Элисти снова подогнала лошадь, уже не надеясь на спасение. И тут кобыла споткнулась, наклонила голову к земле, удерживая равновесие, а вот всадница равновесие не удержала. Скатилась по конской шее прямо под копыта.
Упала с лошади. Опять. Не везёт ей с лошадьми, не стоит на них садиться.
Это была последняя осознанная мысль, прежде чем сознание девушки погрузилось во тьму.
Глава 3. Младший шаман
Нежный перезвон колокольчиков и песня. Странная такая песня без слов, будто большой голубь курлычет басом где-то у неё над головой. Сквозь закрытые веки светит солнце, пахнет чем-то вкусным вперемешку с пряными травами и дымом. Она лежит на мягком, и у неё в кои-то веки ничего не болит. Хорошо. Спокойно. Но сознание уже вынырнуло из объятий сна, начало подкидывать картинки-воспоминания.
Тёмная хижина. Падение тяжёлого тела. Чёрная кровь на полу. Лошадь без седла. Скачка сквозь ночь. Падение. Орк!
Элисти распахнула глаза и резко села на постели. Зря она это сделала. Ногу (ту же самую) прострелило болью от кончиков пальцев до бедра, и девушка со стоном упала обратно.
И уставилась в тёмные глаза на зелёной физиономии. Орк перестал курлыкать и растянул широкие губы в улыбке, демонстрируя внушительные клыки. Элисти замерла, как зайчонок под сапогом охотника, даже дыхание затаила.
Орк почему-то развеселился, хохотнул:
— Дыши, заяц, я тебя не съем.
Говорил он вполне разборчиво, только немного странно растягивал слова. Если он может нормально говорить, зачем тогда курлыкал? И её мысли про зайчонка он словно прочёл.
— На, выпей, — зелёная лапища протянула ей глиняную чашку.
Пить Элисти хотела, села на этот раз осторожно, стараясь не тревожить ногу, и с жадностью выхлебала предложенный чуть тёплый травяной отвар.
— Есть хочешь?
— Угу, — ответ не слишком достойный дочери графа, но на большее Элисти оказалась не способна.
В руках у неё тотчас оказалась плошка с кашей, сваренной на молоке. Каша пахла мёдом и свежими ягодами, щедро насыпанными сверху. После сухарей и солонины, которыми кормили её разбойники, эта каша показалась пищей богов.
Элисти торопливо ела, не забывая посматривать по сторонам. Она в небольшом шатре из расписанных цветными узорами кожаных полотнищ. По периметру пол выстлан мягкими шкурами, в центре дымится обложенный камнями очаг, в открытый клапан дымохода заглядывает кусочек синего неба. Стены увешаны бусинами, пёрышками и пучками трав. С одной стороны шатра полотнища подняты вверх и закреплены под сводом, так что лучи полуденного солнца свободно проникают внутрь. Легкий ветерок шевелит гроздь колокольчиков у входа, и они издают тот самый нежный звон, что её разбудил.
Пёрышки, бусины, колокольчики.
Колокольчики и орки в её понимании не слишком-то сочетались.
Хотя… Что она знает об орках?
Зелёные дикари; зубы во рту не помещаются; живут в степи — не густо.
Столичную аристократку орки никогда не интересовали, не думала она, что когда-нибудь придётся с ними столкнуться.
Столкнулась вот. И сейчас, прикрываясь миской с кашей, исподтишка с интересом рассматривала хозяина необычного шатра с колокольчиками.
Зелёный. Ну, не прямо такой, как трава или лягушка, кожа тёмная с зелёным оттенком, а на солнце отливает тёплой бронзой. Это даже красиво. Громадный и мускулистый, лицо такое… словно ученик скульптора не очень аккуратно выточил его из камня. Черты резкие, крупные, но клыки изо рта не торчат, тут слухи наврали — зубы видны, только когда орк улыбается. Волосы чёрные, длинные, свободно спадают на широченные плечи. Из одежды — только кожаные штаны да сапоги. Ну и ещё массивное ожерелье из бронзовых пластинок и прозрачных искристых бусин. Странное такое ожерелье, но, пожалуй, именно на орке его можно назвать красивым, ему оно удивительно подходит.
Засмотревшись, Элисти забыла работать ложкой, и орк усмехнулся:
— Ты ешь, заяц. Насмотреться успеешь, я тебе ещё и надоем.
— Отпустите меня, — пискнула девушка. Голос подвёл, сколько раз она просила разбойников сжалиться, а в ответ получала пинки и грубый хохот.
Орк ни смеяться, ни бить её не стал. Только развёл в стороны свои ручищи, почти касаясь стенок шатра:
— Так тебя никто не держит. Только куда ж ты с одной ногой уйдёшь?
Элисти промолчала, а орк продолжил:
— Погостишь пока у меня, ногу твою подлечим. А как будешь здорова, так я тебя сам, куда скажешь, отвезу.
— Обещаешь?! — Элисти выронила из задрожавших рук миску с недоеденной кашей, но испачкать едой лежанку не получилось. Орк молниеносным движением подхватил миску и отставил её в сторону.
— Обещаю! — стукнул себя ладонью в грудь в районе сердца, аж гул пошёл. И сказал уже не так торжественно: — Я Шаграт, младший шаман рода Серебристого Ковыля, племени Вольных. А тебя, заяц, мне как называть?
— Элисти. — Она поколебалась и добавила: — Эванс.
Что-то скрывать она не видела смысла, но, в отличие от главаря разбойников, орку Шаграту её фамилия ни о чём не говорила.
Забытая на полу миска шевельнулась, и орк с девушкой одновременно оглянулись. Рыжая лиса, вцепившись в край миски зубами, волокла её к выходу.
Шаграт укоризненно покачал головой:
— Ай-яй, сестрёнка, разве ты голодная?
Лиса уставилась на него самыми честными и самыми голодными глазами.
— Врёшь ведь, — орк вздохнул и добавил в миску пару ложек каши из котелка.
Лиса принялась есть, устроив пушистый хвост на здоровой ноге девушки.
— Она твоя? — Элисти хотела погладить зверька, но не решилась.
Орк усмехнулся:
— Она своя собственная. Наглое создание, но иногда полезное. Про тебя мне она рассказала.
Глава 4. Песнь исцеления
Громадный орк оказался лучшей в жизни Элисти сиделкой, куда внимательнее и заботливее тех, что граф нанимал ухаживать за больной дочерью. Одна проблема — Шаграт был мужчиной. В маленьком отряде орков, напавшем на забравшихся в их земли разбойников, вообще не было женщин. Позволяя переодевать себя, обтирать мокрой тряпицей и выводить (а точнее, выносить) по естественным надобностям, Элисти утешалась тем, что Шаграт — не человек, а значит стесняться его глупо.
Сломанную второй раз ногу орк зафиксировал в твёрдую негнущуюся конструкцию из палочек, холста и кожаных ремешков. Конструкция эта начиналась на щиколотке и заканчивалась на бедре. Наступить на ногу было невозможно, Шаграт ещё и строго следил, чтобы она не пыталась это сделать.
Несколько раз в день он садился у её изголовья и начинал курлыкать свою странную песню без слов. Выводил горлом, не открывая рта, плавную мелодию. Элисти слушала её и уплывала в сон, боль оставалась где-то далеко, а потом исчезала вовсе.
Шаграт называл это песней исцеления, и Элисти верила — это действительно так. Шаман дикого племени делал то, за что лекари-маги в столице брали большие деньги.
К зелёному шаману Элисти привыкла быстро, перестала его бояться. Остальные орки тоже казались довольно дружелюбными, вот только после встречи с ними из разбойников никто не выжил, а, значит, дружелюбны они далеко не со всеми, лучше таких не злить.
Элисти и не злила, предпочитала наблюдать за степными воинами издалека. Шатров у них не было, ночевали они на волчьих шкурах, постеленных вокруг большого костра. Лошадей орки не привязывали, и те свободно бродили, почему-то не разбегаясь. Орочьи лошади были под стать своим хозяевам — высокие, мощные, широкогрудые. Прибившаяся к их табуну кобылка, на которой Элисти пыталась сбежать, по сравнению с ними казалась игрушечной.
Иногда несколько воинов отлучались и возвращались с провизией, и привозили они не только мясо, а ещё ягоды и молоко. Интересно, они что, настолько суровы, что умудряются подоить диких буйволиц?
На этот вопрос Шаграт разразился громким хохотом. Оказалось, что никаких буйволиц орки не трогают, просто наведываются в стойбище рода за едой и нужными вещами. Стойбище недалеко, но шаман пока остерегался перевозить свою подопечную, вот и организовал свою собственную временную стоянку, но ещё пара дней — и они все отправятся домой.
Домой.
Элисти стало грустно. Даже у дикого кочевника было место, которое он называл домом, а у неё не было. Интересно, её вообще ищут? Ну, или хотя бы вспоминают иногда? Замужние сёстры, если вдруг узнают о её судьбе, только поахают, прикрываясь веерами, а брат скажет: «Какая неприятность», отца расстроит нарушенная сделка с Торстейном, а мама… мама вообще может ничего не заметить.
Лиса, словно заметив её состояние, ткнулась в ладонь мокрым носом и тут же отскочила. Ещё один повод для расстройства — лиса с ними не отправится. Она действительно своя собственная, хочет — приходит, хочет — уходит. В руки не даётся, но Элисти успела к ней привязаться.
***
Дорогу до орочьего стойбища Элисти почти не запомнила. Она ехала на холке громадного серого жеребца, прижималась спиной к широкой груди Шаграта, ощущая лопатками мерное биение его сердца. Орк одной рукой держал поводья, а второй обхватывал её поперёк живота и прижимал к себе. И постоянно курлыкал на ухо песнь исцеления, щекоча её щёку тёплым дыханием. В итоге весь путь она продела в полудрёме, зато и боли не чувствовала.
Летнее стойбище рода Серебристого Ковыля длинной лентой растянулось вдоль берега широкой реки. Здесь даже деревья были! Не лес, конечно, размер не тот, но можно укрыться в тени, от ветра защищает, и с топливом для костров проблем нет.
Возвращение воинов вызвало весёлый переполох — лаяли собаки, дети крутились под ногами коней, женщины выходили из шатров и приветливо махали руками.
Женщины орков оказались не намного изящнее мужчин — такие же горы мускулов, только в платьях. И все они бросали заинтересованные взгляды на Элисти, оценивали — кого притащил молодой и по их меркам красивый шаман.
Шаграт остановил коня в центре стойбища возле двух больших ярко раскрашенных шатров. Покрепче прижал к груди Элисти и спрыгнул с конской спины. Подошёл к двоим оркам, которые явно именно его и ждали, склонил голову в подобии короткого поклона.