Может быть, ты думаешь, мне тут плохо? Нет, мама, все меня любят, и сплю я с солдатами, а ем солдатский харч. Повар наш очень вкусно готовит. Правда, я хотя и настоящий солдат и гвардейский знак имею, но повару помогаю иногда.
Хороший у меня командир Петя. Разведчик он. А подполковник Лепешкин — это командир полка. Строгий, но меня не обижает. Когда бывает свободен, то всегда зовет в свою землянку. И там мы играем в шашки и чай пьем. И жена у него тоже смышленая, не какая-нибудь просто женщина, а врач-капитан. Детей у них нет, и они говорят, чтоб я после войны к ним поехал. Чудаки… Я домой поеду к тебе, дорогая мама. Лишь бы скорее кончилась война.
И еще у нас в полку есть разведчик Левашев. Это наш учитель. Да только мы не враз узнали друг друга. Я подрос и он стал потолще, да медали теперь у него две. Собирается меня учить, но ничего из этого не получится. Скоро в бой пойдем, и мне некогда детскими делами заниматься.
Ты не беспокойся, мама, как победим гитлеризм, так сразу я приеду домой. И врагам я не поддамся, не бойся. Отомщу им за все, пусть знают, как соваться к нам.
А если встретишь того деда, скажи, что я помню его и, когда вырасту, долг за ботинки отдам. Только не забудь сказать, что я стал солдатом. До свидания. К сему гвардии рядовой твой сын Володька».
Сержант долго был в штабе. Разведчики догадывались, неспроста вызвали командира. Возвратился Петя в хорошем настроении.
— Ну, хлопцы, задание получил. Идем ночью в тыл врага. Нужно разведать окраину Мелитополя, узнать, где там у него пушки да минометы.
Узнав, что разведчики собираются в тыл врага, гвардии рядовой Валахов начал упрашивать сержанта, чтобы тот взял его с собой в разведку.
— Не могу, — отнекивался сержант.
— Я город хорошо знаю, — доказывал Вовка. — Каждый дом знаком.
Но сержант был неумолим. Разведчики ушли, и Вовка остался в землянке один. С досады он забрался под шинель, лег на нарах и не заметил, как уснул. Разбудил его приглушенный голос.
— Я же говорил, что на бревне плыть надо… Не послушали, вот и потеряли Илюшу.
— Да, скверно дело, — вздохнул сержант. — Товарища потеряли и задание не выполнили…
Вовка сразу понял, о чем речь идет, и чуть не расплакался. Жаль ему было веселого Илью.
— Почему меня не взяли? — сквозь слезы заговорил он. — Я бы вас незаметно в город провел.
На следующую ночь пошли на задание сержант Петя и рядовой Левашев. Никто не заметил, куда исчез Володька. А в плавнях, когда разведчики были уже далеко от своих, вдруг послышался сзади топот, кто-то догонял, пробираясь по тропе в зарослях камыша.
— Чего остановились? — послышался голос Володьки. — Правильно идете…
— Кто тебе позволил? Марш обратно!
— Ну чего кричишь, немцы услышат, — зашептал Володька. — Я уж давно сзади иду. Мешаю, что ли?
— Ладно, леший тебя за ногу, идем, — согласился сержант. — Но смотри!
— Есть, смотреть!
Левашев и Петя оделись в немецкое обмундирование, а Володя в тряпье, раздобытое в покинутой жильцами хате. Решили пробираться по заросшим плавням. Ночь темная, сырая, с камыша словно дождь льет. Сначала под ногами только хлюпало, а потом вода подступила к груди. Вот и лодка. Ее приготовили еще прошлой ночью. Теперь не страшно. Немцы охраняют плавни лишь с одной стороны. Шарахаются разбуженные лещи, где-то в зарослях крякнула утка. Вскоре лодка снова врезалась в камыш, остановилась и ни с места.
— Прыгайте! — шепчет сержант. — Тут мелко.
Во мраке показалась старая избушка рыбака, рядом косматая ива. Все, как до войны. Наконец-то под ногами твердая почва, сплошь усеянная кочками.
— Теперь идите за мной, тут я все знаю, — сказал Володя и оказался впереди. — Не отставайте! — Обогнули какие-то скирды, долго пробирались по кустам, и наконец, огороды. — Окраина Мелитополя, — шепнул юный разведчик, — а потом и город будет.
Внезапно наткнулись на батарею немецких артиллеристов, но, к счастью, незамеченные часовыми обошли ее и оказались в заросшем бурьяном огороде.
— Ну, «Иван Сусанин», — сказал сержант, — ховайся и жди нас. Возвратимся только завтра ночью. Сигнал — кваканье лягушкой.
— А я? Я же…
— Слушай, что говорят, — оборвал сержант. — Разъякался не ко времени…
— Вот тебе хлеб и колбаса, — Левашев передал мешок Володе и добавил — Осторожно, земляк. Ты свое дело сделал. Помни, если сцапают, ты «нищий и бездомный».
Володька и слова сказать не успел. Сержант и Левашев исчезли в темноте…
Володя Валахов.
Долго лежал Володя в огороде, прислушиваясь к грому пушек и перестуку пулеметов, потом встал и пошел по направлению к городу. «Как будто я не могу выявлять, где и что у немцев», — решил мальчишка.
Там, где остались позади камышовые заросли, уже белело небо. Близился рассвет.
Сорвав два кабачка и засунув их в карманы штанов, Вовка пополз через ограду.
Делал он это осторожно. При каждом шорохе замирал, всем телом прижимаясь к земле. Часовые его не замечали, но страшно было оттого, что наша артиллерия стреляла по окраине города и вокруг то и дело свистели осколки.
В одном месте мальчишка чуть не столкнулся с часовым. Чтобы отвлечь его внимание, он бросил камень на крышу дома. Загремело железо. Немец насторожился и пошел за угол. Тем временем маленький разведчик прошмыгнул через двор и оказался на знакомой улице. Прижимаясь к домам, перебегая от угла к углу, он пробирался все дальше.
Начало светать.
С реки Молочной дул прохладный ветер и промокший мальчик дрожал от холода. Город разрушен. Нет ни одного не пострадавшего от войны дома. Кажется, что горожане покинули Мелитополь. Нигде ни души.
С трудом Вовка нашел дом, в котором жил его друг Толя. Мальчишки когда-то вместе ходили на речку, купались, рыбачили.
Постучал. Из-за закрытых ставен донесся старушечий голос:
— Кого надо?
— Где Толька? — спросил тихонько Вовка.
— Спит в погребе… А ты кто будешь?
— Друг Толькин, — снова зашептал Вовка в щелку ставни.
Из дома вышла старушка. Пропуская Вовку в комнату, она ворчала:
— Стреляют и стреляют… Житья никакого нет. Из-за речки наши палят. И немцы своих пушек возле понаставили. На Октябрьской стоит какой-то шестидульный анчихрист, на Сенной площади орудия длинные в небо глядят.
«Зенитки, — сообразил Вовка. — Надо запомнить».
Где-то рядом взорвался снаряд.
— Иди-ка ты к Тольке в погреб, — заволновалась старуха. — Шарахнет, будешь знать.
В погребе было темно.
Минут пять Вовка всматривался в темноту, прежде чем увидел своего друга, который лежал на соломе и сладко спал под одеялом. К нему под бочок прилег и Володя.
— Толька, проснись ты, — начал тормошить он мальчишку, ткнув пальцем в бок.
— Не коли, — спросонья забормотал тот и открыл глаза.
Узнав Вовку, обрадовался и тут же пояснил:
— А мне приснилось, что меня немцы колют штыком…
— Я тебе кабачков принес, — сообщил Вовка.
— У нас свои есть, — сонно ответил приятель.
Разговор дальше не клеился.
— Давай лучше на улицу пойдем, — предложил Вовка, — там пушки стреляют. Ух, как интересно!
— Пойдем! — живо согласился друг и сбросил с себя одеяло. — Надоели, собаки. Житья нет.
Уже было утро. Солнце светило вовсю. Изредка то там, то здесь рвались снаряды.
— Не боишься? — спросил Вовка.
— Я ничего не боюсь, — хвастливо заявил Толька и выпятил грудь, как петух. — Теперь хана немцам. Наши идут.
— Тогда помоги мне в одном деле, — предложил Вовка.
— В каком?
— Понимаешь, встретил я вчера учителя на улице, а он мне и говорит, что после войны наш город музеем будет, — начал сочинять юный разведчик, — где штаб немецкий был, где пушки у них стояли — везде дощечки потом повесят. Вот нам и нужно эти сведения собрать…
— Музей, это хорошо, — недоверчиво согласился Толька и, немного подумав, добавил — Обманываешь ты, наверное, меня…
— Зачем же мне тебя обманывать… — нарочито обиделся Володя.
— Я сразу догадался, кто ты такой, — вымолвил вдруг Толька. — Партизанишь, да?
Вовка испуганно замахал руками, боясь разгласить военную тайну, он, быстро оглянувшись, слезливо стал убеждать:
— Нет, что ты! Я теперь бродячий… Мать потерял, родных нет…
— Меня не обманешь. Дай честное пионерское, — прошептал Толька.
Вовка промолчал. А Толька уже горячо упрашивал:
— Я никому не скажу. Ты не бойся… И в разведку с тобой пойду. Я храбрый. А в подвал меня бабка загнала…
Вовка молча пожал руку приятелю. Через несколько минут мальчишки уже шныряли по городу, высматривая, где находятся замаскированные батареи врага. Немцы не обращали на маленьких оборвышей никакого внимания. Они не догадывались, зачем один из ребят таскает с собой длинный кабачок. А Вовка делал на нем ногтем отметки, которые мог расшифровать только он один.
К вечеру пошел дождь. Он лил беспрестанно, мелкий, как из сита. Нужные сведения были уже собраны, и юный разведчик решил не сидеть больше ни одной минутки, пробираться к огородам, где в условленном месте должен встретиться с сержантом Левашевым. Простившись с Толькой, он юркнул в дырявый забор и исчез.
— Ква, ква! — тихо подал сигнал Володька. Ответа нет. Присел в высокую лебеду, притаился. Сердце колотится, почему-то радостно и хочется улыбаться. Это от удачной разведки распирает грудь ребячья радость.
— Ква, ква! — послышалось недалеко.
— Ква, ква! — ответил Володька.
Картофельная ботва зашевелилась, и из нее показалась голова сержанта.
— Все в порядке? — тихо спросил Володька.
— Порядочек. Но где ты пропадал?
— Там, где и вы. Разведку делал…
— Идем, голова садовая. Левашев уже у лодки.
— Тогда пошли!
Когда разведчики были уже около плавней, немцы начали стрелять в небо осветительными ракетами. Несколько секунд от них было светло, как днем, а когда они гасли, становилось так темно, что не было видно друг друга.