Даже кто-то вроде меня.
А колунам у нас в государстве открыты все пути: ко власти, почету, деньгам, независимости. Понятное дело, за такой шанс любой выходец из подневольных селений сделает, что должно — убьёт, умрёт, украдёт, солжёт, полюбит или вылюбит, кого надобно, демонов вон вызывать примется… Мне повезло ещё, что у меня к магии истинное призвание имеется, иначе гнила бы уже в земле, как ребята, с которыми вместе поступала. Ну, или в препаратной по кусочкам плавала бы, как Хеся: в одной баночке один глаз, в другой — второй, а внизу подпись от кого-то из весельчаков "Она была слегка не собрана". Придурки бесовы…
Иномирному эльфёнышу этого не понять, конечно — куда уж там, если учителя к нему домой приходят, как миленькие! Он наверняка слушает их, покуривая, развалившись в кресле с особенной вальяжностью и баюкая в руках какое-нибудь баснословно дорогое пойло, за стакан которого у нас тут можно было бы жить месяц. Ох, наплачусь я ещё с ним!
— Грядёт Зверь! — взвыл у меня за спиной глас, не побоюсь этого слова, свыше; только и осталось, что поврнуться и задрать голову, созерцая роскошную бороду и умные мелкие глазищи местного предсказателя.
Ходили слухи, что в родственничках у Блаженного Ивы затесались великаны, потому росточком мужик вышел, чего не сказать об уме. Впрочем, милостыню ему подавали исправно: попробуй тут не подай, когда над тобой эдакая гора нависает, тяжеленным посохом помахивает и задвигает речь о конце света! Я, когда впервые Иву увидала, была уверена, что вот для меня свет сейчас точно кончится, раз и навсегда.
— Грядёт Зверь, и сама Тьма будет смотреть на нас Его глазами, оценивая наши деяния! — просвещал меня между тем Ива деловито, — Будет он черён, как ночь, и когтист, и хвостат, и крылат, да коронами Запада и Востока увенчан! Грядет Зверь, и приведёте его на трон этого мира вы, колдуны!
— Эм… Спасибо за информацию, Ива, но…
— О, я могу рассказать больше, намного больше, если ты угостишь чем-нибудь бедного отшельника!
— Прости, — вздыхаю совершенно искренне, — Саму бы кто угостил, дома жрать нечего.
— Ну да, — хмыкнул мужчина в бороду, — Никто не хочет помогать несчастному провидцу! Всегда приходится показывать дубинку, чтобы привить искреннюю веру и доброжелательность пастве. Не знаешь, почему так?
— Не знаю, Ива. Но в моём случае не поможет — у меня, правда, ничего нет.
— Почему сразу ничего? Вон какой у тебя зверь на плече, редкий. Не хочешь…
Рат зарычал — тихонечко так, прочувственно. Наверное, этот звук — последнее, что слышат некоторые особенно неадекватные искатели приключений, заплутавшие в страшных тёмных лесах, развалинах старинных, заросших травой святилищ или особенно кошмарных сновидениях.
Провидец, кажется, рыком впечатлился и тут же отступил на пару шагов, бормоча какие-то молитвы. Дослушивать я не стала, потопала прочь, походя поглаживая животное по боку. Может, не такие уж и дураки они, эти остроухие?
Так или иначе, жратва сама собой из воздуха не материализуется — по крайней мере, не иллюзорная, потому я навострила ноги к Ночному Базару, на ходу запахивая плащ и накидывая морок, чтобы нашей формы видно не было да ограничивающие чары стекали, как вода.
Мимо охраны удалось проскользнуть без проблем, хотя какого-то менее везучего первокурсничка поймали и всячески стращали. Тут ничего нового: нашу братию, пронырливую, базовой магией владеющую да прожорливую, как саранча, здесь предсказуемо не жалуют. Дело известное, в Академию Чернокнижия принимают почти всех, только вот до пятого года обучения никаких стипендий нам не положено: выживайте, как хотите, и попадаться не смейте — так советуют преподаватели на вступительной речи. Имеет смысл, конечно. Как завещал Безумный Колдун, только самый ловкий, гибкий да хитрый может быть достоин магии, и необходимость выживать — только ещё одна проверка, а кто не прошёл, тех не жалко.
Ночной Базар хорош, в первую очередь, тем, что здесь можно купить все: полуночные и полуденные травы, еду, одежду, украшения, зелья, камни, магические услуги, контракты разной степени законности и живых существ. Несложно догадаться, что толпа тут подбирается соответствующая, и затеряться в ней ничего не стоит. Используя несложный отведиглаз, я легко стянула несколько яблок, пару монет и рыбный пирог — неплохой результат. Выскользнув из толпы, потопала домой, довольная, и чуть не пропахала носом землю, когда меня догнал невесть где и когда затерявшийся Рат с корзиной колбасы, висящей на одном из вновь объявившихся хвостов.
— А… — начала я, посмотрела на гордое выражение беличьей морды и кашлянула, — Ладно. Э… Спасибо?
Рат гордо распушил свой роскошный мех и зашагал за мной. Интересно, какими чарами связал его Мер? Похоже, этот бес помогает мне без малейшего приказа, и даже не нужно применять принуждающие печати. Ощущение, будто белка делает это… по своей воле? Да ну, смешно, право слово: какая уж там воля у этих тварей. Но тогда всплывает другой, слегка тухлый вопрос касаемо остроухого: на каком уровне должна быть демонология в его мире, чтобы походя творить такие вот призывы? Мой внутренний совет постановил после недолгих дебатов, что я просто не хочу знать ответ.
— Эй, Денька, — позвали меня негромко, — Задержишься, попьёшь масаку со старым другом?
— Извини, — говорю, — У меня дома… что-нибудь горит.
— Я должен придумать сам?
— Было бы неплохо, — я улыбнулась максимально лучезарно; думаю, при желании Хаба мог рассмотреть все мои зубы на предмет неровностей.
— Ну, тогда пусть будет непогашенный камин.
— Ага. Годится! Ну, я пойду его потушу?
— Иди-иди. Но учти: Лиху понравился твой зверь. Глупо тратить возможности такого отличного духа на мелкое воровство, когда есть стоящая работа и тебе её готовы предложить.
— А мне готовы её предложить? — уточняю осторожненько.
— Определённо. Подумай об этом, — этот тощий жердь с запавшими глазами растянул губы в улыбочке, тут же подхваченной охраняющими его живоглотами. Смотрелось это, надо сказать, крайне эффектно да внушительно, потому что только из зубатых голов они и состояли.
Я закивала, как болванчик, будучи слегка в ужасе от такого вот блистательного соседства, и ходко порысила домой, чувствуя, как трясутся поджилки.
Хаба… он парень очень интересный, но немного, как бы выразиться помягче, пугающий. Он тоже происходил из какой-то выгребной ямы и некогда учился в нашей Академии. Да не просто там дожил до пятого курса, что уже подвиг, а стал одним из лучших, обойдя многих родовитых студентов. Выгнали его за то, что попался-таки на тёмных делишках, но тужить по этому поводу Хаба не стал и за каких-то пару лет дослужился до статуса правой руки главы гильдии Меченых. В своё время, только оказавшись в столице, я сдуру тоже пыталась попасть туда.
Слава Тьме, с тех пор я основательно поумнела.
— Идём домой, Рат, — сказала тихо, — И, думаю, в следующий раз надо попытать счастья на другом базаре.
Я снимала комнату на улице Обезглавленных Мертвецов и, нужно сказать, мне в этом повезло: из-за излишне гулящей нечисти местное жильё спросом не пользовалось, а уж о моём доме, старом да полном привидений (одним из которых и была собственно хозяйка), вообще говорить нечего. Выжить и не спятить в такой обстановочке мог лишь кто-то с истинным призванием. Сказочно повезло, что у меня было таковое.
И у Фили тоже.
— Явилась, — поприветствовала меня госпожа Мокрица своей собственной призрачной персоной, — Гулящая особа. Не стыдно?
— Стыдно. Очень, — проще подтвердить, чем спорить.
— А оплату кто вносить будет? — ну вот, снова здорово!
— Срок ещё не пришёл.
— Ну пожалуйста… мне очень нужно. Пожалуйста! Мне так плохо, что, кажется, я умираю снова, — заканючила она. Нет, вот неплохо я отношусь к театральному искусству, но не настолько, чтобы каждый день наблюдать спектакли в собственной гостиной: это, на мой вкус, явный перебор.
— Я что, похожа на бесплатную столовую? — вопросила у неё скептически.
— Если я сказала, значит, надо! — ощерилась моя домовладелица, тут же черепушку вместо лица показав. Ну-ну, напугала зомби мозгами…
— У, так я тоже сказать что-нить могу, — уперла я руку в бок, — Сжигающий экзорцизм, например. Срок не пришёл, и контракт тебя не защитит, ведь так?
Призрак скривилась, пробормотала ругательство, но все же уплыла. И правильно, нечего мне тут! Она имеет право мои жизненные силы не чаще раза в месяц пить, и сама это прекрасно знает, а все равно рассчитывает на мою глупость и жалость. И раньше ведь по молодости я верила, как дурочка! Чуть не умерла, жалея несчастную и пытаясь мёртвый голод утолить, пока не додумалась прочитать о призрачных контрактах и их подводных камнях. Ох, как же злилась тогда! Особенно, конечно, на себя и свою доверчивость.
"Стоит опасаться тех, кто пытается всеми силами вызвать нашу жалость, — сказал мне тогда профессор Бал за нашими обычными посиделками, — Это недостойная колдуна эмоция, и не стоит путать её с деятельным состраданием или осмысленным сопереживанием, которые являются спутниками личностного роста. Жалость зачастую представляет собой сочетание зависимостей, застоя, манипуляций и лицемерия. Не стоит позволять ей руководить собой, кто бы её ни использовал — призраки или люди."
— Денька вернулась! Пожрать принесла? — родные пенаты привычно поприветствовали меня именно такой фразой.
— О, я в порядке спасибо что спросил, — фыркаю в ответ, — Филя спит?
— Как демонёнок, только крылышек нет!
— Вот и хорошо, — вздохнула я и обессиленно сползла на пол.
Чуча, природный дух совершенно неясной мне этимологии, уродливый, как моральный облик потомственного преступника в третьем поколении, поковылял ко мне, забавно переваливаясь на своих трёх конечностях и поправляя совершенно уморительно смотревшийся на его теле фартушек.
— Опаздываешь, — выговаривал он, — Шляешься не пойми где, а мы тут сидим, скучаем. Не на такое я, знаешь ли, рассчитывал, когда контракт заключал!