— Ты знаешь, твой отец хотел, чтобы ты был именно императором, политиком, и лишь во вторую очередь воином. Но ты упорно гнул свою линию, тебя интересовали только военные успехи и победы. В конце концов, он отступил, и ты стал именно главнокомандующим, и только во вторую очередь императором. Отец прислушался к тебе, не стал применять свою волю, разрешил тебе стать тем, кем ты хочешь. А ты не смог таким же образом понять своего сына.
— Но ведь мой сын не проявил других способностей! Если бы он выказал интерес к торговле, или политике, я бы помог ему в этом, и не стал бы настаивать на военной карьере!
— «Не проявил других способностей!», как ты здорово закрыл тему! — покачала головой Марина. — А какими способностями он обладал, ты знаешь? Хоть раз ты поговорил с ним, чего он сам хочет? Помог, поддержал, или, наоборот, отговорил? Нет, ты просто списал его со счетов — не получилось из тебя воина, теперь всё, вот тебе, парень, звание легата призрачного легиона, обеспечение, жалованье, участвуй в совещаниях государственного уровня, но решения принимать там будут другие. Так ведь, сынок?
Марк сердито молчал, сгибая и распрямляя в руках какую-то несчастную попавшуюся под руки ложку со стола.
— Хорошо, мама, я поговорю с ним, — уже немного успокаиваясь, сказал он.
— Поговори, Марк, это нужно вам обоим. И ещё — мы начали разговор о финансировании, но потом ушли в другую тему. Так вот, у меня есть кое-какие накопления, я же всю жизнь занималась торговлей, — она слабо улыбнулась, — в общем, там денег достаточно на снаряжение экспедиции, даже с запасом. Но учти, я их вложу в дело при одном условии — главой экспедиции будет твой сын, мой внук Алексий Деций-младший!
В этот раз встреча старых друзей состоялась не в корчме у дядюшки Публия, а на Римском Форуме. Это было довольно необычно, так как любое их рандеву обязательно сопровождалось парой кувшинов вина, большим куском овечьего сыра, и почти всегда — жареной курицей, которыми Алексий потчевал своего охочего до дармового угощения товарища. Они приветствовали друг друга римским рукопожатием*, и Квинт без предисловий сказал:
— Хочу, дружище, познакомить тебя с одним человеком, он будет тебе очень полезен.
— И чем же будет мне полезен этот человек? — сердито спросил Алексий: он не любил непонятных сюрпризов, знакомств с людьми, о которых ничего не знал.
— Его зовут Александрос Варка́рис, или просто А́лекос, он из Византии, это такой учёный, хаотический, как я его называю. Обладает совершенно невероятными познаниями во всех известных на сегодняшний день науках: математике, географии, физике, ботанике, ещё куче других. Поэтому, имея его у себя на борту, тебе не понадобиться набирать массу всяких учёных, которые будут жрать твоё продовольствие, выпивать вино, ругаться между собой и с экипажем. Конечно, у него куча своих забобонов, но с одним человеком справиться легче, чем с кодлой учёных!
— Погоди, Квинт, так это ты сватаешь мне своего Варкариса в экспедицию?
— Ну наконец-то, до тебя дошло! Я ведь с тобой не поеду, но просто так бросить друга тоже не могу. Ну так хоть вместо себя подберу тебе нескольких помощников, всё не зря рядом кручусь! О, вон наш А́лекос, пойдём к нему!
Учёный оказался высоким, худым, длинноносым, с растрёпанными волосами, похоже, никогда не знавшими услуг цирюльника. Бороды при этом он не носил, на подбородке и скулах росли редкие пучки волос. Образ учёного не от мира сего органично дополняла заношенная туника и какие-то чиненные-перечиненные сандалии.
— Вот, знакомьтесь! — Квинт был сама любезность. — Александрос Варкарис, учёный, знаток множества наук…
— А́лекос, просто А́лекос! — громко воскликнул новый знакомец, сжимая обеими руками запястье Алексия. — Я буду ужасно рад участвовать в вашей экспедиции, уверен, что мои знания и навыки пригодятся, а кроме того, замечательные открытия, которые мы сделаем в этих новых землях…
— Друг мой, — перебил византийца Квинт, — ты невежлив до безобразия! Я ещё не представил тебе собеседника, а ты уже увлекаешь его своими проектами!
— Это не просто проекты, любезный Квинт, — обиделся учёный, — я хочу приносить пользу Риму своими открытиями! А собеседника мне представлять не нужно. Я вижу перед собой Алексия Марка Деция, главу научной экспедиции в далёкую, неведомую страну, которую мы откроем и завоюем на благо Римской Империи!
— Откуда ты взял эти сведения? — если бы не многолетнее знакомство с Квинтом, Алексий запросто мог поддаться на уловку и подумать, что тот совершенно искренне недоумевает
— Как, откуда? Ты же сам мне говорил накануне: «Пойдём, я хочу познакомить тебя с внуком Великого Алексия Либератора, Алексием Марком Децием, который снаряжает экспедицию в далёкую, неведомую страну, и собирает соратников, готовых разделить с ним все трудности и лишения этого похода!»
— Тебе послышалось, мой учёный друг! Наверное, ты накануне ставил некие химические опыты и надышался пара́ми, которые испускали твои колбы и пробирки…
— Ладно, — слегка раздражённо перебил их перепалку Алексий, — это не так важно. Лучше скажи мне, любезный Алекос, в каких науках ты наиболее силён, а что для тебя не очень известно?
— Я не привык хвастаться, дорогой Алексий, но так называемые точные науки для меня давно перестали быть тайной. Я изучал их в библиотеках Александрии, в афинских школах, и даже в арабских академиях — в тех, где имелись научные трактаты на латыни или греческом. Я научился разбираться в камнях — и тех, что лежат на поверхности, и тех, которые скрыты под землёй. Астрология и астрономия для меня давно являются открытой книгой, я знаю, как выращивать овощи и ухаживать за плодовыми деревьями, ткать одежду, разводить пчёл и многое другое. Но мне недоступна философия, медицина, филология…
Они побеседовали ещё немного, а затем расстались по инициативе Квинта — он заявил, что у них запланирована ещё одна важная встреча. Алекос побрёл в сторону набережной Тибра, а Квинт увлёк Алексия в сторону таверны дядюшки Публия.
— С кем ты ещё хочешь сегодня встретиться? — проворчал Алексий.
— Со старой, доброй, толстенькой курицей, которую так хорошо умеют жарить повара в его корчме! Ну и конечно, с кувшином красного вина. Как тебе эта мысль?
— Мысль как мысль. Я вообще ещё не успел проголодаться, поэтому…
— Но ведь я-то успел! — живо перебил его Квинт.
— Мы вообще могли сразу встретиться в корчме, и обсудить все вопросы за тем же кувшином вина и жареной курицей!
— Дорогой друг, одно дело кувшин вина и жареная курица на двоих, и совсем другое — на троих! Да и как собеседник наш Алекос довольно скучен. Сначала он будет говорить о своих достижениях в области всяких наук, а потом перейдёт к своей основной цели — изобретению эликсира бессмертия.
— Друг мой, я совершенно не собираюсь жить вечно. И помочь в обретении этого эликсира, чтобы потом им торговать, тоже не горю желанием! — мрачно возразил Алексий.
— Эк тебя занесло! — крякнул Квинт, — Эликсир! Это просто присказка, Алекос интересен и полезен не этим.
— Всё, друг, спасибо тебе за ценное знакомство, но мне пора возвращаться домой. Если хочешь, можем зайти по дороге в корчму дядюшки Публия, я возьму тебе вина и курицу, но сидеть с тобой не буду, прости, — Алексий действительно хотел уйти, его стал раздражать Квинт, который продолжал собирать своего друга в экспедицию, которую ещё никто не утвердил, не дал денег на реализацию этой идеи, да и сам Алексий окончательно не принял решения в ней участвовать.
ПРИМЕЧАНИЯ:
*при римском рукопожатии мужчины сжимают друг другу не кисти рук, а запястья
ГЛАВА IV. В ПУТЬ!
— Я так понимаю, сын, ты готов возглавить экспедицию в неизведанные земли, о которых в своё время рассказывал мой отец, а твой дед, император Алексий Либератор?
— Да, отец, я готов. Но одного моего согласия мало, необходима большая работа, нужно подготовить корабли, набрать экипажи, найти учёных, готовых принять участие. А самое главное, нужны средства. Я не могу ничего делать, пока не получу твоего одобрения на эту экспедицию, а также средства из казны.
— Хорошо, Алексий. Считай, что моё одобрение на эту экспедицию у тебя есть. Деньги тоже будут, пока не могу сказать, сколько. Через неделю жду тебя с докладом — сколько денег нужно на всё, сколько времени. Кто из учёных готов ехать с тобой, и не только учёных, но и обслуживающего персонала. Сколько воинов необходимо для экспедиции, где они разместятся. В общем, к этому времени у тебя должен быть чёткий план со всеми расчётами. И только тогда мы сможем говорить о финансировании и начале сборов. Ты всё понял?
— Да, отец, мне всё понятно!
“Я думаю, что через неделю до Алексия дойдёт, что такой кусок ему не по зубам, и сам откажется от этой безумной затеи, а я не буду в этом виноват” — подумал Марк.
— Ну что, мой друг, наигрался в весёлые гонки на козьих мини-колесницах*? — ухмыльнулся Квинт. — Марк Деций прежде всего главнокомандующий, римский император, и только потом твой отец. Он никогда не полезет в сомнительную авантюру только ради того, чтобы дать своему сыну поиграться в завоевателя далёких земель и потратить на это добрую треть римской казны. Думаешь, он просто так поставил тебе задачу подготовки и назначил срок? Император ожидает, что через неделю ты будешь перед ним мямлить что-то типа: “Не знаю, как-нибудь образуется…” Или же сразу честно скажешь: “Всё, отец, я понял, это не моё, я не справлюсь, не буду морочить тебе голову”
— И что мне теперь делать? — мрачно спросил Алексий.
— Прежде всего, решить для самого себя: возьмёшься ли ты за это дело? Хватит ли у тебя сил? Если откажешься прямо сейчас, ничего страшного не случится, тебя никто не осудит, будешь потихонечку командовать два раза в год своим несуществующим легионом, получать хорошее жалованье, надувать щёки в Сенате и на семейных советах. Но это — только в том случае, если ты откажешься от этой экспедиции до того, как её запустили. Если же ты начнёшь, а в середине бросишь, то это совсем другое дело, ты погубишь свою репутацию, жестоко подведёшь отца и бабушку, пустишь на ветер добрую треть римской казны…