Пора! Коля начал ускоряться. Теперь уже можно не экономить силы и выкладываться по полной. Те, кто делал рывок, уже устали, сложилась новая конфигурация, и они наверняка уже склонялись к мысли, что закончат гонку именно в таком порядке, как шли сейчас.
У Коли был в запасе ещё один козырь. Очень эффективный и быстрый способ отрывать заднюю ногу. Получалось, что он почти бежал. Проблема была в том, что это было очень трудоёмко, и долго выдержать такой шаг было сложно. Поэтому, он им и не пользовался. Наверняка другие пробовали что-то похожее, но понимая, что быстро выдохнутся, отказывались от этой манеры. А всё дело в том, что любой инструмент нужно использовать вовремя, только тогда он покажет свою настоящую эффективность. И он показывал. Десятерых ближних он обошёл за пару минут. Через стёкла шлема он ловил их изумлённые взгляды, они не понимали что происходит.
А Коля улыбался.
Ещё шесть человек немного оторвались, и понадобится некоторое время, чтобы их обойти, но он успеет. Прикинув на глазок, он решил, что на это уйдёт примерно половина оставшегося пути. А потом, нужно будет просто красиво финишировать.
Так и получилось. Он был первым! Теперь только не сдуться и не остановиться. Достаточно просто держать темп и победа у него в кармане. Он сделал это с запасом, впереди ещё хороший отрезок пути, за который он может нарастить своё преимущество. Эх, жаль не удалось разглядеть лицо того, кто лидировал до него. Наверняка парень сильно удивился.
Оставалось немного до поворота под девяносто градусов, потом будет прямой отрезок пути, а прямо впереди финишная мачта. Но не всё так просто. Перед самой мачтой дорожка делает большую петлю. Но всё это уже мелочи. Вопрос считанных минут.
Коля продолжал идти и улыбаться.
Когда он проходил поворот под прямым углом, произошло нечто, что его мозг даже не сразу понял. Скорее всего, просто не захотел в это верить. Его кто-то обогнал. Причём легко, как стоячего. А ведь он продолжал идти на своей максимальной скорости. Ему показалось, что мелькнуло Ванино лицо. Потом, из далёкого и глухого хора голосов, которые он уже давно не различал, а воспринимал просто как белый шум, до него долетело: «Прости!».
Это точно был Ваня! Вот гад! Коля бы воспринял гораздо легче… не легко, а легче, если бы это был кто-то другой. Любой из тех, кто был в группе лидеров. А Ваню он там даже не видел! Например, тот, кто лидировал до него, вдруг собрался с силами, у него открылось второе дыхание, и он вырвался бы вперёд. Это было бы понятно. Но этот, так называемый, друг, который сначала не собирался участвовать, потом не собирался побеждать, обошёл его прямо перед финишем.
Но на этом беды не кончились. Следом за Ваней его обошёл кто-то ещё. Этот кто-то шёл сильно согнувшись, не так легко как Ваня, с трудом отдирая ногу при каждом шаге, но делая это удивительно быстро. Шагая за Ваней след в след, на расстоянии нескольких метров, этот кто-то, судя по всему, не сводил глаз с Ваниных ботинок и просто повторял всё за ним шаг в шаг. Этому могла понадобиться медицинская помощь после финиша. Человек вошёл в транс. Такие случаи бывали и раньше. Он сейчас расходовал ресурсы организма, которые не доступны человеку в здравом рассудке. После такого можно упасть и умереть, если не успеют врачи.
Коля вскрикнул. Он вдруг понял, что этот второй, это девчонка. Скафандр был с зеленоватым отливом, а не белый, как у мужчин. Мужские и женские скафандры были разными. Обычно на поверхности станции приходилось проводить много времени, поэтому удовлетворение естественных физиологических потребностей было организованно для мужчин и для женщин слегка по-разному, с учётом анатомической разницы полов. Ну и женские обычно были меньше по размеру и имели зеленоватый отлив.
Почему-то то, что его обошла девчонка, задело Колю особенно сильно. Так или иначе, впереди внезапно оказалось двое, расстояние с ними стремительно увеличивалось, а ни козырей в рукаве, ни просто физических резервов у него уже не оставалось. Забег был проигран.
Коля не сбавлял темп. Могло ведь случиться всякое. Но надежды на счастливую случайность таяли с каждой секундой.
Парочка уже добралась до поворота на петлю, пройдя которую Ваня коснётся штанги и выиграет забег. И вообще, он как-то слишком легко идёт! Ладно, эта девица в трансе, которая села ему на хвост. Но что с ним не так? Откуда у него силы? Он без особых усилий отрывает ноги! У него что-то с ботинками, не иначе. Как будто магниты работают не в полную силу. Этого хватает, чтобы удержать его на поверхности станции, но не отнимает у него много сил для отрывания ноги от поверхности. Шулерство или дефект? Хотя, какая разница. Никто не будет разбираться. Оспаривать победу обиженные участники пытались много раз, но кого компьютер засчитал победителем, тот им и будет. Решение ещё ни разу не отменяли. Да и как такое доказать. Но даже если и получится доказать, тогда победит эта девка. Он при любом раскладе третий. Это если его сейчас ещё кто-нибудь не обойдёт. Невыносимо захотелось оглянуться.
Коля ещё не смирился с тем, что его обошли на финише, как эта мысль о подставе резанула по обнажённым нервам с новой силой. От ощущения творящейся несправедливости на глаза стали наворачиваться слёзы. А ведь Ваня знал, как ему нужно попасть домой. Знал, что он детей не видел восемь лет, общался только по видеосвязи. Даже если у него что-то с ботинками, не обязательно ведь было этим преимуществом пользоваться.
Парочка уже прошла половину петли, а Коля только добрался до поворота на неё. Финишная мачта была прямо перед ним, в пяти метрах, так близко!
Все, кто шёл к финишу испытывали это чувство. Вот она, рядом, но нужно ещё пройти петлю. Бывало, что победу отдавали как раз на этом участке…
Коля вдруг немного замедлился. А что если?…
Нет! Об этом не стоило начинать даже думать. В этом месте, между финишной мачтой и дорожкой была чёрная пластиковая немагнитная поверхность. При всём желании, преодолеть её не получится. Это была одна из гарантий безопасности участников. Невозможно, стоя на двух ногах, оторвать обе ноги одновременно. Благодаря этому не могло унести человека в космос. Чтобы оторвать обе ноги, нужна третья точка опоры. Но отрывать обе ноги, было строжайше запрещено по технике безопасности. Даже если представить что получится, такую победу уже наверняка не засчитают. Но не получится. Это гарантированное самоубийство.
Но как раз на повороте на петлю торчит полутораметровая штанга антенны… как специально поставили…
Коля решил, что делать этого ни в коем случае не будет и с удивлением увидел, что ставит левую ногу на чёрный пластик. Рука сама ухватилась за антенну, рывок, и вторая нога оторвалась от железной поверхности. Держаться за антенну не имело смысла, она погасит инерцию его движения и он разжал пальцы.
Всё изменилось. Он попробовал сделать шаг, но нога не нашла пол. Ему показалось что он падает, но нет, оставшись без опоры и следуя импульсу последнего касания с поверхностью, он просто начал вращаться. Его несло на финишную мачту. Блеснула надежда, что он может за неё ухватиться… да, чёрт возьми, может ему ещё и выигрыш засчитают…
Вращение его дезориентировало. Он тянул руку чтобы ухватиться за мачту, но она оказалась не совсем там, где должна была и Коля ударился о неё тыльной стороной ладони. На мачте вспыхнула зелёная лампа, а в динамиках скафандра заиграли победные фанфары.
От удара вектор его вращения поменялся, и он с ужасом понял, что удаляется от станции. И тут Коля закричал.
Это не фантастический фильм, это жизнь. Тут нет летающих ранцев, мобильных челноков и прочей ерунды, которая присутствует в кинематографе. Если оторвался от станции, то всё. Шансов спастись нет. Такие случаи бывали редко и всегда были связанны с авариями, когда ремонтная бригада работала в экстремальных условиях. Во время забегов, такое не происходило ни разу. Для подобного нужно быть самоубийцей, а на станцию стараются набирать людей с устойчивой психикой.
Впрочем, Коля тоже не собирался этого делать…
Повар Вера Степановна в ужасе смотрела на экран, где от станции удалялась маленькая фигурка человека. Глаза её были сильно вытаращены, а ладонь прижата к открытому рту. Она не могла поверить в происходящее.
Не то чтобы она как-то дружила с Колей, они и знакомы-то толком не были. Так, дежурными репликами у раздачи обменивались каждый день и все дела. Но почему-то его гибель, (а, несмотря на то, что он был ещё жив и проживёт ещё долго, это была, безусловно, гибель), произвела на неё сильное впечатление. Коля был единственным, кого она помнила с момента прилёта сюда. Такое чувство было у неё в институте, когда она перешла на последний курс. Внезапно оказалось, что над ними никого нет и они в институте старшие. Это было непривычно и возникло ощущение пустоты. А ещё того, что скоро и их тут тоже уже не будет.
Коля был как часть станции. Эдакий символ постоянства. И теперь вдруг станция резко опустела, как будто лишилась какого-то важного элемента. Вера до боли в груди осознала, как она здесь давно и как ей хочется на землю. Да, контракт скоро заканчивается, и продлевать его она не собиралась, но сейчас эти оставшиеся два месяца вдруг показались ей вечностью. Уехать захотелось прямо сейчас.
Вера вытащила из-под кровати чемодан и начала складывать в него вещи. Это делать было ещё очень рано, но ей казалось, что нужно срочно этим заняться, а то она не успеет…
Для зрителей на станции забег шёл не в тишине. Традиционно было два комментатора, которые пытались в меру сил и способностей балагурить и всячески заводить публику. Они были у микрофонов весь забег, увидели и разобрали по косточкам Колину тактику, что привело их в восторг. Они восхищались и тем, что Коля так всё продумал, и тем, что они смогли всё это описать и проанализировать. И вот теперь они сидели и молча глядели на экран.
Первый комментатор протянул руку и щёлкнул тумблером, отключая оба микрофона.