подразделений, набранных из детей, родилась у Баден-Пауэлла именно в период осады.
В ноябре 1899 года бурские отряды вступили в северо-восточную часть Капской колонии. Английское командование попыталось взять военную инициативу в свои руки и деблокировать Кимберли, но в ходе действий англичане понесли большие потери (500 человек убитыми и ранеными), и осада не была снята. Попытка английских войск перейти в наступление в Натале для деблокирования Ледисмита также окончилась неудачей. Но и здесь буры не развили свой успех и даже не стали преследовать разбитые войска.
В декабре 1899 года буры одержали победы в сражениях у Стромберга, Симонс-Копе, Бракфонтейна. Дни с 11 по 16 декабря 1899 года получили известность как «черная неделя» британской армии: за этот период она потеряла 2500 человек.
В ходе второго периода войны (февраль – май 1900 года) успех сопутствовал уже англичанам. В Южную Африку продолжали стягиваться все британские резервы из метрополии и многочисленных колоний, были осуществлены масштабные кадровые перестановки, назначен новый главнокомандующий – генерал Герберт Китченер. К февралю на театре боевых действий находилось около 180 тыс. британских солдат и офицеров.
В феврале 1900 года британские войска заставили буров снять осаду в Кимберли, а также нанесли поражение отрядам Кронье. Вскоре после вступления английских войск в Блумфонтейн буры одержали победу в сражениях у Саннаспоса, Корнспруйта и Редерсбурга, но эти победы имели местное значение и в целом ситуацию мало изменили. В начале марта был освобожден от осады Ледисмит. В марте британские войска овладели опорными пунктами и приступили к изгнанию буров из Капской колонии.
В конце марта 1900 года главное командование бурскими войсками было вверено генерал-команданту Луису Боте. Но смена командования не повлияла на исход войны. В мае английские войска взяли Кронстад и деблокировали Мафекинг. 27 мая английское правительство объявило об аннексии Оранжевой республики и включении ее в состав Британской империи, 11 сентября та же участь постигла Трансвааль. Президент Оранжевого Государства Мартин Стейн отказался признать незаконный акт и заявил о продолжении вооруженной борьбы. Не смирились с поражением также многие генералы и большинство личного состава армии буров, которую возглавил Христиан Де Вет. В конце мая 1900 года президент Южно-Африканской Республики Пауль Крюгер покинул родину и отправился в поездку по столицам крупнейших европейских держав с просьбой о помощи. Однако успеха он не добился и в 1904 году, находясь в Швейцарии, умер, успев надиктовать свои мемуары.
На завершающем этапе войны, которая окончилась в мае 1902 года, буры вели против оккупантов партизанскую борьбу. Изменилась тактика: избегая фронтальных столкновений с врагом, африканеры перешли к действиям небольшими отрядами – коммандо численностью от 500 до 1000 человек – на флангах и в тылу, нанося внезапные удары по коммуникациям, обозам и базам англичан. Только на территории Трансвааля в период с 6 июня по 4 июля 1900 года буры провели 255 боевых операций против британских войск. В этот период отлично проявили себя отряды под командованием таких командиров, как генералы Коос Де ла Рей (его отряд пленил гарнизон из 500 британских солдат в городе Линдлей), Луис Бота (действовал вдоль железной дороги Претория – Делагоа), Джеймс Герцог, Христиан Де Вет, Ян Смэтс.
Британцы противопоставили партизанской войне тактику выжженной земли и концлагеря. Согласно приказу главнокомандующего, все бурские населенные пункты и постройки, расположенные на расстоянии 10 миль от железной дороги, где партизаны взрывали ее, должны были быть сожжены дотла. Снаряжались целые карательные экспедиции, в ходе которых англичане привлекали к опустошительным набегам на фермы и поселки африканцев. По британским данным, к началу 1901 года было сожжено 634 фермы, а к марту 1902 года их число достигло нескольких тысяч.
Грубейшим нарушением всех принципов международного права было создание в 1900 году концентрационных лагерей, в которые сгонялись военнопленные (мужчин оккупанты отправляли в лагеря на территории Индии, Цейлона и других колоний) и гражданское население страны (старики, дети и женщины), чтобы вынудить буров отказаться от партизанской войны. Официально они именовались «местами для спасения» (refuges). Сетью таких лагерей была покрыта вся Южная Африка (всего было открыто около 60 концлагерей). Туда согнали 200 тыс. человек, 80 тыс. из которых составляли якобы «спасаемые от рабства» африканцы. Большинство из них было обречено на страшные мучения от палящего солнца, жажды и голода. Общее число погибших составило 14 % от общего населения бурских республик. Умерло 26 тыс. бурских женщин и детей (при этом на полях сражений пало 6 тыс. буров и 22 тыс. англичан). Тем не менее Уинстон Черчилль, выступая 18 февраля 1901 года в палате общин, лицемерно заявил, что британцы воюют в Южной Африке «необычайно гуманно и благородно».
Громадное превосходство британских вооруженных сил и варварские расправы в конце концов заставили бюргеров отказаться от сопротивления. Кроме того, англичане пообещали бурам сохранить их самоуправление в бывших республиках, уравнять их в правах с англичанами в Капской колонии, компенсировать реквизированное хозяйство, выдать субсидии на восстановление ферм и амнистировать всех участников вооруженной борьбы. Мнения бурских лидеров разделились, но большинство (Л. Бота, Я. Смэтс, К. Де ла Рей) выступило за заключение мира на условиях англичан. 31 мая 1902 года в Претории был подписан Ференихингский мирный договор (по названию населенного пункта, в котором предварительно обсуждались условия подписания). Южно-Африканская Республика была объявлена британской колонией Трансвааль, Оранжевое Свободное Государство – Колонией Оранжевой реки, их бюргеры становились британскими подданными.