— Что же, — коротко улыбнулось высочество, — Могу вас понять и тоже хочу поближе познакомиться с вашим другом. Профессор Дибисиус, не будете так любезны поставить меня с этой милой девушкой в паре на предстоящих испытаниях? Магический бой — лучший способ узнать друг друга.
— Конечно, — чуть нервно улыбнулся преподаватель.
Вокруг раздались облегчённые вздохи, и причины их мне тоже были более чем очевидны: всякий низкородный, кому выпадала высокая честь стоять в паре с принцем на практическом занятии, оказывался в лучшем случае в лазарете. Однако, излишне ласковая ухмылочка на губах Дана тактично намекала, что наш с ним случай — точно не лучший.
Вот так и получилось, что сижу я, забившись в один из дальних кабинетов, и, значитца, страдаю. Все, как полагается, глубоко и с чувством, правда, на этот раз без рёва — что теперь плакать-то? Слёзы — это для тех случаев, когда надежда ещё осталась и ты хочешь выпросить у мира — давай, посмотри на мои мучения да сжалься надо мной! Никто не плачет, если все действительно потеряно.
Я была опустошена, и даже беспомощные мысли о том, что будет с Филей, обретались где-то там, за самой границей сознания — инструкции на случай моей смерти Чуча давно получил, и ничего больше тут поделать было нельзя. Никаких сил не было, даже на занятие к моему любимому преподавателю Балу пойти. И вот он, к слову, наверняка огорчится, когда я…
— Не хочу отвлекать от раздумий, но, может, проведёшь мне пока короткую экскурсию по вашей Академии, если уж на Культуру Демонологии мы решили не идти?
Я медленно подняла голову. Остроухая причина моего состояния глядела на меня чистым и незамутненным взглядом существа, все проблемы которого всю жизнь решали родители.
— Уйди, — попросила раздраженно, — А не то стукну! Все из-за тебя…
— О, так ты допустила ошибку в пентаграмме из-за меня? Неплохая, чисто женская концепция. В упрощенном виде звучит примерно так: "Виноват кто угодно, только не я сама".
— Ха-ха, — кривлюсь мрачно, — Смешно. Ты ведь понимаешь, что принц меня убьёт? И не просто так, а из-за твоей придури, между прочим!
Мер насмешливо покачал головой:
— Ну, право, День-ка, что за ерунду ты говоришь? Я оказал тебе услугу. Слышала же, этот мальчик сказал: тренировочный бой — лучший способ узнать друг друга, и тут он в чём-то прав. Во время драки мы все, определённо, честнее, чем за столом переговоров, это правило для всех миров актуально. Это отличный шанс для вас двоих углубить знакомство. Ты ведь симпатизируешь ему, я прав?
Я застонала и с размаху стукнулась головой об испрещенный многочисленными бороздами и проплешинами ученический стол. Возможно, девице моего возраста, уличённой в глупой влюбленности излишне наблюдательным нелюдем, стоило бы смутиться или покраснеть, но ситуация к подобным глупостям не располагала.
— Да меня после этого в совочек сметать будут, и то если повезёт! — рявкнула я вместо этого.
— Не преувеличивай, право слово. Это всего лишь тренировка, к тому же ты — дама. Никто всерьёз не станет тебе вредить.
С трудом подавила порыв вскочить и побегать по комнате, вырывая волосы — и, желательно, не себе.
— Мер, послушай… Я понимаю, что в твоем мире, наверное, все хорошо, солнечно и радужно — благостный Вечный Лес или что там у вас по легендам. Солнышко светит, порхают бабочки, а все вокруг готовы лопнуть исключительно от любви друг к другу. Но у нас все иначе, понимаешь? Тут на тренировках убить могут, особенно за такое оскорбление, которое ты нанёс самому сыну Чёрного Императора.
— Чудный новый мир, где честность считается оскорбительной — вот какой я ныне везунчик! — вроде бы весело сказал эльфик, но что-то было в его лице странное, почти неприятное, — Но в чём-то ты права, у вас все иначе, но не из-за бабочек или всеобщей любви. Просто, знаешь, у нас Тьма одаривает способностями к магии только достойных — злых, весёлых, смелых, жадных до жизни и искусства. Таких, кто готов броситься в неизведанное, как в водоворот, окунуться в колдовство, как в игру, подчиниться ему, как повелителю, и познать его в своём сердце. У нас колдуны не бегут от драки и вызова, а ещё — от самих себя. Они — величавые покорители неизведанного, а не жалкие ремесленники с примитивными, низменными желаниями. Я не понимаю, если хочешь знать, как вообще так вышло, что ты меня вызвала. Почему изо всех Тьма выбрала именно тебя, наделив истинным призванием?
— О Тьма! — шиплю раздраженно, — Нет никакого предназначения, понимаешь? Это была просто случайность!
Парень поморщился так, словно у него разом заныли все зубы.
— Не бывает случайностей, День-ка, — сказал он тихо, — Причина есть всегда и у всего.
— Ой, отлично, мне как раз ко времени лекция о вселенской гармонии! Всю жизнь мечтала! А знаешь, что? Я безумно рада за ваших колдунов и то, что они такие смелые и так легко смотрят опасности в лицо. Ты, наверное, тоже из таких? А мне вот интересно, ты когда-нибудь голодал, Мер? Тебя били, всерьёз и сильно? Ты болел, не имея лекарств, уходил вникуда, боялся за близких? По глазам вижу, что нет. И именно потому, эльфийская задница, не тебе меня судить!
Он пару мгновений смотрел на меня, серьёзно и задумчиво.
— Что удивительно, возможно, именно мне, — сказал он с непонятной иронией в итоге.
А я…
Обидно признавать, но остроухий, хоть и раздражал сверх всяческой меры, был в чём-то прав. Это я притащила его в наш мир, незнакомый и дикий для него, а теперь требую понимания каких-то базовых вещей, ещё и пытаюсь винить в чём-то. Ну, не курица ли? Вдохнув и выдохнув, я решилась.
— Прости, — сказали мы в итоге хором.
— Ты в чём-то права, — добавил он.
— Ты в чём-то прав, — улыбнулась я и протянула ему руку, — Мир?
— Мир, — с какой-то странной интонацией подтвердил ушастый, — И не бойся. Да, этот мальчик талантлив, но так и ты тоже. К тому же, Рат поможет тебе.
— Ну да, — фыркаю, — Белка против фамильных бесов императорской семейки. Эпичная, должно быть, будет битва!
— Как сказать, — лукаво склонил набок Мер, — Скажу тебе по секрету: Рат — большой приятель моей матушки. Мы с ним с детства знакомы и, уж поверь, он умеет преподносить сюрпризы.
Я почувствовала себя так, будто ушастый при мне разделся и принялся расхаживать, в чём родили. Серьёзно, неужели он не понимает, что в таком нельзя признаваться?
— Твоя матушка дружит с духами? — вопрошаю осторожно.
— Да. Ты находишь в этом нечто зазорное?
— Нет, просто… — начала и смутилась. У нас, конечно, принято над подобным смеяться, но у меня есть Чуча, и он не друг, разумеется, но… Как выяснилось, это та ещё проблема: объяснять правила приличия тому, кто вырос в совершенно другой культуре.
— Понимаешь, такое лучше не упоминать при остальных, — нашлись, наконец, слова, — Я к этому отношусь нормально, но в целом у нас считается неприличным дружить с духами, демонами и прочими существами такого рода.
— Ах да, — кивнул парень, — Я успел стать почётным слушателем вашего очаровательного перформанса. Все демоны лгут, никогда никому не верь, уничтожай или будь уничтоженным — интересные, освежающие правила. А ты сама что об этом думаешь?
Я нервно дёрнула плечом.
— Что не моего ума это дело — думать. Ну, по крайней мере, о таких сложных материях. Да и вообще, хватит меня отвлекать — я тут, может, к смерти готовлюсь!
— Не сочти за грубость, — сказал Мер, — Нравится тебе заниматься всякими глупостями — пожалуйста. Но не правильней ли готовиться в такой ситуации не к смерти, а к драке? Предвечная, Она сама дорогу найдёт, Ей не нужна ничья помощь, чтобы за кем-то прийти, коль уж срок пришёл. А вот за победу стоит побороться, тем более, ты достаточно могущественна для этого. Так к чему эти упаднические настроения?
— Мер, он — принц!
— Как на мой вкус, не особенно хорошее оправдание для бездействия.
— Он — Избранный, — вздыхаю, — И когда-нибудь уничтожит Великого Зверя.
— Кого?!
— Э… Ну, Великий Зверь, ужасная апокалиптическая тварь из иного измерения, сын Императора Запада и Великой Блудницы, обученный хитрости и двуличию самим Легионом. Не все верят, что он существует, но пророчество гласит, что когда-нибудь это огромное чудище явится, дабы оценить наши деяния и уничтожить наш мир. Придёт оно по зову могущественнейшего из чернокнижников, в короне из человеческих костей, подпоясанный внутренностями, попивая кровь из кубка-черепа…
Мой рассказ прервал искренний хохот — полукровка смеялся, похлопывая себя по коленям.
— Корона из костей… — простонал он, — Обожаю человеческую мифологию. Подпоясанный внутренностями, ну надо же! А кубок из черепа — это же совершенно неудобно и непрактично. Что сказать — люди!
— Да, я тоже думаю, что это все ерунда, — сказала успокаивающе, — Но многие в это верят.
Ушастый поднял на меня свои совершенно потрясающие глаза.
— И что, — сказал он, — Этот наглый мальчишка, твой прекрасный принц, сможет убить Зверя?
— Ну, так гласит пророчество, — говорю осторожно.
— Что же, — улыбнулся полукровка, и было что-то эдакое в его лице, от чего у меня словно змея по спине проползла, — Я, пожалуй, с удовольствием полюбуюсь на это зрелище. Но ты-то определенно не Зверь, если я правильно понимаю? Значит, тебя никакие пророчества не касаются, и ты вполне можешь выиграть — или, хотя бы, не проиграть.
Не проиграть… В этом был смысл, и я задумалась, потому что остроухий был прав. В конечном итоге, пережила же я побег из дому, скитание по нашей славной столице, несколько лет в Академии, так что это просто обидно — сдаваться теперь.
Если задуматься, мы с Даном оба ученики. Разумеется, ни о каком равенстве между нами по факту речь не заходит, но формально у нас с принцем равные права, пока мы учимся в этих стенах. Кому, как не чернокнижнику, нужно уметь здраво использовать формальности? И, быть может, я совершенно отвратный боевой маг, но ещё — любимая ученица давно и прочно спятившего профессора, успевшего выболтать немало старых секретов за вечерним чаем.