Вася здоровался со всеми, с кем здоровалась сестра. Домой они добирались без происшествий. Можно было бы расслабиться, но Наташа внимательно посмотрела на него и спросила:
– Ты сегодня ел?
– Конечно. Ты же видела утром, – ответил он.
– Прости, я не сказала, что ты можешь купить что-нибудь на обед. У тебя вот в этом кармане деньги. Есть еще карточка, но она пусть пока побудет у меня.
– Мне и куска хлеба вполне хватит. У вас и так намного больше еды, чем обычно у меня дома. Я вчера думал, что здесь праздник какой-то.
– Я не позволю тебе объедаться или что-то подобное, но есть одна сложность. Когда мой брат вернется, будет нехорошо, если это тело окажется больным, не так ли? – спросила она очень серьезно.
– Поэтому ты послала меня торговать? Хорошо, я буду что-нибудь покупать на обед.
– Хотя бы сок с булочкой, а нормально обедать можешь дома со мной. Мы займемся этим прямо сейчас.
– А как же мама?
– Она придет часа через три. Ужин я позже приготовлю. А пока расскажи мне, как дела в институте.
– Я познакомился с приятелями. Их зовут Миша и Руслан. Ту девушку с фотографий зовут Лариса. Еще говорили, что вместе с картиной надо текст какой-то сдавать.
– Брат говорил, что уже написал его. Позже найдем в ноутбуке. Куда сдавать работу, ты уже нашел?
– Да. Возле расписания объявление было. Как ты учила, я сфотографировал на телефон, а на занятиях телефон ни разу не доставал.
– Тогда иди рисуй. Я позову, когда обед приготовлю.
Вася послушно пошел рисовать. После позднего обеда он помыл посуду, а Наташа нашла в ноутбуке и напечатала тот текст, который надо сдавать вместе с картиной. Она нашла в интернете и все то, что брату нужно выучить к завтрашнему дню. Вечером пришла уставшая мама, а после ужина и мытья посуды Вася снова засел за учебу.
Глава 3
В лесной деревне волшебник рассказал гостям после ужина, как найти его ученицу. Белка Элла жила в старом густом лесу всего в двух днях пути к югу.
– У нее денег мало, так что я дам вам достаточно, чтобы заплатить ей, нанять корабль и не тратить время на охоту по дороге, – предложил Федор и сразу добавил: – Не спорьте. Если вы опоздаете, мои деньги вообще врагам достанутся.
– На корабль можно и матросом наняться, – все же возразил Борис.
– Много ли капитанов захотят кораблем рисковать, пытаясь пройти между враждующими армиями? – спросил филин.
– Нам между ними и не нужно. Мы стороной обойти можем.
– Подумай сам, сколько времени уйдет, пока вы найдете корабль в очередном порту и на еду заработаете?
– Поблизости это возможно, а ящерицы в своей стране разве возьмут нас матросами? – спросил Рыжик.
– И охотиться просто так не в каждом королевстве позволено, – добавил Федор. – Деньги не только на корабль, но и на еду нужны будут обязательно.
– Заработать деньги трудно, а поработать лишь за еду всегда можно, – упирался Борис.
– Конечно, если это просто прогулка. А тут люди на войне погибать будут, пока вы там работаете. Я же это не для тебя, а для королевства предлагаю.
– Ладно, уговорил. Деньги, еду и прочее, что считаешь нужным, я возьму.
Борис неохотно согласился принять гостеприимство Федора и переночевать в доме. Рано утром путешественники ушли с запасом еды дней на десять и деньгами. Охотник шел по тропинке на юг очень быстро, несмотря на груз. Было среди груза и три блестящие медные миски в надежде на третьего товарища. Василий едва поспевал за Борисом. Говорить в пути было неудобно, а во время привала на обед парень спросил:
– Вы все еще сердитесь, или мы можем поговорить?
– Рассказывать, почему с филином не дружим, я не намерен, – отрезал Борис.
– Нет, я о другом. Я голодный и заметил мышь в траве, но мне не захотелось ее ловить. Это потому, что я не совсем кот или со мной что-то не так?
– Вообще-то это нормально. Ты ведь не кот, а человек. Почти.
– Я заметил, что в деревне у всех уши и хвосты разные даже в одной семье. Здесь деления по видам нет?
– Ты за кого нас принимаешь? – сердито посмотрел на него Борис.
– За кого скажете. Я же о вашем мире почти ничего не знаю, – сразу пошел на попятную Рыжик.
– Ладно, если уж нам вместе путешествовать, тебе стоит кое-что знать, – и он рассказал старую легенду о появлении зверолюдей в этом мире.
Давным-давно здесь было много животных и птиц, а на всех островах жили только обычные бесхвостые люди. Однажды конфликты между королевствами дошли до очень большой войны, в которой все страны разделились на три больших союза. Группы солдат и бандитов из разных королевств часто переодевались в чужие доспехи, чтобы нападать на другие страны.
Тогда волшебники из северного союза собрались вместе и нашли способ сделать это невозможным. Они придумали очень сложное волшебство и применили его все вместе. В результате этого у людей из центрального союза появились хвосты и уши зверей или птиц, а из южного – ящериц или змей. Конечно, у птиц вместо ушей были перья, а у змей – чешуя, но своего волшебники добились.
Теперь они легко могли отличить врагов от друзей. Отличать бандитов от честных людей это не помогло. Они продолжали грабить собственный народ, как и раньше. В затяжной войне так никто и не выиграл. Со временем удалось договориться о мире, но и после этого ни один волшебник не придумал, как убрать уши и хвосты.
С тех пор так и повелось, что независимо от того, кто родители, у детей, родившихся на центральных и южных островах были хвосты и уши животных. Постепенно люди даже пользу из этого научились извлекать. Вид животного определялся характером ребенка, так что профессии стали подбирать на основании этого. Чиновников короли предпочитали набирать из спокойных травоядных, а воинов – из агрессивных хищников. Разумеется, исключения тоже были.
– Вот ты, например, кот. Вроде бы и хищник, а в армию я тебя с такими навыками не взял бы, – закончил рассказ Борис.
– Выходит, если эта Элла окажется милой и я в нее влюблюсь, то это будет нормально в этом мире? Или даже в девушку из страны ящериц?
– Нормально, только забрать ее с собой ты не сможешь. Придется здесь остаться жить. Я имею в виду, в этом мире.
– А если у ребенка со временем характер изменится или он в другую страну переедет?
– Ничего не поменяется. Хотя есть одна уловка. Если найдешь жену здесь, а потом вы переедете на север и там родится ребенок, он будет человеком без хвоста.
– Все равно странно, что филин смог перенести меня сюда из другого мира, а в своем порядок с хвостами навести не может.
– Мы уже привыкли, а волшебство – вещь опасная. Может ведь не получиться и стать еще хуже. Хватит рассуждать, пора идти дальше.
Во время привалов Рыжик продолжал учиться находить приметы для ориентирования в лесу, но у обоих путешественников мысли были далеко на юге. Вечером перед сном парень спросил:
– Борис, вы много знаете о том месте, куда мы идем?
– Болот там много, так что по тропе лучше идти, хоть и дальше. Болотная вода и летом холодная, а сейчас октябрь. Не беспокойся, я дорогу знаю. Завтра доберемся.
– Я не про белку, а про страну дракона.
– Слышал, что там много гор и мало лесов. Сам там никогда не был, но нам ведь в столицу надо. Дорогу легко найдем.
– Если местные с нами говорить захотят, – грустно уточнил Рыжик. – Нам бы карту какую-нибудь.
– Это в порту можно спросить, только дорогие они и очень неточные. Я предпочту корабль получше нанять, чем карту покупать. Волшебница должна остров показать. Это куда лучше карты.
– А про их армию что-нибудь знаете? Какая у них тактика, какое оружие и прочее?
– Обычно они пытаются обойти с боков и окружить, а оружие, как у всех: мечи, копья, луки.
– Щиты деревянные или железные?
– Деревянные, только железом окованные, тоже, как и у всех.
Парень задавал еще много вопросов до самой темноты, пока Борис не выдержал:
– Слушай, Рыжик, заканчивай уже. Спать пора.
– Ладно, но я же не просто так. Это может пригодиться.
– Дорога долгая. Успеешь еще, а сейчас давай спать.
На следующий день они снова шли очень быстро. Если попадалась ягодная поляна, небольшой привал Борис соглашался устроить, но на охоту не отвлекался. Похоже, слова Федора, что война приближается, не давали ему покоя. Парень снова проголодался, но не просил устроить привал, пока охотник сам не остановился на опушке и не объявил:
– Пришли. Смотри, Рыжик, вот ее деревня.
– Почти как у филина, только полей побольше, – окинул парень взглядом широкую равнину со множеством полей и дорог.
Здесь тоже со всех сторон обработанную землю окружал густой лес, который начал наряжаться в пестрые осенние краски. Все избы были примерно одного размера. Пока путешественники дошли до деревни, им навстречу выбежала толпа детворы. После приветствий они сразу показали дом Эллы.
Услышав шум на улице, во двор вышла молодая красивая девушка чуть старше Василия. Ушей под платком было не видно, зато ее роскошный беличий хвост заставил Василия на мгновение забыть о цели визита.
– Я – белка Элла. Чем могу помочь?
– Я барс Борис, а это кот Рыжик, – ответил Борис. – Привет тебе от филина Федора. Дело у нас к тебе серьезное.
– Ноги вытирайте и в избу проходите. Там поговорим.
Внутри было чисто и уютно. Судя по одежде и обуви, семья здесь жила большая. В печи что-то тихо кипело, наполняя комнату приятным запахом. Белка показала на широкую лавку у стены:
– Прошу, садитесь. Если что тайное, говорите сразу, пока все на обед не собрались.
– Мы на юг идем. Нужна помощь волшебника. Федор сказал, что ты – лучшая его ученица.
– Деньги есть?
– Федор дал, – сердито ответил Борис.
– Это уже интересно. Сам он сильнее меня. Почему не помог?
– Кристалл у него рассыпался, когда Рыжика сюда вызывал.
– Быть не может! – она долго смотрела на гостей, а потом спросила парня: – Ты вроде бы на местного кота похож, как ни посмотри. Сам откуда?