– Тело, наверняка, местное, а сам я из другого мира. Почему Федор считает, что я смогу вам помочь, понятия не имею. Но я постараюсь, ведь другого пути домой у меня нет.
– Ты и помочь? – скептически бросила девушка. – Кстати, насколько далеко на юг вы решили отправиться?
– Очень далеко. Дальше, чем хотелось бы произносить вслух. Ты ведь знаешь, у кого есть кристалл побольше, чем был у Федора.
– Вот как… Рыжик хочет домой, ты вместо няньки, а я зачем?
– Ты, может, не знаешь, но война с юга все ближе подходит. Пока кристалл у них, нашей армии не устоять. Я должен убить короля-дракона или хотя бы кристалл забрать, а Рыжик разные хитрости знает.
– Чего еще от кота ждать, кроме хитростей и уловок, – презрительно бросила она. – Ты, конечно, силен, но в одиночку пробиться в замок дракона не получится.
– Придется что-то придумать уже на месте. Я его даже не видел, – признался Борис.
– Потому ты и нужна, чтобы мы могли тайно пробраться к самому королю, а не пробиваться через армию, – вставил Рыжик.
– Родственникам про поездку по морю ни слова. Скажете, что надо помочь на стройке в одном из южных городов, – неожиданно забеспокоилась Элла, заметив кого-то в окно, – а я подумаю, стоит ли рисковать.
– Хорошо, но большая часть денег на корабль уйдет, – уточнил Борис.
Только он успел договорить, как дверь открылась и ввалила целая толпа: родители Эллы, сестра с мужем и пятеро их детей. Они за дровами в лес ездили, а управились как раз к обеду. Гостей тоже пригласили к столу. Родственникам волшебница сказала то, что придумала о работе в далекой южном городе.
После обеда Борис вызвался помочь с дровами, пока Элла с Рыжиком дела обсудят. Свое слово он сказал, а настаивать не собирался. Оставшись наедине, белка задала гостю очень много вопросов и о его мире, и о его способностях. Чем дальше шел разговор, тем больше она злилась и, наконец, не выдержала:
– Перестань пялиться на меня, как будто я чудо чудное, а не человек.
– Извини, но я же говорил, что на художника учусь, а ты очень красивая даже с хвостом.
– Это были твои последние слова?
– Я имею в виду, что здесь ты и так знаешь, что красивая. В нашем мире тебя тоже красавицей считали бы. Вот я и пытаюсь запомнить, чтобы потом нарисовать, когда вернусь.
– Говорю один раз и повторять не буду. Была я знакома с одним котом, который тоже красиво говорил. Потом его с другой девушкой видели, а мне на глаза он вообще не попадался. Так что держись подальше и не говори лишнего, а то пожалеешь.
– Не буду ничего говорить в его оправдание, а что касается меня, Борис уже предупредил, что если влюблюсь, то придется в этом мире оставаться.
– Так вот и остался бы. И тебе, похоже, домой не очень надо, и мне проще.
– Это правда, но скоро армия ящериц сюда дойдет. Счастливо жить все равно не выйдет. Придется сейчас пойти поговорить с этим драконом.
– Поговорить? Вот так просто пришел и поговорил с самым жестоким королем?
– А вдруг он не жестокий?
– Я ведь волшебница. Уже видела ту войну, о которой вы говорите, только от родственников в тайне держу, чтобы чуть дольше спокойно пожили.
– Значит, ты можешь показать нам и ту страну, и дворец, и как туда проникнуть?
– Могу, если близко будем. Знаешь, сколько времени уйдет, чтобы туда добраться?
– Я знаю только то, что замок в горах на юге, а сначала надо плыть в обход.
– Ты хоть понимаешь, что шансов вернуться живыми почти нет?
– Это да, но если не пойдем, их скоро вообще ни у кого не будет.
– В наших деньгах у тебя сколько?
– Вот, – протянул он кошелек, – и еще несколько кошельков у Бориса.
– С вас десять серебряных монет сейчас и все расходы в дороге. Родным я скажу, что ухожу на три месяца. Согласен?
– С ценой согласен, а сколько надо времени, я не знаю. Неужели, и правда, три месяца?
– Это уж, как повезет. Я тоже дальше нашего королевства никогда не путешествовала и на кораблях ни разу не плавала.
– Вот десять монет, – выложил он их на стол, – а еще тебе стоит знать, что командир Борис, а я что-то вроде советника и ученика одновременно.
– Я так и поняла, что ты – «что-то вроде», а не воин. Пошли, обрадуем твоего учителя и с дровам подсобим.
Когда они вышли во двор, все остановились из любопытства.
– Завтра с рассветом мы уходим на три месяца. Это вам, – вручила девушка отцу десять монет, – а за меня не беспокойтесь. Работу сделаю и приду.
– Ты бы хоть там жениха себе нашла, – покачала головой мама.
– Опять вы за свое, – недовольно проворчала Элла и пошла носить дрова.
Борис глянул на Рыжика, на небо и вернулся к работе. Солнце клонилось к закату. Куда уж на ночь глядя идти… Гости и с дровами помогли, и с хозяевами успели познакомиться.
За ужин все сели довольными. Путешественники – потому что Элла согласилась им помочь, хоть и за деньги. Родные – потому что всем местным парням девушка отказала, а там может пару найти. Деньги, конечно, тоже не лишние. Как раз вовремя, чтобы к зиме лучше подготовиться.
Рано утром путешественники уже втроем отправились на юг по заросшей травой дороге, которая петляла между болотами. Еды осталось мало. Когда попадалась стая уток на берегу, Борис очень успешно на них охотился. Василий задумался о том, почему Федор назвал характер девушки плохим. «Ходит она медленнее нас, а в остальном ничего странного», – подумал он. Сомнения продолжались до обеда, когда он попросил:
– Элла, расскажи мне, что волшебного ты умеешь делать, кроме рассматривания того, что есть неподалеку.
– Это еще зачем? – недовольно подняла она взгляд от миски с супом.
– Федор сказал, что ты можешь вернуть меня назад, но ты же наверняка умеешь много всего интересного и полезного.
– Фокусы любишь? – отставила она миску в сторону.
– Показывать не надо. Я же для дела хочу знать. Например, сквозь стены проходить, делаться невидимым, ходить по воде и тому подобное, – начал он перечислять, а барс лишь хмыкнул и продолжил обедать.
– Это Федор тебе такое обо мне рассказал? – она снова взяла свою миску.
– Нет, это из сказок. Старик мне сказал у тебя самой спросить, когда время придет.
– И ты думаешь, что оно пришло?
– Конечно. Не во время боя же выяснять, что ты умеешь и что для этого нужно.
– Меня учили за едой не болтать. Когда доедим, кое-что расскажу.
Рыжик поел очень быстро и направил восторженный взгляд на Эллу. Она тоже быстро доела и вдруг сделала странное движение руками. В результате парень оказался подвешенным в воздухе примерно за метр от земли.
– Здорово! – воскликнул он. – А через крепостную стену ты так перенести можешь?
– Нет. Я могу только поднять, а затем снова бросить на землю.
– А медленно опустить?
– А какому Рыжику я говорила не пялиться на меня? – и она отменила волшебство.
Парень едва успел стать на ноги, но не удержался и все равно шлепнулся на бок. Он взял первую попавшуюся палку, поднялся и спросил:
– Допустим, вон та сосна – мы, а эта палка – копье. Сможешь его как-то отбить или остановить? – и не дожидаясь ответа, он бросил палку в сосну.
– Если будет минут пять, я смогу поставить барьер вокруг какого-то места, но перемещаться вместе с нами он не будет, а копье лишь слегка замедлит, – спокойно объяснила она.
– Извини, меня с детства учили смотреть на собеседника. Можно хотя бы одним глазом? – Василий закрыл правый глаз рукой и повернулся к девушке.
– Хоть тремя, только отводи их время от времени. Желательно, почаще. На Бориса ты ведь не постоянно смотришь.
– Ладно, попробую. Один момент, – он достал веревку, полученную тоже от Федора, и подошел к высокому ясеню. – Подними меня еще раз, пожалуйста.
Элла нехотя выполнила его просьбу, а Рыжик попытался идти в воздухе, но так и остался на месте. Тогда он набросил край веревки на ветку и попытался подтянуться к ней. Получилось. Он благополучно добрался до ветки, а по ней- до ствола дерева и вернулся назад к веревке. Парень взял свободный конец веревки и легонько подпрыгнул в воздухе, но на землю не упал. Тогда он прыгнул очень сильно в сторону, оттолкнувшись от ветки. Он пролетел довольно далеко, но ветка, как пружина, потянула его назад.
– Вижу, что тебе нравится развлекаться, но придется прекратить. Во-первых, нам пора, а во-вторых, что прикажешь делать, если покалечишься? – строго спросил Борис.
– Во-первых, я не развлекаюсь, а проверяю возможности волшебства. Получается, что оно создает подо мной опору очень большой ширины, над которой я могу двигаться, как угодно. Например, я могу таким образом перебраться через болото, ущелье или даже перепрыгнуть через отряд врага.
– Я тебя опускаю, – перебила его Элла и отменила волшебство. – Расстояние я никогда не проверяла, а долго тебя держать слишком тяжело.
– Во-вторых, – он повернулся к девушке, – Элла, ты ведь сможешь меня вылечить, если я упаду и что-то сломаю?
– Да, но тоже, чем больше повреждений, тем больше сил надо потратить. Бывает, что волшебнику надо много раз лечить и отдыхать, а этого не всегда достаточно.
– Ясно, впредь буду осторожнее. Тебе будет легче, если ты поднимешь меня всего на сантиметр?
– А это еще зачем? – поднялась девушка с вещами, готовая в путь.
– Чтобы через пропасть или болото перелететь. Или через ров с водой вокруг замка, – объяснил он. – Там ведь высота не важна.
– Никогда не проверяла.
Здесь костер было легко залить болотной водой. Парень быстро справился с этим. Путешественники пошли дальше, а Рыжик продолжал задавать вопросы, на большинство из которых Элла не могла ответить.
За ужином он молчал, а после еды девушка достала серп и сжала им много болотной травы. Часть она использовала вместо кровати, а другую – вместо одеяла. Остальные отказались и просто собрали по куче опавших листьев, как обычно. Стемнело быстро и это было хорошим поводом прекратить разговоры.
На следующий день расспросы продолжились. В целом получалось, что чем сложнее волшебство и дольше действует, тем больше сил или кристаллов должен использовать волшебник. Волшебными палочками пользуются редко, потому что сама палочка или посох сил не дают. Именно поэтому Элла носит браслеты с камнями – и удобно, и всегда под рукой.