Даша тяжело вздохнула и в это время услышала позади себя чьи-то лёгкие шаги.
«Так легко можно ходить только в валенках», — подумала Даша, но почему-то даже не взглянула на прохожего. Внезапно её окликнули:
— А кого это ты лепишь, девочка? — спросил кто-то густым раскатистым басом.
Даша оглянулась и обомлела. Перед ней — в синей, расшитой серебром, шубе, в отороченной лебяжьим пухом шапке, с хрустальным посохом в руках — стоял Мороз Иванович. САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ ДЕД МОРОЗ! Ошибиться было невозможно. От него даже холодом веяло. Был он высокого роста, крепкий и статный. Седовласый и бородатый, но вовсе не старик. Во всём его облике чувствовалась необычайная добрая сила. А лицо было румяное и весёлое.
Заметив Дашино замешательство, Мороз Иванович улыбнулся в бороду и повторил вопрос:
— Так кого же ты лепишь, красавица?
— Вас, дедушка Мороз! — осмелев, ответила Даша.
— Меня?! — удивился и рассмеялся Мороз Иванович. — Откуда же ты знаешь, как меня лепить, если никогда не видала? А вдруг ошибёшься?
— Теперь знаю. Уже не ошибусь, — Даша улыбнулась, но на всякий случай спросила: — Дедушка Мороз, а вы не против, что я вас леплю?
— Не против. Вот только есть у меня одно замечание. Если уж назвала дедушкой, так обращайся ко мне на «ты». Ведь я всем детям дед.
— Ладно… Дедушка Мороз, а куда ты идёшь? — спросила Даша.
— Куда иду? — Мороз Иванович усмехнулся. — Конечно, на Ёлку, к ребятам, в школу номер двенадцать. Обычно я сам не хожу на такие мероприятия. Своих помощников посылаю — людей, которые меня изображают. Но раз в сто лет я праздную юбилей и тогда — в честь этого события — сам прихожу к людям.
Даша вспомнила, что сегодня двенадцатое января — канун Старого Нового года.
— Люди встречают Новый год, когда захотят — и первого января, и тринадцатого, и по восточному календарю. А это неправильно. Я признаю только Старый Новый год. Я привык к нему за триста лет моей службы и не хочу отвыкать. Новогодней я по-прежнему считаю только одну ночь — ночь с тринадцатого на четырнадцатое января.
— Дедушка, значит, у тебя сегодня юбилей? — спросила Даша.
— Да. Уже третий по счёту. Сегодня исполняется ровно триста лет с тех пор, как стал я Повелителем Нового года.
— Дедушка, неужели тебе триста лет? — удивилась Даша.
— Что? Слишком молодо выгляжу? — улыбнулся Дед Мороз. — Триста… На юбилей пригласил я в гости близких родственников — чужестранных дедов Морозов.
— Каких же это Морозов, дедушка?
— Пэр-Ноэля из Франции, Одзисана из Японии, Святого Василия из Греции, Корбобо из Узбекистана, фею Бефану из Италии и, конечно же, Санта Клауса. А также многих и многих других. Может, не все приедут, но поздравительных эсэмэсок пришло мне уже сорок штук!
— Дедушка, а вот я слышала, что твой день рождения — восемнадцатого ноября.
— Именно так, Дашенька. Это дети придумали отмечать мой день рождения восемнадцатого ноября. И я им за это признателен, потому что сам я своего дня рождения не помню. Но день рождения и юбилей моей службы — это, Дашенька, два разных праздника. Если день рождения можно отмечать каждый год, то юбилей — это круглая дата: пятьдесят, шестьдесят, сто лет. И вот сегодня отмечать трёхсотлетие моей службы в гостиницу «Сказка» съедутся мои родственники со всего мира.
— А где же эта гостиница, дедушка?
— Рукой подать — в Сказке, посреди леса. Вот только попасть в Сказку дано не каждому. В Сказку, как ты, Дашенька, сама знаешь, путь открыт только доброму человеку. Тебе, например.
— Дедушка, а почему ты сейчас один, без Снегурочки?
— Снегурочка с утра уехала в школу. Там мы с ней и встретимся. Оттуда и обратно в Сказку возвратимся. А я нарочно пошёл пешком, чтобы тебя, Дашенька, повидать.
— Меня?! Почему?! — удивилась Даша. — Кстати, дедушка, откуда ты знаешь, как меня зовут?
Мороз Иванович опять рассмеялся.
— Да разве был бы я Дедом Морозом, если бы не знал всех детей поимённо?! Знаю не только, как тебя зовут, но всё-всё о тебе знаю. Ты — Даша Суворова. Живёшь вместе с бабушкой в седьмой квартире, в доме номер три по Кирпичному переулку. Бабушку слушаешься, помогаешь ей по хозяйству, хорошо учишься и любишь лепить снеговиков. Вот зашёл посмотреть на тебя, поздравить с Новым годом и одно твоё желание исполнить. Загадывай!
— Желание? — У Даши от удивления округлились глаза. Она закусила губу и замолчала.
«Надо же! Такой ответственный момент, а в голове ни одного желания», — подумала Даша, и вдруг её осенило.
— Дедушка, а можно я тебя сфотографирую? На память!
— Можно. Я охотно сфотографируюсь вместе с тобой, Дашенька. Но это просто так. А желание всё-таки загадывай!
«Что же загадать?» — Даша опять задумалась.
— Дедушка, а сделай так, чтобы моих снеговиков больше никто никогда не ломал! — придумала Даша. — Сможешь?
— Отчего же не смочь?! Смогу! Пусть твоё желание исполнится! — с этими словами Дед Мороз взмахнул волшебным посохом, и вокруг Даши закружился хоровод разноцветных снежинок.
Даша заулыбалась, достала из кармана куртки фотоаппарат и сфотографировала Мороза Ивановича.
Глава 2Настоящий Дед Мороз
Откуда ни возьмись появился Джек. Виляя хвостом, он подбежал к Морозу Ивановичу и начал пританцовывать возле его ног, обутых в белые посеребрённые валенки.
— Хороший пёс! Умница! — похвалил щенка Дед Мороз. — А где твой хозяин?!
Сашка Лопухов не заставил себя ждать. Он подбежал к Джеку, и потащил его в сторону от Деда Мороза.
— Не бойтесь, он вас не покусает, — хмуро сказал Сашка.
— А я и не боюсь, — ответил Мороз Иванович. — Все звери лесные, да и домашние тоже, меня знают, любят и слушаются. А тебе, Саша, за заботу обо мне спасибо!
— За какую заботу?! — Сашка передёрнул плечом и опустил глаза. — Я Джека так просто, на всякий случай, оттащил. Он ведь ещё щенок. Глупый. Вас покусает, а мне отвечать.
— Саша, ты оправдываешься так, будто совершил плохой поступок. Ты хочешь казаться хуже, чем есть на самом деле. Но ведь это же плохо.
— Вот только не надо меня воспитывать! — неожиданно разозлился Сашка. — Идите на Ёлку, товарищ артист. Снегурочка вас, поди, уже заждалась!
Услышав такую грубость, Джек сердито зарычал на Сашку.
— Ты что?! На хозяина рычать?! — замахнулся на щенка Лопухов. — Вот я тебе сейчас задам!
— Лопухов, это я тебе сейчас задам! — вспыхнула Даша. — Какая наглость! Мороза Ивановича артистом назвать!
— Ну-ну, Даша! Не кипятись! — остановил её Дед Мороз. — Я привык, что в меня мало кто верит, и на Сашины слова не обижаюсь. Сейчас такое время, что люди не верят в Сказку и забыли дорогу туда. Сказка никому не нужна. Но она рядом и продолжает жить своей удивительной жизнью. Сказка близко — рукой можно достать.
— Скажете тоже, рукой достать! — усмехнулся Сашка Лопухов. — Нет! Я уже взрослый и во всякую сказочную чепуху не верю! Скажите ещё, что вы — самый настоящий Дед Мороз, а не артист!
— Да, Саша, именно так, — посуровел Мороз Иванович. — Я и есть самый настоящий Дед Мороз. Хочешь, заморожу? А хочешь, скажу о тебе такое, что только ты один о себе знаешь.
— Заморозить всякий может, — Сашка опасливо покосился на Деда Мороза и поёжился. — Скажите лучше, что обо мне знаете.
— Изволь. Только уж тогда без обид… Твои родители, Саша, тебе ни в чём не отказывают. Не успеешь попросить, как уже покупают. Но ты родителей своих не только не любишь, но даже не уважаешь! Может быть, ты и прав, потому что твои папа и мама совершенно не интересуются твоей жизнью. Весь день ты предоставлен сам себе. Тебе скучно. Но ты не любишь читать книги. Ты смотришь глупые или жестокие сериалы, которые тебе не нравятся и от которых невозможно отказаться. Ты хочешь поскорее вырасти, чтобы иметь деньги, машину и ни от кого не зависеть. Но работать ты не любишь и не хочешь. Ты привык, что тебе всё приносят на блюдечке. И ты думаешь, что так будет всегда… Недавно ты начал курить, и тебе кажется, что ты сразу стал старше. Но ты боишься, что об этом узнает отец, ведь тогда тебе не поздоровится.
Сашка Лопухов переменился в лице. Всю его наглость как ветром сдуло. А ещё, кажется, он, наконец, поверил, что перед ним настоящий Дед Мороз.
— Ну что, Саша, веришь теперь, что я не артист?!
— Верю! — хмуро ответил Сашка и вдруг взмолился: — Только вы не говорите отцу, что я курю! Пожалуйста!
— Я не ябеда, — обиделся Мороз Иванович. — Но ты, Саша, подумай о своём здоровье, о своём поведении и, пока не поздно, брось эту вредную привычку. Мне, если хочешь знать, триста лет, но я никогда не курил и не собираюсь!
— Да я так просто, побаловаться, — пожал плечами Лопухов. — Я и не думал курить по-настоящему. Я брошу! Обещаю!
— Хорошо. Я поверю тебе. Но вот ещё какая закавыка. Буквально пять минут назад ты сломал Дашиного снеговика. И это был не первый, а тридцать первый Дашин снеговик, сломанный лично тобою. А обо мне ты сказал, что не только не боишься меня, но даже не уважаешь.
— Откуда вы знаете?! — удивился Сашка. — Вы что, всё слышали?
— И слышал, и видел. Но я не обижаюсь. Мне снеговика, тобою сломанного, жаль. У меня ведь, Саша, каждый снеговик на счету!
Сашка вздохнул и опустил голову.
— Я больше не буду снеговиков ломать, — сказал он.
— Надеюсь. Но для порядка я должен превратить тебя в сосульку. На два часа. Выбирай крышу, на которой ты хотел бы висеть.
Сашка встрепенулся и испуганно посмотрел на Деда Мороза. В животе у него внезапно похолодело, а по спине побежали мурашки. Сашка живо представил, как его мама в поисках сына бегает по двору, а он в виде сосульки висит под крышей и не может ничего ей сказать. Сосульку припекает солнце, и она начинает таять и плакать.
— Я не хочу выбирать крышу! — испуганно пролепетал Сашка. — И в сосульку, пусть даже на два часа, превращаться не хочу! Простите меня, дедушка Мороз!
— Я-то прощаю. А вот простит ли тебя Даша? У неё ты забыл попросить прощения!