Если бы удалось оставить какую-то метку, то можно было бы сходить проверить, а затем вернуться, если это окажется та же дыра, через которую он вошел. «Как же оставить метку в темноте?» – подумал он и машинально полез в карман. Там было несколько сушеных ягод малины.
Василий нащупал у стены большой плоский камень, положил на него две ягоды и пошел к свету, считая на всякий случай другие проходы влево. Их оказалось всего два. Выход из пещеры был узким и высоким. «Значит, это не вход», – с облегчением подумал путешественник, боком прошел через него и чуть не упал вниз, ослепленный ярким наружным светом. Он зажмурился и громко крикнул:
– Борис, Федор, вы здесь?
– Здесь – послышалось издалека.
– Похоже, что я выбрался, но ничего не вижу. Посижу здесь, пока глаза привыкнут, – радостно сообщил парень.
– Говори что-то, чтобы мы тебя нашли, – послышалось в ответ.
Ничего другого в голову не пришло. Василий начал аукать. У выхода из-за ветерка было намного холоднее, чем внутри. Чтобы согреться, он начал делать небольшие приседания и наклоны. Через несколько минут глаза привыкли к свету. Василий стоял не совсем над обрывом, но над довольно крутым склоном высотой метров пять. Когда его увидел Федор, он очень удивился:
– Как ты туда забрался?
– Через пещеру, как вы и сказали.
– А почему весь мокрый?
– Под водопадом прошел.
– Знаешь, в эту пещеру ходили десятки солдат и волшебников, но ты первый вышел здесь, – задумчиво сказал Федор.
– Так я прошел испытание, или мне возвращаться другой выход искать?
– А ты сможешь? – спросил Борис.
– Времени уйдет много, но если потайных ходов искать не нужно, обычные легко найти по правилу одной руки.
– Ты прошел. Спускайся, только осторожно, – довольно сказал Федор.
Соскальзывая от дерева к дереву, Василий благополучно спустился вниз. По дороге домой филин расспросил и о путешествии через пещеру, и о мире, из которого парень пришел, и о войнах, которые там идут. Ответ на последний вопрос удивил обоих: «Я не хочу, чтобы в этом мире узнали об оружии, которое заберет намного больше жизней, чем ваше».
Добравшись до дома, Федор исцелил уже начавшего чихать парня, используя маленький кристаллик, размером с горошину. Затем хозяин рассказал ему об угрозе нападения армии ящериц и о том, что это он вызвал его сюда. Он показал гостям место на втором этаже, где от большого волшебного кристалла осталась лишь горка блестящего песка.
– Народу нужен герой, – прочитал Василий на столе. – Тогда это точно не я. Я ведь совсем не герой.
– Ты что, по-нашему читать умеешь? – удивился Борис.
– А что тут такого? У нас почти всех заставляют этому учиться, а говорим мы с вами на одном языке.
– Выбор у тебя невелик. Не только я, но и никто в нашем королевстве не сможет вернуть тебя назад без большого волшебного кристалла, – признался Федор.
– А где достать такой кристалл?
– Ты ведь спрашивал что-то про главного злодея, – вспомнил Борис. – Сейчас это король-дракон. Вот у него есть самый большой кристалл, о котором мы знаем.
– А дракон настоящий или у него только хвост драконий? – с надеждой спросил Василий.
– Должен быть похожим на нас, а что это меняет? – настороженно спросил Федор.
– Тогда его можно просто попросить, чтобы прекратил войну и отправил меня назад, – объяснил он так, будто это очевидно.
– В твоем мире кто-то согласился бы остановить войну, если его попросят? – удивился Борис.
– Нет, но вдруг здесь все по-другому?
– Есть способ остановить войну, не сражаясь с армией, – заявил Федор. – Вы с Борисом и волшебником можете приплыть на их остров и захватить кристалл. Конечно, победить дракона было бы неплохо, но это не обязательно. Если кристалл будет у нас или хотя бы его не будет у них, наша армия сможет победить.
– Я не сомневаюсь в ваших способностях, но полагаю, что тайно удастся добраться только до их острова. Дальше наш вид нас выдаст, не говоря уж о проникновении в замок, который хорошо охраняют, – ответил Рыжик. – В играх для этого нужны особые способности или волшебное оружие, а у меня ничего такого нет.
– Я слишком стар, чтобы путешествовать. С вами пойдет моя ученица Элла, только ее надо сначала уговорить.
– Так я еще должен уговаривать ее сделать то, что и сам считаю невозможным? Вы меня явно переоцениваете, – грустно развел руками Рыжик.
– Характер у нее скверный, но из моих учеников она – лучшая волшебница.
– Получается, придется мне тихо и мирно жить в вашем мире где-нибудь в подобной деревне, – сделал вывод парень и совсем поник.
– Не выйдет, – холодно бросил Борис. – Максимум пару лет, а затем они нашу страну захватят, а жителей заставят работать, не покладая рук. Тебя в том числе.
– Жаль. Может, Элла сможет отправить меня домой?
– Сможет, если ты ей кристалл от дракона принесешь, а я расскажу, что делать, – подтвердил Федор.
– Похоже, что выхода у меня нет. Только предупреждаю, что воин из меня никакой. Борис уже видел, что я даже не охотник.
– Ничего страшного. Борис не зря капитаном королевской гвардии был. Ты ему, главное, всякие свои правила, хитрости и прочее подсказывай, а с остальным он справится, – обнадежил Федор.
– Командовать буду я, – строго добавил Борис. – Твои советы могут пригодиться, но пользоваться ими или нет – решать буду я.
– Хорошо, командуйте вы. Я согласен помочь вам победить дракона и забрать у него кристалл, если он откажется прекратить войну по-хорошему.
От такой формулировки филин с барсом только переглянулись, но промолчали.
Глава 2
Яркий дневной свет появился неожиданно с каким-то шумом и заставил молодого деревенского охотника Васю проснуться. Глаза еще не привыкли к свету. Он потер их и осмотрелся, пытаясь понять, почему здесь так мягко и тепло. Место было странное и незнакомое, но от окна отходила милая кошечка с белыми ушками. Она повернула голову и строго сказала именно ему:
– Васька, вставай. Тебе ведь скоро самостоятельную работу сдавать. Закончить-то успеешь?
– Ты кто, красавица? – спросил он. Взгляд невольно скользнул вниз на странную одежду и он оторопело добавил: – А хвост твой где?
– А по лбу? – недовольно бросила она и вышла, оставив дверь приоткрытой.
Все вокруг было красивым и почти все – незнакомым. Сама комната была небольшой. Блестящие стол и шкаф, странный стул, покрытый черной тканью, гладкие белые стены со множеством одинаковых рисунков полевых цветов. Несколько картин в рамах на стенах. Под потолком какое-то украшение тоже в виде цветов. На подставке у стены стоял лист ярко-белой бумаги с незаконченным рисунком человеческой девушки. «Неужели меня люди похитили?» – промелькнуло в голове, но знакомый запах яичницы напомнил о голоде.
Вася еще раз огляделся и заметил одежду на стуле. Он одел штаны и с ужасом понял, что исчез его собственный хвост! Он осторожно потрогал уши и замер. Его кошачьи уши тоже превратились в человеческие… «Но ведь та кошечка…», – старался он найти хоть что-то разумное в этом странном месте. Он подбежал к большому окну, завешенному полупрозрачной тканью, и не поверил своим глазам. Вдалеке виднелся лес, но все дома вокруг были каменными и не просто многоэтажными, а огромными.
Из этого окна до земли тоже было очень далеко, но это не главное. Вася с глухим звуком стукнулся лбом о прозрачный камень, которым было заложено окно, но его внимание привлекло другое. Внизу ходило множество людей без хвостов, а по широким дорогам бегало что-то, похожее на больших жуков. «Никаких сомнений. Я не только попал к людям, но еще и сам человеком стал. Надо будет расспросить обо всем ту кошечку», – подумал он, одел рубаху и пошел на приятный запах.
На кухне была странной и мебель, и посуда. Только табуреты и стол похожие на обычные. Здесь его встретила улыбка человеческой женщины средних лет и сердитый взгляд той девушки. Обе были одеты намного красивее, чем его земляки.
– Желаю всем доброго утра, – сказал он и неуверенно остановился в дверях, не зная, что делать дальше.
– И тебе того же – приветливо ответила женщина.
– А где твои уши? – спросил Вася от неожиданности, когда его взгляд упал на девушку.
– Там же, где и твои, – ответила она и отвернулась к тарелке.
– Это вы – волшебница, которая превратила меня в человека? – спросил он женщину.
– Можно и так сказать, – улыбнулась она, – но я все еще не уверена, выйдет ли из тебя человек, или так и останешься ни то, ни се. Мой руки и садись есть. Сегодня хоть и воскресенье, но ты должен много нарисовать.
– Я – кот Вася, хотя вы и так это знаете. А вы кто и где мы?
– Мама, вот видишь, он опять дразнится, – запыхтела сердитая девушка.
– Мы дома, а вот где ты витаешь до сих пор, я не уверена. Попроси прощения у сестры и садись есть.
– Простите, уважаемая сестра. Я совсем не хотел вас обидеть. В утренних лучах вы были так прекрасны, что мне захотелось запечатлеть этот образ на одной из тех картин.
– Ну уж нет. Рисуй что хочешь, но позировать тебе я не буду. Мне роль для мюзикла учить надо.
– И про учебу не забудь, – напомнила мама, повернула какой-то рычаг и из трубы потекла вода.
Она помыла руки и села к столу. Вася последовал ее примеру. Странный рычаг позволил ему легко остановить воду. Все ели тихо, думая о своем. «Сестра назвала ее мамой, значит, я тоже должен называть ее так. Похоже, ко мне здесь хорошо относятся, но они ничего не объясняют. Надо придумать, как все выяснить…» – думал Вася, стараясь есть так же, как сестра. Тишину нарушила мама:
– Я ухожу ненадолго. Пройдусь с подругой по магазинам и к обеду вернусь. Кому-нибудь нужно что-то купить?
– Спасибо, мне всего достаточно, – ответил Вася, заметив, что сестра просто помотала головой, – но я кое-что никак не могу вспомнить.
– Сегодня твоя очередь посуду мыть, – сразу напомнила сестра.
– Хорошо. Могу я после этого попросить вашего совета, уважаемая сестра? Это не займет много времени, – спросил он девушку.