Здоровый, гад! В кожаном нагруднике, со стальным клинком. Хотя тоже без щита, как и я.
По скорости я его точно не обгоню, но вот от первого удара увернуться можно.
Я нырнул бандиту под ноги. Удачно! Его клинок просвистел у меня над головой, а я своим бронзовым кинжалом распорол ему пах.
Бандит взвыл и согнулся пополам. Впрочем, своё оружие он не выронил и даже попытался меня им достать. Я бросил взгляд на его полосу жизни. Процентов тридцать срезало! Круто!
Приободрившись, я перекатился влево и снова вскочил на ноги. Бандит, игнорируя хлещущую кровь, уже рвался ко мне, бешено скаля клыки.
Второй раз номер с уходом под ноги не пройдёт, это ясно… что же делать? Вложить силы в прыжок и атаковать сверху!
Он едва цепляет меня кончиком кинжала. Левая рука немеет; чувствую, что по плечу струится кровь — но я снова более удачлив! Мой кинжал входит в шею бандита, по рукоятку.
Он глухо стонет и падает на колени. Слышится перелив колокольчиков и над его головой вспыхивает надпись: «+200 к урону! Заговор сработал!»
О как. Описания такой возможности в инвентаре не было, но жаловаться грех. Я довольно ухмыляюсь и жду, когда бандит окончательно замрёт, чтобы позаимствовать его броню и одежду. От холода это должно помочь.
Бандит корчится подозрительно долго. Это уже напоминает реальные страдания. Вопреки логике, мне становится неловко. Я приседаю, чтобы нанести ещё один удар, но тут бандит вдруг поднимает голову, смотрит на меня ясными голубыми глазами, которые вдруг приобрели совершенно осмысленное выражение. После чего он медленно, с выражением начинает говорить. И даже текущая из его рта кровь не портит декламации:
Он умирал один, как жил,
Спокойно горд в последний час;
И только двое было нас,
Когда он в вечность отходил.
Он смерти ждал уже давно;
Хоть умереть и не искал,
Он всё спокойно отстрадал,
Что было отстрадать дано.
И жизнь любил, но разлюбил
С тех пор, как начал понимать,
Что всё, что в жизни мог он взять,
Давно, хоть с горем, получил.
Я замер. Такого ещё не было, даже на верхних уровнях. Что это? Сбой программы? Сердце сжалось в безумной надежде, что вот-вот этот виртуальный кошмар разрушится…
Бандит замолчал, всё так же глядя на меня.
Я сглотнул, чувствуя, как вдруг пересохло во рту.
— Кто ты? — смог выдавить я.
Бандит проигнорировал мой вопрос. Но задал свой вместо ответа:
— Скажи, ты был счастлив?
Он посмотрел на меня с какой-то странной смесью любопытства и надежды.
А мной вдруг овладел ужас, когда я понял, с кем прямо сейчас я разговариваю… если, конечно, это не бледная тень былого разума, которую оставили смотреть за этой ловушкой… впрочем, ловушка ли это была? Или лаборатория?..
— Нет, — честно ответил я.
Бандит вздохнул.
— Жаль… я сделал всё, что мог. Теперь время истекает…
— Отпусти меня, — твёрдо сказал я, и тут же поправился, вспомнив про Лилю: — отпусти нас!
«Бандит» продолжал декламировать:
Что дух бессмертных горе веселит
При взгляде на мир наш земной?
Лишь сердце, которого зло не страшит,
И дух, готовый на бой,
Да веры исполненный, смелый взгляд,
Подъятый всегда к небесам:
Зане там вечные звезды блестят
И сила вечная там.
Стихи были мне незнакомы. Но странным образом их слова показались полны некоего потаённого смысла, понять который было очень важно. Но он постоянно ускользал, как тень от прямого взгляда…
— Отпусти… — тихо, но твёрдо повторил я.
— Жаль, — вздохнул Бандит, и повторил: — время на исходе. А я так и не разобрался… может, ты разберёшься. А?
Снова взгляд, полный надежды.
Я готов говорить и обещать всё, что угодно, только чтобы выбраться из этого проклятого электронного ада.
— Я… постараюсь, — ответил я.
— Хорошо, — улыбнулся «Бандит». После чего прочитал постепенно замирающим голосом:
Я тревожный призрак, я стихийный гений,
В мире сновидений жить мне суждено,
Быть среди дыханья сказочных растений,
Видеть, как безмолвно спит морское дно.
Я ещё слышал отзвуки стихов, когда открыл глаза. Захлёбываясь прохладным воздухом подземелья, сделал глубокий вдох.
Я снова был собой. Нормальное тело. Походная одежда, в которой мы вошли в объект. Даже рюкзак с вещами был на месте!
Я выдохнул, чувствуя, что от облегчения могу взлететь.
— Гордей? — послышался рядом трясущийся голос, — Гордь?..
— Тут я, Лиль, — ответил я, — тут…
— Ты… всё ещё ты? — с затаённым страхом спросила она, и тут же добавила: — как… как оно это сделало? Без проводов и шлемов?
— Не знаю… — ответил я, — попробуем разобраться.
— Как думаешь, почему оно нас отпустило? — Лиля медленно поднялась, тревожно озираясь по сторонам. В пещере всё так же царил полумрак, мерцали тусклые светодиоды и немного пахло озоном.
— Разберёмся, — повторил я.
— Гордь… ты где был? Что с тобой делали? — тихо спросила Лиля, подойдя ко мне вплотную.
— Да так… вроде как в игрушку попал, — уклончиво ответил я, — а ты?
— Я… была беременна, — сказала Лиля, — кажется, от Босса…
— От Босса локации? — с ужасом спросил я.
Лиля неопределённо пожала плечами.
— Гордь… нам нельзя об этом говорить, — сказала она, не сводя с меня взгляда.
Я чуть было автоматически не ответил: «Почему?»
А потом понял.
И тут же осознал, что она совершенно права. Чем бы ни было наше приключение в виртуале — реальным контактом с остатками сознания ИИ или же просто уцелевшей экспериментальной моделью — просто так нас не отпустят. Тут не то, что мечту о звёздах придётся забыть — тут и сохранение собственной жизни под вопросом… запрут в лаборатории и будут потрошить мозги, пока оболочка держится…
— Нельзя, — кивнул я, — ни в коем случае…
— Что скажем? — с облегчением в голосе спросила Лиля.
— Правду, — ответил я, — но не всю.
Где-то за поворотом широкого тоннеля, ведущего в камеру, в которой нас вырубило, послышались шаги и голоса. Мы переглянулись. Я кивнул и одобряюще улыбнулся.
— Давай на космос подаваться вместе! — вдруг сказала Лиля шёпотом.
И я совершенно автоматически ответил:
— Давай.
Глава 6. Тонкие средства познания
После прекращения подачи пропеллента в центральный тоннель требовалось какое-то время на выравнивание потенциалов. Поэтому отключение двигателя для оптических наблюдений на этапе торможения было достаточно длительным. Чудовищное напряжение магнитного поля, которое удерживало плазму в вакууме, не допуская контакта со стенками тоннеля, сильно влияло на окружающие структуры, в том числе на породу самого астероида.
После того, как остаточные магнитные эффекты снижались до безопасного уровня, главный оптический рефлектор вводился прямо в центральный тоннель. Тонкой настройкой магнитных полей он проталкивался к выходу из него и левитировал в непосредственной близости от центральных отражающих щитов плазменного потока, которые в штатном режиме защищали сам корабль.
Главный оптический телескоп хранился в специально оборудованной искусственной пещере, расположенной на центральной оси астероида, ближе к его носовой части. Во время стадии ускорения он выводился наружу с помощью специального подъёмного механизма, однако это случалось нечасто: на околосветовых скоростях оптическим наблюдениям мешала «водородная засветка» постоянно действующего электромагнитного уловителя, который не только защищал корабль от водородной эрозии, но и пополнял запасы рабочего тела.
Сейчас же, за несколько месяцев до прибытия, скорость корабля относительно межзвездного газа значительно снизилась. Электромагнитный уловитель периодически отключался, а оптические наблюдения были способны дать значимую информацию.
Конструкция главного телескопа была достаточно массивной, поэтому он должен был находиться в зоне с нулевой гравитацией: под её влиянием зеркало могло деформироваться, сбивая тонкие настройки этого сверхчувствительного прибора.
Кроме главного рефлектора на корабле, разумеется, были и другие телескопы, расположенные на внешней поверхности и ведущие наблюдение и фиксацию окружающей обстановки в постоянном режиме. Но их мощности всё ещё было недостаточно для наблюдения за конечной целью путешествия: внутренними планетами системы HD 186302.
Данные оптических наблюдений ждал весь экипаж, ведь от них зависело то, что ждало их всех в ближайшем будущем: будет ли попытка высадки и колонизации планеты? Или же им предстоит лететь дальше, к следующей по списку цели?
Гордей подозревал, что после сотни лет на борту некоторая часть членов экипажа предпочла бы второй вариант. Он уже не раз слышал, что стабильность и безопасность сами по себе являются ценностью, и так ли уж важна колонизация нового мира просто ради колонизации? Ведь главная цель человеческой жизни — достижение личного счастья… такая точка зрения напрямую не противоречила доктрине Революции, но была пограничной: ведь именно с этого тезиса началось становление Вечных. Скорее всего, подобные настроения отслеживались и контролировались бортовыми социологами и психологами и должны были купироваться в случае нарастания опасных тенденций. Как именно это будет делаться — Гордей знать не хотел. Достаточно было того, с чем он уже столкнулся в Тёмной комнате.
Он вдруг поймал себя на странной мысли — в той комнате, куда его провела Лилия, секс-куклы были самыми разными: мужчины, женщины, кентавры с минотаврами и так далее… но он почему-то предпочитал не замечать женские тела. По какой-то странной причине жёсткие сексуальные практики женщин над «мужчинами» и «зверушками» казались ему менее отвратительными, чем мужчин над «женщинами».
Гордей был достаточно образован, чтобы понимать природу сексуальных отношений, их близость к насилию, эту взаимосвязь между удовольствием, доминированием и подавлением — в конце концов, на эту тему написано множество специализированных книг по сексологии и психологии отношений, но прочувствовать эти вещи он не мог. Для него секс был связан с восхищением, нежностью, отражением собственных чувств в том, кого ты выбрал…