— Ну что, фраер, готовься, смерть твоя пришла, — сказал бандит. Карп никак не отреагировал на реплику Штыря, воздержавшись от ответных комментариев.
Руслан дал отмашку к началу боя. Противники начали двигаться, не сводя глаз друг с друга. Однако вскоре стало понятно, что они примерно равны по силам. Когда кто-то один из них делал выпад, другой тут же уворачивался и пытался сделать ответный выпад, а первый, в свою очередь, тоже уворачивался. Так повторилось несколько раз.
Зрители из числа бандитов, понятное дело, подбадривали кореша, выкрикивая его кличку. Авантюристы тоже старались, как могли, поддерживать своего бойца.
Внезапно Карп допустил ошибку. Ему банально не повезло. Он поскользнулся и потерял равновесие… Конечно, Штырь не мог не воспользоваться такой досадной оплошностью врага. Чтобы преодолеть расстояние, отделявшее его от Карпа, бандиту потребовалась буквально пара секунд.
Дальше всё произошло так быстро, что Ярый даже не успел ничего понять, а увидел уже непосредственно результат схватки — Штыря, лежащего с ножом в горле, и стоящего над ним Карпа, целого и невредимого. Как позже осмыслил Ярый, по-видимому, Карп, когда Штырь набросился на него, проявив какую-то поистине нечеловеческую ловкость, одной рукой перехватил руку бандита, а другой вогнал нож тому в шею.
После окончания поединка у Ярого возникло мимолётное опасение, что остальные бандиты не простят Карпу смерть Штыря. Однако ничего не произошло. Все просто разошлись по своим делам. Вообще такой способ решения споров, как дуэль на ножах, был довольно частым для здешних мест. И понятия были хорошо известны. Победителя обычно не трогали, даже если им становился не тот, кому принадлежало большинство зрительских симпатий. Иначе весь поединок лишался бы смысла.
Площадка быстро опустела, и только Штырь остался валяться в луже из собственной крови и дождевой воды. Глядя на него, Ярый подумал, что смерть в реальной жизни выглядит очень обыденно. Не так, как показывают в кино — трагично, с пафосной музыкой и красивыми спецэффектами. А как-то даже скучно, что ли.
Позже дозорные вынесут труп за пределы деревни и выкинут в какую-нибудь подлянку вроде «микроволновки», или на съедение свинозаврам — мутировавшим домашним свиньям. Они были довольно боязливые, старались держаться подальше от людей, селились в степях и разных заброшенных местах, питаясь в основном растениями, крысами и падалью (такой вот неоднородный рацион!).
— Ты как, нормально? — спросил Ярый у Карпа и протянул ему флягу с водой. — Пить хочешь?
— Порядок, — сказал Карп. Вид у него был совсем не светский: лицо и одежда изрядно забрызганы чужой кровью. — Спасибо, — поблагодарил Карп, приняв флягу и сделав пару глотков. — Дай мне сорок минут, чтобы прийти в себя, и выдвигаемся, хорошо?..
— Хорошо, — сказал Ярый. После увиденного этим утром он начинал даже побаиваться своего нового напарника…
Часть первая. Авантюрист. Глава 4. Роковая случайность
… — Так тебе зачем на север? — осведомился Ярый, доедая бутерброд с докторской колбасой.
— Зачем? — переспросил Карп. — Есть у меня там дело. Знакомого одного хочу разыскать. Давно от него ничего не слышно…
Ярый с новым напарником Карпом уже покинули деревню новичков. Деревня располагалась в условной области Зоны, которая на сленге авантюристов носила название «Лягушатник». Лягушатник вплотную примыкал к Периметру, отделявшему Зону от внешнего мира, и был первой локацией, в которую попадал начинающий авантюрист, переходя границу запретной территории. Благодаря тому, что локация находилась дальше всего от Эпицентра Зоны, туда редко забредали действительно опасные мутанты, и подлянок в этой области встречалось не так уж много. Отсюда и происходило её название, Лягушатник.
С северной стороны Лягушатник граничил с Гадюшником. «Гадюшником» на зонном сленге называлась гигантская свалка радиоактивного хлама, преимущественно техники. Техника жутко фонила, и, если не проявлять должную осторожность, легко было подхватить лучевую болезнь. Однако при этом в Гадюшнике время от времени появлялись стоящие реликвии. И, если знать нужные тропки и не заходить в зоны сильного излучения, можно было насобирать приличный такой улов.
Граница между Лягушатником и Гадюшником, как и деревня новичков, находилась под контролем бандитов из группировки Деда. Чтобы перейти из одной локации в другую, Ярому и Карпу пришлось миновать ещё один блокпост, и снова заплатить «налог». Впрочем, уплата дани давным-давно стала для авантюристов повседневной рутиной. Теоретически можно было, конечно, попробовать обойти блокпост через так называемые Подлые Места — поля, сплошь усеянные подлянками и кишащие мутантами, но это чревато неоправданной тратой боеприпасов и нервов. Если вообще получится живыми оттуда вылезти…
Итак, покинув деревню новичков, а затем и Лягушатник, и преодолев часть намеченного пути по территории Гадюшника, Ярый и Карп остановились перевести дух и немного перекусить. Серьёзных препятствий им пока что не встретилось, но это было только самое начало большой авантюры.
— А ты? — спросил Карп.
— Что? — Ярый было о чём-то задумался, но напарник прервал его мысли.
— А ты зачем идёшь на север?
Ярый стал лихорадочно соображать, что соврать, но, как назло, не мог придумать ничего более-менее правдоподобного. Разыскать исчезнувшего напарника… Но это то же самое, что и у Карпа. Не может же у двух разных людей быть одна и та же причина, зачем идти на север! Нет, нужно что-то другое… Но времени на раздумья не хватало, и Ярый не нашёл ничего лучше, чем сказать чистую правду:
— Хочу найти «лампу Аладдина».
— А-ха-ха-ха, — рассмеялся Карп. — Смешная шутка. Ладно, не хочешь, не говори, твоё дело… Я в душу насильно никому не лезу!
«Лампой Аладдина» называлась легендарная реликвия, которая якобы располагалась в самом центре Зоны, в сердце Призрачного Города. Называлась она так по аналогии с лампой из всем известной восточной сказки. В сказке из лампы появлялся джинн и мог исполнить три любых желания того, кто его выпустил. Реликвия «лампа Аладдина» тоже могла исполнить желание, но только одно, самое потаённое и заветное.
Во всей Зоне такая реликвия имелась лишь в единственном экземпляре. Если, конечно, слухи не лгали, и «лампа» действительно существовала, что далеко не факт. Существование Призрачного Города тоже не было подтверждено достоверно. Дело в том, что, согласно легендам, он находился аккурат в центре Зоны, который, в свою очередь, являлся очень труднодоступным местом из-за предельно высокой концентрации коварных подлянок и агрессивной фауны. Поэтому на картах центр Зоны помечался как «Неисследованная Область». Ярый за свою «карьеру» авантюриста не встречал ни одного человека, который бы побывал в Призрачном Городе и вернулся обратно. Потому он и назывался — Призрачным. Но, с другой стороны, раз слухи откуда-то появились, значит, были те, кто проник и выбрался, иначе откуда вообще взялась бы легенда о «лампе»?.. Или это лишь чья-то красивая выдумка?
Вообще по Зоне ходило и множество других слухов относительно того, что могло скрываться в её Эпицентре. Например, что там находилась секретная лаборатория инопланетян. Но почему-то именно версия про «лампу Аладдина» больше всего пришлась по сердцу обитателям Зоны, авантюристам, и стала самой популярной. Наверное, потому, что каждому человеку хочется верить, что существует пусть гипотетическая, но всё же возможность исполнения его заветного желания, этакая скрытая лазейка, ведущая из унылой реальности в мир сбывшейся мечты…
Легенда стала настолько популярной, что вышла даже за пределы Зоны. Многие новички изначально приходили сюда именно в надежде найти ту самую «лампу», но в итоге либо отказывались от поисков, либо погибали ещё на пути к Эпицентру. Никто до сих пор эту «лампу» не нашёл, но каждый верил, что именно ему повезёт!
В лексиконе бывалых авантюристов для таких новичков даже существовало отдельное слово — «блаженные». Когда бродяга, наконец, отказывался от своей идеи фикс найти «лампу» и смирялся со своим пребыванием в Зоне в качестве рядового авантюриста, то он, в глазах старших коллег, переходил из разряда «блаженных» в разряд нормальных бродяг.
Раньше, когда ещё не было качественной аппаратуры для определения подлянок, среди некоторых особо циничных авантюристов существовала такая нечистоплотная практика. С собой в ходку они брали «блаженного», сказав ему, что пойдут за «лампой», после чего пускали его перед собой впереди как пушечное мясо, чтобы, если по дороге попадётся какая подлянка, первым под удар попадал новичок. К «блаженным» опытные авантюристы чаще всего относились свысока (хотя многие сами когда-то были такими же наивными дурачками).
Поэтому Ярый и сказал Карпу правду, особо не опасаясь, так как знал, что тот практически наверняка воспримет это как шутку. Ярый не выглядел зелёным новобранцем, только вчера пришедшим из-за Периметра, а наоборот, производил впечатление серьёзного авантюриста, долгое время топтавшего Зону, поэтому Карп вряд ли бы мог заподозрить в нём «блаженного».
— Ну что, пойдём? — спросил Карп. — До этого ты вёл, так что сейчас моя очередь, а ты прикрывай мне спину.
Ярый кивнул, убрал оставшуюся еду в контейнер, сделал на дорогу несколько глотков воды. Хотелось выпить побольше, так как стояла ужасная жара, но воду нужно было экономить.
Они с напарником выступили в путь. Карп бросил на пару метров перед собой гайку. Гайками авантюристы активно пользовались раньше, когда ещё не появились специальные устройства, поисковики, предназначенные для того, чтобы выявлять участки аномальной активности, в просторечье — подлянки. Сейчас авантюристы нового поколения почти всецело полагались на технику и не тратили время на гайки. Но бродяги старой закалки (Ярый старался брать с них пример) действовали по принципу «доверяй, но проверяй». То есть в дополнение к поисковику «прощупывали» пространство впереди себя гайками, болтами, камешками или чем-то подобным. Дело в том, что электроника с вероятностью один процент из ста могла дать сбой и не предупредить пользователя о подстерегающей ловушке.