ах и сандалиях так же, как на рисовое поле. Если ствол взрывается в их руках, погибает или получает тяжёлые раны сам стрелок, и зачастую пару воинов рядом с ним. Ну и что из этого? На его место тут же становится другой. К тому же, семья погибшего не получает никакой компенсации — погибают чаще всего простые, тёмные крестьяне, для них смерть — обычное дело, долг перед Императором, какие там компенсации! Но при этом нельзя недооценивать это войско. Китайские воины будут гибнуть сотнями, но при этом те же римские легионеры без сомнения увязнут, когда в бою начнут просто не успевать вынуть свой меч из тела врага и вновь использовать его. Вспомните, так было с варварами в битве со свевами, где ты, Марк, принял командование первой центурией, будучи ещё простым легионером!
Но дело даже не в этом. Китай не собирается воевать с нами, во всяком случае, сейчас. Открытая война истощит обе империи, и их просто разорвут соседи, которые подчиняются Императорской власти только до тех пор, пока Империя сильна. И даже если кто-то один победит, то просто не сможет переварить побеждённых, сам будучи истощённым до предела. Тогда начнётся хаос и некому будет воспользоваться плодами победы.
— Но если так, то почему мы сейчас обсуждаем эти моменты? — неуверенно спросил Алексий.
— Хороший вопрос, племянник, — улыбнулся Валерий, — Дело в том, что я уверен: Китай не развяжет против нас открытую войну, у них хватит для этого мудрости и понимания, их вполне устраивает такое разделение мировой власти. Но только до определённого момента. Они хотят сотрудничать с нами и далее, но немного на других условиях, чтобы видеть в нас младшего, зависимого партнёра, действующего прежде всего в их интересах, а потом уже, по возможности, в своих. Вы знаете, я приказал постепенно заменить всех наших послов в Китае.
— Почему так? — резко спросил Марк.
— Потому что, брат, ты не знаешь, что такое восточная лесть и гостеприимство! Наших чиновников окружили этой самой восточной лестью и роскошью, у них на столах всегда сладости, тонкие вина, их окружают ласковые и покорные наложницы. После нашего сурового и аскетичного быта эта роскошь просто кружит им головы, и они в ответной любезности начинают принимать решения, выгодные прежде всего китайцам!
— А кого ты пошлёшь вместо них? Ведь и этих точно также наши друзья смогут соблазнить! — скептически сказал Рем.
— Я посылаю туда христианских монахов-аскетов, они неплохо умеют противостоять соблазнам роскоши. А, глядя на них, и послы-сластолюбцы начинают вести себя более скромно. Но не в этом дело, мы с вами отвлеклись. Это всё тактические проблемы, которые худо-бедно решаются. Наша беда в другом. Мы присоединяем к Империи новые земли, наводим там порядок, развиваем промышленность, набираем войско. Постепенно эти земли будут развиваться и становиться столь же могущественными, как наша главная, материнская Великая Римская Империя. Но при этом мы упускаем из виду, что все эти преобразования требуют от нас огромных затрат, и, прежде всего — золота!
— Но ведь мы получаем вместе с новыми землями также их золотые запасы, — возразил Юлий Клавдий.
— До предела истощённые и состоящие в основном из вычурных золотых изделий, украшений, листового золота на стенах и крышах дворцов! А также спрятанных в дальних комнатах сундуков с золотыми ожерельями и сосудами, ценными больше своей филигранной работой, чем материалом! — перебил его Валерий.
— Что ж, проблема нам понятна, — Клавдий был внешне спокоен, — получается так, что мы тратим больше золота, чем добываем. Месторождения, которыми мы располагаем, бедны, а добыча из-за скудости запасов невелика. Я догадывался об этом дефиците, но не думал, что всё так плохо.
— Ещё не так плохо, уважаемый Клавдий, сейчас мы ещё не испытываем дефицита золота, но наши расходы растут, а запасы практически не пополняются.
— У тебя есть какие-либо идеи, предложения по этому поводу, или ты ждёшь их от нас? — с солдатской прямотой спросил Рем.
— И то и другое, Лускус. Я был бы очень рад услышать от вас свежие идеи по этому вопросу. Со своей стороны хочу предложить организовать исследования на новых землях, присоединившихся к нам: поиски месторождений, розыски скрытых хранилищ, и всё такое прочее.
— У меня есть одно предложение, даже скорее, напоминание, — вступила в разговор молчавшая до этого Марина, — вы все должны помнить о существовании загадочного материка, Америки, расположенной на западе, в океане, который разные источники называют по-разному: Атлантик, Море Мрака, Западный океан. Там даже два материка, Северный и Южный. В своё время, незадолго до своей смерти, да и раньше, мой муж, великий Император Алексий Либератор рассказывал мне о нём, а я рассказала вам. О существовании этого материка не знают ни в Китае, ни у нас, ни в других странах.
— А откуда же это было известно Алексию? — недоумённо спросил Клавдий.
— Он был родом из далёкой северной страны, жители которой обладали какими-то скрытыми знаниями, в детстве прочитал некие рукописи, и кое-что запомнил. Так вот, он очень хотел снарядить туда экспедицию, разузнать подробно о тамошнем золоте и прочих драгоценностях, попытаться наладить контакт с местными жителями, и, по возможности, присоединить эти земли к Великой Римской Империи.
ПРИМЕЧАНИЯ:
*Акции, фабрики и другие атрибуты процветающего государства в новой реальности ввёл Алексий Деций-старший.
Глава II. АВЬЯ* МАРИНА ДЕЙСТВУЕТ
Сунь Лей не очень любил иметь дело с Мао Ли. Невысокий, с абсолютно неприметными, стёртыми чертами лица, равнодушным взглядом маленьких, глубоко посаженных глаз, он ухитрялся быть где-то рядом, но при этом лишний раз не попадаться на глаза. Глядя на него, нельзя было понять, слушает ли он собеседника, и если слушает, понимает ли, что ему говорят. Однако Сунь Лей давно убедился, что этот невзрачный человечек очень хорошо видит и понимает всё, что творится вокруг, вернее то, что касается непосредственно его самого. Ему можно было поручить почти любое задание и не сомневаться в точности и сроках его исполнения.
Вот и сейчас, Сунь Лей излагал продуманные и выверенные мысли, а Мао с отсутствующим видом слушал его. Но при этом мандарин чётко понимал, что все его мысли занимают предназначенные для них места в голове этого маленького человечка, выстраиваются в стройные ряды, и если Мао в конце разговора кивнёт, можно быть уверенным, что задание ему понятно и будет выполнено. Вскоре разговор завершился. Мао Ли встал, почтительно поклонился, и бесцветным голосом озвучил в нескольких фразах то, что чиновник долго и витиевато излагал округлыми, обтекаемыми словами, избегая прямых и чётких формулировок.
— Выяснить, куда и когда отправляется экспедиция, кто её возглавляет, какова цель. По возможности помешать отправке. Если сорвать её не получится, сделать всё, чтобы постоянно быть в курсе продвижения экспедиции, её успехах и провалах. Напрямую не вмешиваться, чтобы не было повода обвинить империю Чжунго в нарушении нейтралитета. Регулярно докладывать вам о ходе операции.
Сунь Лей лёгким кивком подтвердил его слова, затем сделал знак, что встреча окончена. Мао Ли ещё раз поклонился и, пятясь, покинул помещение. “Что за манера впрямую озвучивать то, для чего достаточно тени лёгкого намёка!” — с еле заметным раздражением подумал мандарин.
— Ты знаешь, нэпос*, не понравилось мне всё это совещание…
— А что не так? — пожал плечами Алексий. — Всё, как обычно, ничего нового.
— Именно потому и не нравится! Все с умным видом рассуждают о нашем положении, говорят зачастую умные и правильные вещи, рассуждают о стратегии Шёлковой страны, но никто не предлагает реального выхода! А ведь всё очень просто: золото истощается, значит его нужно добывать, и думать об этом уже сейчас, причём не только думать, но и действовать! И твой дядюшка Валерий очень красиво рассказал нам об истощающихся запасах золота, о политике и кознях наших союзников-соперников, а потом съехал на какие-то пустые заявления типа надо что-то делать, я не знаю, что. «Организовать исследования, искать месторождения!» — общие фразы.
— А разве это неправильно?
— Правильно! Но начинать эти исследования и поиски следовало лет двадцать назад! Потому что на них нужно тратить очень много средств и времени, а прибыль они дадут очень нескоро.
— Так, а что же тогда нужно делать сейчас?
— Начинать все эти исследования и поиски, но не надеясь на быстрый результат, а в расчёте на будущее, в запас. А сейчас, немедленно, снаряжать экспедицию на поиски этой самой Америки, неизведанного континента, о котором рассказывал твой дед.
— А ты уверена, что от этого будет толк?
— Ты знаешь, Алексий, твой дед не ошибался никогда. Разве что, в каких-то незначительных мелочах, но глобальные вопросы он умел предвидеть на каком-то совершенно непостижимом уровне! Он приехал из какой-то таинственной, непонятной страны под названием Русь. Когда я пыталась что-то выяснить, он сказал, что этой страна так далеко, что её ещё нет ни на одной карте, и появится она на них только лет через пятьсот…
— Как это может быть? — Алексий даже привстал.
— Не знаю, — пожала плечами бабушка, — я тоже не могла этого понять, а он от дальнейших объяснений уклонился. Мы прожили с ним много лет и больше не поднимали этот вопрос.
— Вот это да! Авья, а как вы с дедом познакомились, где он тебя нашёл, не в своей же Руси?
— Где нашёл? На невольничьем рынке, нэпос… Меня купил какой-то жирный, мерзкий патриций, но дед перекупил у него за тройную цену — просто пожалел несчастную девушку, и хотел отпустить её на свободу… У нас в Риме тогда ещё были рабы, а там, в его Руси давно уже не было.
— Так это, как… — внук явно был потрясён, — ты что, была рабыней?
— Была, ничего не поделаешь. Мы с отцом торговали, были довольно богаты, но не убереглись… На нас напали варвары, кого перебили, кого угнали в рабство. Отца убили, а меня связали и увезли. К счастью, хоть и было очень тяжело, но, спасибо деду, продолжалось недолго. Он не только выкупил меня из плена, но и помог выжить, сделал своей помощницей, а потом и женой. Я очень любила его, Алексий, и не потому, что он спас меня, за это я была просто благодарна, а любовь пришла позже, но была сильной и настоящей, — императрица вытерла выступившие слёзы, и тихо произнесла, — я бы очень хотела, чтобы и ты нашёл себе жену, которая будет также любить тебя…