- Ты быстро научишься, - сказала она, посмотрев на мои волосы, которые я в это утро уложила вокруг головы, оставив несколько локонов ниспадать вниз. - Ты очень способная. Будешь помогать мне одеваться и принимать ванну, укладывать волосы. Остальному я тебя научу.
Вскоре я уже точно знала, что делать. Я с удовольствием служила своей леди и издалека обожала лорда. Вскоре у них родился прекрасный сын. Иногда мне дозволяли подержать его на руках, и жизнь в тот момент казалась мне прекрасной.
Я была не осведомлена о событиях, которые произошли тем вечером, когда все изменилось.
Я вышла во двор, когда к усадьбе подъехали трое посетителей, и одни из стражников остановил их. Я направлялась в деревню по поручению леди, и мои мысли были заняты другим. Скоро должны были опуститься сумерки, так что я торопилась.
Когда я приблизилась, один из новоприбывших привлек мое внимание.
У него была необычная внешность. Когда он спешился, я увидела, что он среднего роста и хрупкого телосложения. Безоружный, он носил длинную коричневую мантию, которая шелестела при каждом движении и была подвязана красным шнуром. Он явно проделал неблизкий путь, но на его одежде и обуви не было ни единого пятнышка грязи.
Его молодое лицо человека лет двадцати обрамляли белые, как у глубокого старика волосы. Они свободно ниспадали на его плечи, доходя до середины спины, и ярко блестели в лучах заходящего вечернего солнца. Он, конечно, не мог считаться красавцем, с его тонкогубым ртом и глубоко посаженными глазами, но раз увидев, забыть его было невозможно.
Он взглянул на меня, когда я проходила мимо, но между нами оказались стражники.
Я остановился ненадолго, оглянулась и увидела, как отец выходит из казарм, чтобы приветствовать этих новых людей – и, вежливо спросить, чего они хотят. Как капитан стражи, мой отец был стеной между лордом и всеми остальными.
Как обычно, я оставила эти вопросы ему и поспешила в деревню, надеясь, что нужная мне лавка еще открыта. Моя леди внезапно решила, что хочет принять ванну этим вечером, и мы обнаружили, что мыло закончилось.
Мне очень хотелось не разочаровать ее. Добравшись до моста, я думать забыла о посетителях.
Мне удалось достать мыло, и вскоре я спешила обратно в усадьбу. Вернулась я уже затемно. Первое подозрение, что случилось что-то плохое, закралось ко мне, когда я увидела, что двор пуст, а у ворот нет стражи.
Хоть я и стремилась поскорее вернуться к своей госпоже, но знала, что отец всегда выставлял охрану по ночам. Я решила убедиться в том, что он знает, что часовых у ворот нет. Сначала я зашла в казарму, но не найдя отца там, побежала к сараю. Передняя дверь была открыта, и я зашла внутрь, как делала много раз прежде.
Сделав два шага, я остановилась. Фонари осветили открывшуюся предо мной сцену.
Отец и двое его людей повернулись ко мне.
Три мертвых тела лежали у их ног: беловолосый посетитель и два его охранника. У последних были перерезаны глотки, и кровь растеклась вокруг их голов. У беловолосого мужчины в груди зияла рваная дыра, но на полу сарая почти не было крови, как будто его убили в другом месте.
Повисло долгое молчание, и тогда, отец просто сказал:
- Елена…
Он был бледен и отрывисто дышал. В молодости он был солдатом, но он никогда не рассказывал об том времени. За всю свою жизнь я ни разу не видела, чтобы он использовал меч.
Мое оцепенение было нарушено, когда он повернулся к своим людям:
- Увезите тела в лес и похороните там, где их никогда не найдут. Затем возьмите их лошадей, расседлайте и прогоните прочь. И если кто-нибудь спросит, у нас не было посетителей из Кеонска. Вы меня поняли?
- Да, сэр.
Я знала, что они сделают все, что он приказал. Никто не сказал мне уйти, и я все еще стояла там, пока они не погрузили тела, оставив только кровавые пятна на полу. Вскоре я осталась с отцом наедине.
Он посмотрел на меня и начал расхаживать по сараю. Он был еще бледнее, чем раньше, и сильно потрясен.
- Отец?
Если бы я не наткнулась на эту сцену и не застала его в таком состоянии, думаю, он никогда не рассказал бы мне о том, что случилось. Но я вошла и увидела трупы.
- Ты не должна рассказывать об этом, - сказал он.
- Рассказывать о чем? Что случилось?
- Наш лорд убил соперника… Вордану, того, беловолосого. Он объявил, что приехал править вотчиной вместо нашего лорда, и Стефан бросился на него. Затем Стефан приказал мне убить охрану Ворданы и замять все слухи о сегодняшних посетителях. – Отец задыхался от своих слов, будто они причиняли ему боль.
Но я чувствовала нечто другое.
- Этот человек, Вордана, утверждал, что прибыл сюда, чтобы заменить нашего лорда в качестве управляющего вотчиной?
- Да, - отец оглянулся на меня, возможно, удивляясь моей реакции. – У него было письмо от барона Бускана.
Я взяла ведро.
- Я принесу воды. Мы должны отмыть кровь.
После этого прошел месяц, и все оставалось по-прежнему.
Помимо двоих стражников, из всех людей, находившихся в усадьбе, только мой господин, отец и я знали, что случилось той ночью. Мы ждали какого-нибудь расследования от барона Бускана, но никто не приехал. Все выглядело так, будто Ворданы никогда не существовало. Вскоре я начала задаваться вопросом, а не было ли принесенное им письмо подделкой... или по какой-то причине барон Бускан не желал заниматься этим вопросом.
Меня не заботило, какой вариант был верным. Меня беспокоила только безопасность моего лорда. Я перестала волноваться, и я видела, что Стефан тоже успокоился.
Только мой отец был не в себе, он никак не мог оправиться после приказа убить тех двоих людей.
А затем мир встал с ног на голову.
Однажды вечером, через несколько часов после ужина, я поднималась наверх к моей госпоже, чтобы помочь ей переодеться ко сну. И вдруг услышала ее крик. Крик был ужасным, наполненным невыносимой болью.
Не успела я сделать шаг, как лорд Стефан уже бежал из главного зала. Он даже не заметил меня, когда промчался мимо вверх по лестнице. Очнувшись, я поспешила за ним. Леди Бьянка продолжала кричать, и я побежала на звук ее голоса, ведущий к двери в комнату ее сына. Стефан уже был внутри.
Леди Бьянка стояла у кровати сына и рвала на себе волосы.
Даже от двери я могла видеть ребенка… вернее, то, что когда-то было их ребенком.
Маленькое лицо и руки были сморщены, как шелуха, и виднелись над одеялом, глаза были открыты, но высохли и запали. Он был похож на скитальца в пустыне, погибшего от голода и жажды, и все что от него осталось, это крошечный, иссохший трупик.
Бьянка заходилась безумным криком:
- Я слышала, о чем шепталась стража, о посетителе, который пришел той ночью! Что ты сделал с нами?!
Когда Стефан протянул руку, чтобы успокоить ее, она оттолкнула его, и снова начала кричать.
Я выскользнула прочь, оплакивая их горе и потерю ребенка. Но никто из них не нуждался в моем сочувствии: ни он, ни, тем более, она. И еще я верила, что когда леди придет в себя, она обратится к Стефану за утешением.
Но этого не произошло.
Все следующие дни ее состояние осталось неизменным. Она очень сильно любила своего ребенка. Я пыталась помочь ей, но Бьянка больше не позволяла мне прикасаться к своим волосам. Вместо этого она бродила по коридорам, рыдала и разговаривала сама с собой.
Вокруг ее глаз вскоре появились темные круги, морщины изрезали лицо, как будто она была старухой. Это было так печально. Лорд Стефан рассказал отцу, что он опасается, что какая-то неизвестная болезнь распространяется среди нас.
Мой отец отнесся к этому очень серьезно. Он закрыл поместье для посетителей и велел своей страже держаться подальше от деревни и ее жителей.
Леди Бьянка истаяла за три дня. Сколько бы воды или бульона не пила несчастная, она продолжала страдать от ужасной жажды. Когда она умерла, Стефан плакал, склонившись над кроватью, где лежала его жена, такая же иссохшая, как и его сын.
Я онемела. Мне хотелось помочь ему, но я ничего не могла сделать.
А потом в деревне Пудурласат начали умирать люди и животные.
Посевы и деревья тоже стали чахнуть, и я начала сомневаться, что мы имеем дело с чумой. Мой отец по-прежнему беспрекословно выполнял приказы Стефана, но больше не смотрел ему в глаза.
Однажды они ездили в деревню, находящуюся на окраине владений нашего лорда. Когда они вернулись, Стефан направился в главный зал с мрачным лицом, и я выскользнула наружу, чтобы найти отца в сарае. Он рассказал мне, что они нашли другую деревню здоровой и процветающей. Только Пудурлатсат страдал от загадочной болезни.
Мой отец не мог утешить нашего господина, и я поняла, что это придется сделать мне.
Я вернулась в усадьбу, открыла дверь и обнаружила лорда Стефана, в муках корчащегося на полу, прямо у двери.
Его левая рука превратилась в гниющую плоть.
Повернув голову, я закричала: «Отец!» – и рухнула на колени.
- Он был здесь, - прошептал Стефан. – Вордана был здесь!
Я похолодела, опасаясь, что мой лорд сошел с ума.
Мой отец и несколько стражников отнесли его в постель, и тогда отец принял непростое решение: руку придется ампутировать, а рану – прижечь. Он велел мне уйти. Я была не согласна с этим. Я была гораздо сильнее, чем он думал, но не стала спорить с отцом.
После этого я сидела со Стефаном дни и ночи напролет, пытаясь заставить его сделать хоть несколько глотков воды или бульона. Его глаза были стеклянными, и он, казалось, почти ничего не понимал.
В один из вечеров, когда я пыталась заставить его проглотить ложку воды, он посмотрел на меня – на самом деле посмотрел на меня.
- Елена?
Он впервые назвал меня по имени.
- Выпейте это, - ответила я.
Дотянувшись здоровой рукой, он оттолкнул ложку.
- Это ты нашла меня на полу?
- Да.
- Он был здесь. В усадьбе. Вордана был здесь. Он говорил со мной.
Стефан был слаб, но не казался безумным.