Демон отбивался из последних сил. Он прижимался к Грани, стараясь держаться к ней как можно ближе. К счастью для охотников, Зверь не мог лечь на неё всем брюхом — прямой контакт с Гранью был бы для Твари столь же смертелен, как и для любого другого живого существа. Похоже, при чрезмерном приближении к Грани Демон чувствовал что-то вроде боли, служившей ему сигналом опасности: когда зазор между телом Зверя и призрачной стеной сокращался до узкой щели, Тварь дёргалась и отодвигалась.
Эн-Риэнанта вспомнила, как в юности ей довелось наблюдать картину гибели одного Юного Мира, уничтоженного природной катастрофой. По выжженной равнине бежала стая многоногих шерстистых созданий, высоко вскидывавших голенастые конечности. Лапы этих существ, покрытые толстым ороговевшим слоем, выдерживали высокую температуру, но любая попытка зверонасекомых лечь на пышущий жаром раскалённый камень кончилась бы для них печально. А лечь обезумевшим от страха и боли существам хотелось, и не только из-за крайней усталости, — над головами беглецов непрерывно хлестали ветвящиеся молнии, порождаемые пересыщенной электричеством атмосферой несчастного Мира. И многоногие то и дело пытались прилечь, чтобы укрыться и передохнуть, но тут же вскакивали и бежали дальше, роняя с обожжённых животов клочья горелого мяса.
Энне и другим Ученикам было жаль несчастных. Они просили Селиану вмешаться и хоть как-то помочь заживо сгоравшим и с явным недоверием выслушивали пространные объяснения Наставницы, говорившей им о вселенском Законе Равновесия и о пределах допустимого вмешательства эсков в судьбы Миров и населяющих их созданий. Но теперь, наблюдая за судорожными подёргиваниями Золотого Демона, прижатого к Грани Между, Звёздная Королева не испытывала ни капли жалости. Наоборот, ей хотелось, чтобы Тварь допустила ошибку, коснулась зыбкой границы между живыми и мёртвыми и навсегда исчезла бы за ней.
Зверь зашипел — Гард наделил видение звучанием. Шипение сменилось воем, и по всему бесформенному телу Демона прошла длинная судорога. Тварь слабела на глазах, у неё уже не было сил противиться магии Искателей, оттягивавших Зверя от Грани. Расстояние увеличивалось; отростки, соединявшие Тварь с Тонким Миром, вытягивались и истончались. Рой золотистых искр ворвался в расширяющееся пространство между брюхом Демона и Гранью — Викинги пошли в атаку.
Отростки-связи с чавканьем лопались под ударами Янтарных Магов, и Зверь уже не мог выбросить новые. И когда разорвалась последняя связующая нить, Демон отвалился от Грани, как отваливается от стены кусок отсыревшей штукатурки, и рухнул в Астрал, под убийственные заклятья охотников.
Звёздная Владычица на миг прикрыла глаза. Она знала, почему ослабла Тварь.
…Там, на Третьей планете системы Жёлтой звезды долетели до целей первые ракеты, поднявшиеся в небо по плану возмездия. Королева видела яркие вспышки, испятнавшие лик Третьей, и видела уродливые лиловые грибы, обильно проросшие по всей её поверхности. А Демон — Демон стремительно утрачивал источник своей силы: его верным адептам и просто истово верящим во всемогущество астрального Зверя было уже не до него. Эгрегоры сгорали в ядерном огне…
«Мы так и не сумели спасти этот Мир, — с горечью подумала Эн-Риэнанта, — и ссылки на Закон Равновесия — слабое утешение».
Хриплый вой обречённого Демона растворился в яростном боевом кличе Бродяг-по-Мирам. Тварь завертело в жёлтом вихре — дружины Викингов, блокировавшие до этого времени расползание Твари и кромсавшие вместе с Валькириями отпочковывавшиеся части её текучего тела, охватили Зверя со всех измерений. А затем золотистый смерч выбросил клин, быстро удлинявшийся и заострявшийся.
Янтарный Ярл по имени Гард хранил память о своём друге принце Та-Эре, павшем в битве при Лабиринтах, — Жёлтый Маг применил точно такой же приём. Собрав воедино всю энергию поредевшей отборной дружины, вынесшей на своих плечах основную тяжесть боя у Грани, Гард создал таранящий клюв — меч, направленный в самое сердце Зверя. И так же, как когда-то Та-Эр, Гард вложил всю накопленную его воинами Силу в один сокрушительный удар, от которого Тварь не смогла уклониться, и который она не сумела отбить. Гигантский золотой клинок прошил защиту Зверя — дымные капли яда бессильно стекли по магической броне, — и…
…слепящий блеск сменился чернотой. Тело Демона разорвало; середина его исчезла, обратившись в ничто, а пылающие ошмётки уцелевшей по краям псевдоплоти разметало во все стороны. Именно в этот миг Гард и выкрикнул фразу, повторенную им на центральной площади столицы Ключевого Мира при встрече победителей: «Я вырвал у него сердце!».
Это был конец. Ещё надо было дожигать куски тела Зверя, хранящие отравную злую магию, и ещё нужно было за это платить. Королева знала, что трое жёлтых эсков погибли уже после удара Ярла, коснувшись истекающих ядом клочьев, — в гиперпространстве с его причудливой геометрией не так просто избежать неожиданных и непредсказуемых встреч, от которых не всегда защищает даже могучая магия. Но главное — главное было сделано.
И самое главное — Гард вернулся, вернулся цел и невредим, хотя двадцать раз мог погибнуть, распасться, исчезнуть, пропасть, уйти в полное небытие. И он сидел сейчас рядом с ней на Пире Победителей, который вскоре должен был смениться свадебным пиром.
Видение медленно меркло.
Звёздная Королева подняла чашу с искрящимся вином и сказала:
— За победу — и за победителей!
Полусумрак сменился тёплым светом — факелы на стенах Зала трансформировались в светящиеся цветы. Повеяло тонким ароматом, и стихла тревожная мелодия, сопровождавшая череду видений, запечатлевших всю историю охоты на Демона. Вместо неё зазвучала песня без слов — женский голос мягко выпевал всего несколько нот, однако в них были и ожидание, и радость, и предвкушение счастья.
Хранители воздали должное победителям и почтили память павших, а теперь пришло время другого торжества. Эн-Риэнанта поступила прозорливо, совместив празднование трёх свадеб с Пиром Победителей. Победы, оставляющие за собой только кровь, груды трупов и выжженные планеты, пусты и мертвы, как пепел этих Миров, — в памяти остаются победы во имя Жизни. А жизнь и любовь неразделимы — мудрая звёздная раса эсков хорошо знала эту древнюю истину, — и потому свадебный венец, сменяющий лавровый венок, — символичен.
— Пришло время даров! — провозгласила помощница Верховной Мудрой.
— Надеюсь, Капитан, — сказала Эн-Риэнанта, обращаясь к Астеру, — твои соратники не явятся на эту свадьбу с теми же суровыми требованиями, с какими они пришли на свадьбу моей матери. Мне бы не хотелось спасать тебя от гнева Магистров Алого Ордена!
— Не беспокойся, Звёздная Владычица, — ответил алый эск. — Времена изменились, и нравы смягчились. В наиболее важные тайны теперь посвящают только при достижении ранга Командора, а я всего лишь Капитан. Я побывал на Цитадели ещё во время зачистки окрестностей Жёлтой звезды и получил разрешение. К тому же я сам почистил свою память, — он хитро усмехнулся, — убрал воспоминания о моих… м-м-м… прежних приятельницах, с которыми мне доводилось встречаться на Дорогах Миров. Так что Хэсти у меня первая и единственная женщина!
— Так я тебе и поверила, — отозвалась зелёная эскиня. — Но мне нет дела до того, в каких Мирах ты сеял своё семя, — ведь это было до нашей с тобой встречи. И даже если ты вдруг в будущем и приласкаешь какую-нибудь молоденькую аборигенку из Юного Мира, — не зарекайся, не зарекайся, я хорошо знаю склонности и слабости Янь! — я готова закрыть на это глаза. Только, — лукаво добавила она, глядя на чуть смутившегося мужа, — постарайся, чтобы я об этом не знала. Договорились?
Грольф добродушно расхохотался, и даже Селиана улыбнулась — правда, несколько натянуто. Астер хотел было что-то возразить — мол, я отныне ни сном, ни духом! — но тут в Зале произошло лёгкое движение, и на середину вышел алый эск в парадном облачении. Его плащ удерживался фибулой в виде драконьей головы — знак принадлежности к Гвардии.
— Капитан Астер! — звучно произнёс гвардеец. — Орден поздравляет тебя, и сообщает, что ты волен поступать теперь по собственному усмотрению — или продолжить службу, или выйти в отставку. А пока тебе в качестве свадебного подарка предоставляется отпуск сроком в один стандартный месяц. — В руках декуриона появилась чаша с вином. — Поздравляю, молодожён!
— Ну вот, а вы опасались, — буркнул Астер, скрывая недавнее смущение. — Я же говорил — времена изменились. Куда отправимся в свадебное путешествие, жена?
— На Третью планету системы Жёлтой звезды, — спокойно ответила та.
— Куда-куда? — изумился Алый Маг. — На Третью? В Мир радиоактивных пепелищ?
— Там не только пепелища и развалины, — невозмутимо объяснила Хэсти. — Там есть ещё и Уцелевшие — орты, укрывшиеся в горных пещерах. Они владеют основами магии, но этого мало. И ещё в Мире Третьей есть мои Дети Моря, или ты забыл? И там продолжается война. Я была не Третьей, пока ты летал на Цитадель, — я знаю.
— Война? — переспросил Астер с видимым интересом. — Хм, такой медовый месяц мне нравится…
«И когда ж вы только навоюетесь досыта!» — подумала Эн-Риэнанта.
Посланник Алого Ордена уступил место Зелёному Магу, в котором Королева узнала Крухха.
— Достойные Хранительницы Жизни, — Друид почтительно поклонился Эн-Риэнанте и Селиане, — Смотрительница Рада передаёт вам свои поздравления и сожалеет, что не может сама присутствовать на ваших свадьбах ни телесно, ни в фантомном обличии. А ты, Хэсти…
С этим словами Друид неспешно подошёл к новобрачной, снял со своей головы венок и возложил его на голову зелёной эскини — зелень дубовых листьев оттенила светлые волосы Дарительницы.
— Отныне ты Дриада, — сказал он, предупреждая её вопрос. — Вместо меня — решение принято Друидами и Дриадами леса Рады и самой Смотрительницей, и Опоры ветвей моей — то есть уже твоей — кроны с ним согласны. Я хотел сообщить тебе об этом сразу же после венчания, но Рада решила сделать эту приятную для тебя новость свадебным подарком. И я надеюсь, что ты, Дриада Хэсти, не повторишь ни ошибок Тллеа, ни, — он тяжело вздохнул, — моих собственных ошибок.