— Эти мечи кажутся почти новыми.
— Это церемониальные мечи с островов западной части Тихого океана, — объяснил Секстон. — Обратите внимание на эту палицу. Она была окаймлена акульими зубами, что делало ее довольно смертоносной. Я иногда использую ее, чтобы добить раненого оленя. А вот несколько щитов из кокосового волокна из того же региона. Он мог бы продолжать еще полчаса, если бы его жена не прервала его и не сказала: «А вот и Дженнифер!» Из окна я увидел молодую женщину лет двадцати, которая въезжала на велосипеде в боковой двор.
— Пойдемте, — сказала нам миссис Секстон, — я хочу познакомить вас с моей сестрой.
Мы гурьбой вышли на улицу, и она представила нас, пока ее сестра убирала велосипед в неиспользуемый курятник.
— Дженнифер, это Гарри и Дорис Хоторн и их сын, доктор Сэм Хоторн, из города. Они навещают его на этой неделе, а Гарри — друг Райдера.
Дженнифер, казалось, была рада познакомиться с нами.
— Розмари настояла, чтобы я приехала и пожила у них месяц, но мне действительно нравится видеть людей вокруг. Наверное, после жизни в Нью-Йорке я стала настоящей городской девушкой.
— Ты, кажется, вполне освоилась с этим велосипедом, — заметил я.
— Райдер говорит, что я не должна брать его для поездок по лесу. Он боится, что охотники могут принять меня за оленя. Она мило надула губки. — Ты бы принял меня за оленя? — спросила она меня.
— Мог бы, — признал я.
Наш отъезд был задержан прибытием Джима Фримена с соседней фермы. Он шел через поля, большой неуклюжий мужчина, который всегда напоминал мне скорее борца, чем фермера.
— Прогноз погоды говорит, что сегодня ночью может выпасть небольшой снег, — сказал он Райдеру Секстону. — Ты собираешься протянуть шланг к своему охотничьему домику, чтобы вода не замерзла?
Секстон кивнул.
— Полагаю, мне следует это сделать. Он повернулся к моему отцу и объяснил. — У меня там есть бак с водой для самых необходимых вещей. Она пригодится для приготовления кофе или других напитков, мытья посуды или даже для промывки туалета.
— Все удобства, — сухо заметила моя мать. Она никогда не придавала большого значения охоте, и я вспомнил, как в моей юности она упрекала моего отца за то, что он брал меня пострелять фазанов в воскресенье днем.
Райдер Секстон хранил сотню ярдов шланга, намотанного на барабан в задней части сарая, и он начал тащить один конец за собой, когда мы шли к его сторожке.
— Я покажу вам, где мы будем утром, — сказал он. — Я оставлю воду медленно течь всю ночь, и тогда она не замерзнет в баке.
Он повернулся к своему соседу.
— Утром нас будет шестеро, Джим, Гарри и Сэм присоединяются к нам, и я подумал, что тоже приглашу шерифа Ленса.
— Хорошо.
Мы прошли между двумя дубами и перевалили через гребень небольшого холма. Под нами, примерно в пятидесяти ярдах, находилось небольшая сторожка из грубых досок, укрытая под ветвями деревьев. Домик стоял у края пруда, тихий и спокойный в лучах утреннего солнца. Секстон дернул шланг и потащил его вниз по склону, волоча за собой по траве. Он был потолще обычного садового шланга, но многие фермеры покупали сотню ярдов такого для орошения.
Охотничий домик внутри оказался больше, чем показалось на первый взгляд, и в нем было достаточно места, чтобы все мы могли легко разместиться. Розмари Секстон и ее сестра Дженнифер последовали за нами, и вместе с Секстоном, Фрименом, моими родителями и мной нас стало семеро. Потолок был низко над нашими головами, но я мог стоять и ходить, не сутулясь. Там были очаг, грубые стулья и стол, а также стойки для оружия и даже небольшой холодильник, где можно было хранить еду и напитки. Металлический бак для воды, был прикреплен к полке вдоль одной из стен. Секстон опустил в него конец своего шланга.
— Он вмещает тридцать галлонов — почти бочку, — объяснил он, адресуя свои слова моему отцу. — Шланг входит в верхнюю часть. Я снова включу воду в насосе, ровно настолько, чтобы она текла всю ночь. И я открою чуть-чуть этот кран. Сток отсюда ведет в пруд.
— В вашей стене довольно много дыр, — сказал я.
— Это для стрельбы, Сэм, — быстро объяснил мой отец. — Верно, Райдер?
— Конечно! Завтра утром двое из нас будут ждать здесь, пока остальные погонят оленей к нам. Затем мы будем стрелять через эти оружейные порты, когда они пересекут это открытое пространство.
— По-моему, звучит заманчиво, — с энтузиазмом сказал отец.
— Если бы, — пробормотала моя мать.
Дженнифер тихонько застонала.
— Похоже, мы с тобой будем готовить оленину, Розмари.
Жена Секстона фыркнула.
— Они еще никого не убили. Ставлю на оленя.
Мы поднялись обратно на холм и смотрели, как Секстон включил насос и отрегулировал подачу воды по шлангу в охотничий домик. Затем Фримен направился обратно через поле к своей ферме, а я отвел своих родителей обратно к машине. — В семь часов, — крикнул нам вслед Райдер Секстон.
В тот вечер за ужином моя мама призналась, что Райдер и его жена показались ей достаточно милыми. — Для охотников на оленей, — добавила она.
Отец рассмеялся.
— Я не думаю, что его жена охотится, Дорис. Не ставь ее в один ряд с ним.
— Мне нужно заехать в кабинет, — сказал я им, — на случай, если Эйприл оставила мне какие-нибудь сообщения.
— Давай. — Мама начала собирать посуду. — Нам с твоим отцом все равно лучше лечь спать пораньше, если мы должны быть на ногах с цыплятами.
— Еще до цыплят, Дорис, — поправил ее отец.
Я поехал в свой кабинет и нашел только одно сообщение, имеющее какое-либо значение. Травма на ферме привела к госпитализации одного из моих пациентов, и я поехал в больницу «Пилгрим Мемориал», чтобы посмотреть, как у него дела. Когда я уходил, я столкнулся с Биллом Трейси. Билл всегда был хорошо одет, с туго накрахмаленным воротничком, который делал его больше похожим на городского банкира, чем на торговца недвижимостью. Я никогда раньше не видел, чтобы он охотился, и мне пришлось упомянуть ему об этом.
— Из меня охотник не более странный, чем из тебя, Сэм. Как получилось, что ты идешь туда? — возразил он.
— Мои родители приехали в гости, а папа переписывался с Секстоном. Он пригласил нас обоих пойти с ним. Сегодня утром мы были там и осматривались. Это замечательное место.
— Его невестка все еще там?
— Дженнифер? Да, она была рядом. Милая девушка.
Билл Трейси просунул палец под накрахмаленный воротничок.
— Мне кажется, я видел ее у Фримена однажды днем на прошлой неделе, когда проезжал мимо. Хотя я не могу быть уверенным в этом. Это могла быть миссис Секстон. Они немного похожи.
— Не особо. Может быть, это была одна из дочерей Фримена.
— Нет, я узнал велосипед, на котором ездит Дженнифер, припаркованный сбоку от дома. — Он подмигнул мне. — И она сказала мне, что ей наскучила деревенская жизнь.
— Сегодня она намекала на это, — признался я.
— Что ж, увидимся утром, Сэм. Держи ухо востро, и ты, возможно, заметишь что-нибудь поинтереснее оленя.
Я все еще думал об этом, когда вернулся домой и обнаружил, что моя мать сидит у окна с чашкой горячего шоколада.
— Мне нужно немного расслабиться, прежде чем я смогу заснуть, — сказала она мне. — Но не твоему отцу. Он уже храпит там.
— Как его здоровье, мам? — спросил я, устраиваясь на диване рядом с ней.
— Полагаю, достаточно хорошо для его возраста. В прошлом месяце он обратился к своему врачу по поводу учащенного сердцебиения. Присматривай за ним во время завтрашней охоты, Сэм.
— Конечно.
Она отхлебнула горячего шоколада и вздохнула.
— Мне никогда не нравилось, что он охотится. И ты тоже!
— Я не охотился почти двадцать лет — с тех пор, как в последний раз был с ним. Я поеду завтра, потому что думаю, что он этого хочет.
— Ему нравится думать, что ты все еще его мальчик, Сэм.
— Думаю, я всегда им буду. И твоим тоже.
— Нет, нет. — Она покачала головой. — Теперь ты мужчина. Ты должен быть женат, должен иметь семью.
— Я знаю, мам.
— Когда ты написал мне о той свадьбе на прошлое Рождество, я на минуту подумала, что это твоя свадьба.
— Шериф Ленс женился. И он намного старше меня.
— Не позволяй этому ускользнуть от тебя, Сэм. Не проводи все свое время, леча больных людей и занимаясь своей детективной работой, а то однажды утром проснешься и обнаружишь, что ты старик, и никто тебя не любит.
— Эй, — засмеялся я, — это довольно серьезная вещь! Давай, нам уже обоим пора спать. Я поставил будильник на половину шестого.
— Хорошо, — согласилась она и поцеловала меня в щеку. — Но подумай о том, что я сказала.
После этого я некоторое время лежал без сна, прислушиваясь к храпу из соседней комнаты и задаваясь вопросом, был ли у моей матери кто-нибудь, кто любил бы ее.
Утром будильник пробудил меня от глубокого сна без сновидений, и я выглянул в окно, чтобы увидеть тонкий слой снега на земле. Было еще темно, когда я услышал, как мои родители ходят в ванную и одеваются.
— Доброе утро, — крикнул я им. — За ночь выпало около полудюйма снега!
— Хорошая погода для охоты на оленей! — крикнул в ответ мой отец.
— Конечно! Я приготовлю нам что-нибудь на завтрак.
Дорога к дому Секстона была практически пустынна, когда мы выехали час спустя. Только несколько следов шин нарушали белую мантию снега, и когда мы свернули на подъездную дорожку Секстона, я понял, что одна из них принадлежал шерифу Ленсу, который приехал раньше нас. Солнце уже взошло, и шериф стоял у своей машины с охотничьим ружьем на боку, болтая с Секстоном и Джимом Фрименом.
— Разве этот снежный покров не великолепен? — воскликнул Райдер Секстон, приветствуя нас. — У оленя не будет ни единого шанса!
Дженнифер вышла из дома с завернутыми бутербродами для всех, и Розмари Секстон поспешила за ней, чтобы поприветствовать мою маму.
— Заходите в дом, там вам будет тепло и безопасно.
Другая машина въехала на подъездную дорожку позади моего «Штутца», и Билл Трейси вылез из нее, неся свою винтовку в модном кожаном чехле.