Вообще сама эта фотография была случайной. Во время съёмок его напарница, та самая девушка, которой оказалось всего тринадцать лет, замёрзла, так как в студии было прохладно, и Юджин просто решил ей помочь. Видимо в этот момент сработала та самая интуиция, которая делает из обычного фотографа-любителя фотографа-профессионала и их сфотографировали.
Но больше всего его забавлял тот факт, что самой популярной фотографией была именно та, что с его обнажённым торсом. Как и всегда секс или любой намёк на него продавался гораздо лучше, чем что-либо ещё.
Ну а после Юджин пожинал первые плоды славы и понял, как они не так приятны, как большинство думает. Многие в школе смотрели на него теперь иначе. Если до этого он имел репутацию школьного хулигана, прирождённого спортсмена и придурка, то его стремление к знаниям и улучшившиеся оценки, вначале привели к снижению популярности, но когда все заметили новую «учебную группу» и её состав, то неожиданно для себя он стал вновь самым популярным парнем в школе. Ну а после выхода журнала, казалось, что все, вот буквально все в Мидтаунской школе и соседних, хотят с ним познакомиться, перекинуться парой слов и просто поздороваться. И это напрягало, создавая кучу неудобств.
А как на него смотрели девушки… Юджин впервые ощутил себя просто мясом. Таким сочным и аппетитным куском, на который засматриваются не только девушки его возраста, но и те, что были старше, младше, и те, кто девушками не был вообще. Его клика долго смеялась из-за выражения растерянности на его лице, когда к нему впервые подошёл парень и признался в своих чувствах, после чего попросил автограф на том самом развороте с обнажённым торсом. Юджин автограф дал, так как это было частью его контракта, но постарался как можно убедительно и вежливо объяснить, что он только «по девочкам».
Вырученный же гонорар за фотосессию он сразу же отдал маме. Та очень долго отказывалась от денег, говоря, что это его собственные, что он сам их заработал и не должен ей их отдавать. Выслушав в подобном ключе почти десятиминутный монолог, Юджин просто улыбнулся со всей возможной нежностью и сказал одно.
— Вот именно. Они мои, и я могу поступить с ними, как угодно. Я хочу отдать их тебе. Ты всегда заботилась о нас с Джесси, пора бы и мне уже начать делать подобное.
Затем были слёзы и объятия. Юджин чувствовал себя немного неуютно, он никогда не мог спокойно наблюдать за тем, как плачут женщины, но стойко терпел и со всей присущей ему нежностью обнимал в ответ.
На эти деньги они купили ей и Джесси рождественские подарки. А оставшиеся положили на счёт, где хранились деньги для колледжа ему и младшей сестре. В дальнейшем они поступали по такой схеме. Примерно две трети своих гонораров он отдавал маме, чтобы помочь с оплатой разнообразных счетов и вообще улучшить их жизнь, а остальное откладывал на новый счёт, который ему открыла та в банке, чтобы он мог во время своего обучения в колледже или университете, самостоятельно оплачивать жильё, если не захочет жить в общежитии, и другие свои потребности.
Наступил две тысячи четвёртый год. Год начала перемен.
С началом новой четверти к ним в компанию добавилась Джессика Кэмпбелл Джонс. Наличие двойной фамилии ясно говорило Юджину о том, что девушка уже успела пережить свою знаковую трагедию, обычную для большинства персонажей комиксов вообще и Марвел в частности. Она вернулась после небольшого академического отпуска и обучения на дому. Джессика была старше их, ей было восемнадцать лет, и в этом году она уже должна была обучаться в колледже или университете, но трагедия сыграла свою роль.
Джессика заметно отставала по некоторым предметам и миссис Винтерхальтер лично привела её к ним. Никто возражать не стал и так их стало шестеро. Это, кстати, было весьма удобно для занятий. Они разбивались на пары и так занимались, после того, как кто-то сведущий, чаще всего Питер, объяснял тему. Характер у девушки был дерзкий, а речи прямолинейны и слишком язвительны. Если же ей что-то было не по нутру, то она становилась пассивно-агрессивной. Другими словами, Джессика была типичным трудным подростком, пережившим большую трагедию в своей жизни. И через пару недель случился довольно большой конфликт.
Джессика помимо своего характера не была яркой девушкой. Можно было даже сказать, что её внешность непримечательная. Стандартная фигура, пусть и стройная, каштановые волосы средней длины, симпатичное, но не запоминающееся лицо. А Мэри Джейн и Лиз были настоящими красотками. Яркими и притягивающими взгляд. И вот Конг, в ответ на какую-то шпильку в свой адрес жёстко ответил Джессике упомянув про её внешность и про то, что ей для того, чтобы быть с парнем, нужно обязательно раздвигать ноги, иначе с ней никто общаться не будет. Стоит отметить, что по школе уже курсировали слухи о том, что Джессика была довольно любвеобильна и имела свободный и лёгкий нрав. В ответ она высмеяла Конга, назвав его «жирным девственником», а потом развернулась и ушла.
Юджину удалось уладить конфликт и эти двое даже вполне искренне извинились друг перед другом, но каких нервов и трудов ему это стоило, даже вспоминать не хотелось. Единственной наградой, помимо возвращения хорошей атмосферы в их компании стала одобряющая улыбка и фраза — «так держать, мистер Томпсон» от миссис Винтерхальтер. Очевидно, что учительница каким-то образом узнала о конфликте и том, кто его погасил. И если быть честным, то Юджин всё больше и больше начинал уважать эту пожилую женщину. Он уже сталкивался в той жизни с подобными личностями. Преподавателями старой закалки. Сталкивался, уважал и немного опасался.
Время шло своим чередом и вот уже наступило тридцать первое марта — день рождения Юджина. Дату своего дня рождения из прошлой жизни он не помнил, поэтому легко принял новую. Была среда и после школы он со всей компанией отправился в себе домой. Там его ждал праздничный торт, мама с младшей сестрой и небольшой праздничный обед, а потом и праздничный ужин. Его мама и Джесси должны были куда-то уехать по своим делам с ночёвкой, поэтому квартира до утра оставалась в его распоряжении.
Общий праздничный обед прошел довольно спокойно. Ему спели песню, он разрезал торт, отдав, конечно же, первый кусок Джесси. Потом они все хорошо провели время за столом и только после этого началось вручение подарков. Юджин искренне радовался каждому и всегда говорил слова благодарности, чтобы никого не обидеть. Подарки были стандартные, книга по истории, только на этот раз по истории фотографии от Кеннета, несколько новых дисков с играми для игровой приставки от Питера, крутая кожаная куртка — сдвоенный подарок от Мэри Джейн и Лиз и весьма необычный подарок от Джессики — складной нож. Но самым дорогим подарком был мотоцикл Индиан Скаут вишневого цвета от мамы и младшей сестры. Не новый, девяносто восьмого года выпуска, но в хорошем состоянии.
Юджин был в восторге. Мотоциклы были его страстью. Особенно после получения травмы колена в прошлой жизни. Как оказалось, Рози, его мама, заметила проснувшийся у своего сына интерес к мотоциклам и решила так поощрить его изменения.
Вскоре после ужина мама и Джесси ушли. Перед выходом мама сообщила ему, что купила две упаковки пива по шесть банок и, что они могли немного выпить, после чего с весёлой улыбкой подмигнула. Только предупредила, чтобы они не слишком увлекались.
Они сидели, пили пиво, играли в приставку, что-то обсуждали. Единственной, кто не пил, была Лиз, которая была за рулём и должна была развести Конга и Джессику по домам, поэтому её две банки были не тронуты. Питера и Мэри Джейн должна была забрать тётя Мэй. Кому-то показался бы такой день рождения скучным, но только не Юджину. Меньше всего он хотел быть в каком-нибудь клубе или баре. Почему-то ему казалось, что там точно случится какая-нибудь неприятность и не хотел этого.
Ближе к десяти гости стали расходиться. Вначале засобирались Мэри Джейн и Питер. По тому какими красноречивыми взглядами эти двое обменивались, Юджин легко смог предположить, что для них двоих вечер только начинается. За ними приехала Мэй Паркер и увезла. Затем Лиз и Кеннет засобирались домой. Джессика не выглядела довольной этим, но спорить не стала и уехала вместе с ними.
Когда дом опустел, Юджин начал уборку. Он собрал весь мусор в пластиковый пакет, вытер крошки и даже успел быстро всё пропылесосить. Потом он включил телевизор и стал смотреть какое-то комедийное шоу, подтягивая оставшееся от Лиз пиво и заедая его солёными и острыми снеками.
Была уже почти полночь, когда в дверь раздался негромкий стук.
— Джес? — удивлённо посмотрел он на девушку, что стояла перед ним, когда он открыл дверь.
— Могу я войти? — улыбнулась ему она.
— Да, конечно, — Юджин посторонился и пропустил девушку. — Что-то забыла?
— М? — оглядев его квартиру она повернулась к нему и улыбнулась. — Нет. Просто подумала, что ты один остаёшься на своё восемнадцатилетие. Решила это исправить. Одному быть скучно в такой день.
— Спасибо, — только и смог ответить Юджин, а потом стал чуть серьёзней. — А если честно? У тебя всё хорошо дома?
— Что? — Джессика несколько секунд с непониманием смотрела на него, а потом вновь улыбнулась. — Нет, боже, нет. У меня всё хорошо. Джонсы отличные приёмные родители. Даже когда мне исполнилось восемнадцать, они не оставили меня на произвол судьбы и до сих пор помогают и заботятся.
Они оба переместились на диван в гостиной.
— Тогда… — он не знал, как сформулировать вопрос, чтобы не обидеть девушку.
— Чёрт, — фыркнула Джессика. — С твоей репутацией что-то определённо не так, Юджин, — она никогда не называла его по прозвищу, только по имени. — Ты слишком хороший, чтобы быть тем, кто так издевался над другими. Может у тебя раздвоение личности?
— А не боишься с таким мной быть наедине?
— М? — сделала вид, что задумалась Джессика. — Нет.
— Я был придурком раньше. Решил измениться, — выдал краткую версию Юджин.
— Придурок, но с хорошим телом, — в карих глазах Джессики появился новый огонёк.