Бакенщик Иван Васильевич Гусь встретил приехавших приветливо. Высокий, худощавый, он был очень бодр, несмотря на то, что ему было уже за семьдесят.
— Остров наш посмотреть приехали? — спросил он, крепко пожимая всем руки.
— Да. Интересно. А скажите, Иван Васильевич, почему остров этот Вороньим зовется?
— Говорят, лес тут был в старину, так вороны на ночь сюда прилетали, на деревья садились, — вот и прозвали остров Вороньим.
— Так. А что это за гранитная плита, или, как нам рассказывали, плата, лежит под водой в Больших Воротах? Вроде как порог?
— Никакой плиты тут нет. Это так, разговоры. Есть тут действительно грива, так это вроде как возвышение на дне. Вот отсюда видно, над тем местом вехи поставлены.
— Вроде как известняк какой, — сказал Салов. — Отец рассказывал, что в старину, когда вода ниже была, так он из воды торчал. На него рыбаки отдохнуть высаживались. Шесть, а то и восемь лодок враз приставали.
— Вот-вот. Это так и было, — подтвердил Гусь.
— А как вы думаете, где же может быть Вороний Камень, около которого Ледовое побоище произошло?
— Вороний Камень? Так ведь его искал несколько лет назад ученый один, из Тарту приезжал.
— Это был Паклар Эрнст Карлович.
— Вот-вот. Карлович. Эрнст Карлович. Я еще с ним на лодке ездил. Он говорил, что камень этот там, за Городецким островом. Ближе к Желче.
Иван Васильевич показал рукой на северо-восток.
— Только камня этого теперь нет, — добавил Салов. — Взорвали его. Опасный был очень, мешал судоходству. Теперь лежат на дне только его куски.
— А скажите, на Озолице за последние годы никаких находок сделано не было? Ну, скажем, оружия старого или еще чего другого?
— Нет. Сказать не могу. Вот мальчонками бывали мы на Станке и Лежнице. Так там на берегу вроде как каску нашли. Ну глупые тогда были. Боялись, что отберут ее у нас. Захоронили в песке, а потом сами найти не могли, сколько ни искали. А впрочем, погодите. Ведь у меня тут на окне лежит… Вот крест нашли мы недавно. — Он скрылся в домике.
Это был нательный крест — энкалпион[4]. Отлично сохранившийся, с очень тонкой отделкой.
Энкалпион.
— Где же вы нашли?
— А вот на том островке. Сиговец он теперь зовется. — Старик показал на небольшой островок меньше, чем в километре от острова Вороньего. — Могу поехать и показать вам. А крест, если чем интересен, так возьмите.
Мне-то он не нужен.
По пути к острову Алексей Леонтьевич рассказал его историю. Оказывается, он образовался всего каких-нибудь лет 40–50 тому назад. До этого он был северной оконечностью мыса Сиговец. Но воды озера прибывали и размыли берег, образовав протоку.
— Течение-то идет из Псковского озера в Чудское. Вот и промыло себе дорогу. Теперь не только на лодках пройти можно, даже «Йола» тут теперь ходит. Глубоко. Но и озеро прибывает все время. Наступает на берег. Там, где мы раньше сено косили, теперь наши внуки щурят ловят.
— А что это там плывет? Смотрите, вон там? — спросил Олег.
На гладкой поверхности озера отчетливо виднелось что-то. Оно двигалось. Моторист повернул лодку, и вскоре все увидели голову молодой козули, пытавшейся переплыть озеро.
Когда лодка подошла совсем близко, Олег схватил ее за рога, Алексей Леонтьевич — за ноги, и втащили в лодку. Животное сделало несколько конвульсивных движений и замерло.
— Проклятое место. Вечно тут тонут, — с сердцем сказал Иван Васильевич.
— А почему?
— Так ведь сиговица[5] тут, — сказал Гусь так, будто весь свет должен знать, что это обозначает.
— Сиговица? Непонятно. Что это?
— Место такое на озере. Зимой оно плохо замерзает. Чуть кто собьется с пути в туман или метель и попадет на сиговицу, тут ему и крышка — проваливается с лошадью под лед.
— А почему же здесь лед тонкий?
— Кто его знает… Только от старины тут так и было, — ответил Салов.
— Допустим, что зимой лед слабый, но почему же козуля летом здесь тонула? — недоумевал Георгий Николаевич.
— Все равно место это проклятое…
Лодка уже входила в промой, как называют здесь такие протоки, и пристала к островку.
Все вышли. Остров густо зарос высокими травами и кустарником. На западном его берегу высились два старых дерева-великана, остатки когда-то росшего на берегах древней Узмени векового леса. Олег стал копаться в небольшой узкой полоске песчаного берега, надеясь найти какие-нибудь остатки старины. Гусь показал ему место, где нашел крест. Алексей Леонтьевич и моторист, покуривая, тихо о чем-то беседовали.
Сиговéц. Небольшой островок, затерянный в просторах огромного озера.
Не раз завоеватели зарились на эти земли, и каждый раз их постигала одна и та же судьба…
Как будто бы и невзрачные здесь места, но сколько очарования в этих далеких озерных просторах, в скромных и мудрых людях! В их рассказах и преданиях, почти таких же древних, как Русь.
Казалось, что раскрытие тайны так близко. Надо только собрать воедино все звенья, собрать все, что осталось от старины.
Но как овладеть тайной? Многие, может быть, даже слишком многие, пытались овладеть ею. Многие писали о ней. Но по-настоящему никто серьезными поисками не занимался.
Никто? Да, никто. Может быть, за исключением Паклара. Он по-честному подошел к делу, но работал в одиночку. Тут нужен коллектив. Большой коллектив энтузиастов. Надо прощупать каждый участок этого интереснейшего, загадочного края. Даже поверхностная разведка показала, что здесь, где ни копни, — легенды, предания, находки…
Близился вечер. Солнце садилось в темные тучи, и багровый цвет его предвещал на завтра ветреную погоду.
Почти всю ночь и утро шел сильный дождь. Здесь это частое явление. Когда же пришла «Иоала», выглянуло солнце, бросив веселые отблески на воду.
При прощании все обнялись, как старые друзья.
— До следующего лета!
— Приезжайте! Будем ждать!
— Приедем! Обязательно приедем! И не одни, а с целой экспедицией!
«Иоала» набирает скорость. Остров Городецкий, Вороний, Станок, Лежница… Но вот и Сиговец остался позади. Впереди, слева показалась Чудская Рудница, а за ней темнела зеленая вершина кургана.
Тихо и ласково плескались волны о борт «Иоалы». Озерный воздух насыщен запахами скошенного на берегу сена и нагретой солнечными лучами палубы. С пронзительными криками провожают пароходик чайки.
Жаль покидать эти края, но сюда надо вернуться, чтобы узнать древнюю тайну Пейпус-озера.
Глава IIIУ ОСТРОВА ВОРОНЬЕГО
Самолет оторвался от бетонированной дорожки аэродрома и взял курс на запад.
Далеко внизу развернулась широкая панорама. Границы ее терялись в зыбкой дымке и сливались на горизонте в серо-голубом мареве с небом. Снега на открытых местах было уже мало. Чернела пропитанная влагой земля. А в проплывавших под крылом самолета ершистых поверхностях еловых массивов хорошо просматривались белые сугробы.
Наступает весенняя распутица, которая делает почти невозможным движение войск по грунтовым дорогам — зимникам. А ведь иных сухопутных дорог во времена Ледового побоища не было… И как бы в ответ на эти мысли появилась внизу белая лента реки Луги.
— Смотрите, смотрите! Река-то как дорога! — закричал Олег.
Прильнув к иллюминатору, он щелкал затвором аппарата.
Резко выделяясь на темном фоне земли, Луга сверкала белизной ледяной поверхности и казалась сверху широкой дорогой. Да и не одна она. Вот похожая на извилистую змейку река Плюсса. Далеко в стороне, на севере, — белое пятно озера Самро. А вот и покрытое льдом устье Желчи. Слева от него, вдали, белый куб церкви и домики селения Кобылье Городище.
Самолет идет над ледяной поверхностью Теплого озера. Наплывает и проносится под крылом остров Городецкий, за ним Вороний, Станок… Но что это?
Темное, почти черное пятно отделяет острова от мыса Сиговец. Оно начинается где-то за мысом, захватывает пролив Большие Ворота и заканчивается к северу от него изогнутым языком. Это сиговица!
Сиговица (заштрихованные места).
Она зияет, как огромная полынья. Зима 1956/57 года была на редкость теплая, и эта часть Теплого озера, видимо, совсем не замерзала.
Тем лучше! Можно, значит, установить границы этого еще никем в научной литературе не описанного явления.
А что это там впереди? Тоже полыньи? Да, севернее острова Лежница у западного берега озера, в районе мыса Ухтинского, видны большие темные пятна незамерзших участков озерной поверхности.
Оказывается, Теплое озеро и на самом деле теплое. Не зря народ так назвал его. Но почему оно такое? Надо найти объяснение.
Фотоаппарат, вмонтированный в дно кабины самолета, непрерывно работал, на пленку наносились очертания островов, границы сиговицы. Раз за разом заходит самолет, меняя направление, ведет аэрофотосъемку.
Поверхность озера кажется с высоты гигантской картой. Многое, что в обычной обстановке не обращает на себя внимания, теперь бросается в глаза.
Где же Вороний Камень Паклара? Он должен быть где-то здесь, у острова Городецкого. Немного севернее. Но ведь сюда, это ясно видно, заходит северный язык сиговицы. Нет, тут что-то не так получается.
А где же семь верст до определенного Пакларом Суболичьего берега, куда «по леду» — так ведь сказано в летописи — бежали остатки рыцарского войска? Да, они тут, конечно, набираются… Это очень важно. Но путь бегущим преграждал существовавший тогда остров Озолица. Нет, опять что-то не так. Не совпадает летописный текст с предположением Паклара. Надо выезжать летом на озеро и найти на месте объяснение непонятным явлениям.
Подготовка к экспедиции заняла почти всю зиму. Работы было по горло.