— Всем доброе утро!
Я представил его своим родителям, и он принял сэндвич от Дженнифер. Затем Секстон начал отдавать распоряжения.
— Вы расположитесь полукругом, в центре которого будут пруд и охотничий домик. Держитесь подальше друг от друга, чтобы вы могли охватить более широкую территорию, затем начинайте сжимать кольцо по направлению к сторожке, загоняя оленей в эту сторону. Сэм, как насчет того, чтобы ты остался здесь со мной?
Я вспомнил свое обещание прошлой ночью присматривать за отцом.
— Я думаю, что предпочел бы быть в поле, если тебе все равно.
Райдер Секстон пожал плечами.
— Конечно. Я останусь там один и буду стрелять по ним, как в тире. Пятеро из вас, вероятно, в любом случае смогут охватить больший круг.
Мы прошли обратно по неглубокому снегу к насосной станции, где он отключил воду, которая текла у него со вчерашнего вечера.
— Джим, оставайся здесь, пока я не отсоединю шланг, а затем намотай его для меня. Я не хочу, чтобы кто-нибудь споткнулся об него и испортил хороший выстрел.
Пока Фримен задерживался, остальные из нас направились в сторожку. Дженнифер, одетая только в тонкую куртку поверх свитера и мужские рабочие брюки, шла впереди вместе с Секстоном.
— Ты тоже охотишься? — я окликнул ее.
— Хотела бы я, чтобы они мне позволили!
Я шел в ногу с шерифом Ленсом, в то время как Билл Трейси замыкал шествие вместе с моим отцом.
— Как поживает твоя жена, шериф?
— Хорошо, Док. Но я лучше принесу домой немного мяса к столу, иначе она никогда не простит мне, что я взял отгул на целый день!
— Черт возьми, — проворчал Секстон впереди. — Я бы забыл свою голову, если бы она не была привинчена!
Он пробормотал какие-то инструкции Дженнифер, а затем остановился на вершине холма, откуда открывался вид на охотничий домик. — И, Дженнифер, на обратном пути скажи Джиму, чтобы он начал наматывать шланг, когда я подам сигнал.
— Конечно, — сказала она и пошла обратно.
— Мне нравятся твои ботинки, — сказал я Секстону, восхищаясь гладким блеском новой кожи.
— Купил их в Нью-Йорке. Посмотри, какие они оставляют следы! — Он показал мне подошвы, а затем впервые обратил внимание на мою винтовку, старый винчестер, который был у меня много лет. — Если ты не возражаешь, Сэм, я так скажу, это не очень хорошее оружие для охоты на оленей. У меня дома есть лишнее оружие, если хочешь.
— Нет, нет, меня это вполне устраивает. Я оставляю модную стрельбу моему отцу.
— Хорошо, раз ты так говоришь. — Он повернулся к папе, Биллу Трейси и шерифу. — Послушайте, это небольшое возвышение в значительной степени защищает дом от случайных выстрелов, но даже в этом случае давайте постараемся не стрелять в этом направлении. Пуля из винтовки уходит далеко, и я не хочу никаких разбитых окон. Или погибших жен.
Напоследок он слегка усмехнулся, чтобы показать, что это была шутка. Затем мы ждали на вершине холма, пока он спускался по нетронутому снегу к сторожке. Он держал винтовку в правой руке и один из сэндвичей Дженнифер в левой, перешагивая через шланг, чтобы войти в дверной проем.
Я мог видеть его через оружейные порты в стенах сторожки, он вытащил шланг из своего бака для воды и бросил его в дверной проем. — Тяни его! — крикнул он, и я передал сигнал Джиму Фримену к насосу. Фримен начал вращать барабан, собирая шланг, который змеился обратно на снегу.
Когда Секстон увидел, что Фримен присоединился к нам, он крикнул:
— Начинайте облаву сейчас. Следите за оленьими следами и ведите их сюда. Я буду готов, а пока приготовлю кофе!
Мы направились через поля, Трейси и Фримен двинулись на восток, в то время как шериф, отец и я разошлись веером в противоположном направлении. Мне удавалось держать отца в поле зрения, и однажды, когда он заметил оленьи следы, я подбежал, чтобы проверить их.
— Да, это олень, — согласился я. — Судя по всему, крупный.
Я поплелся рядом с ним, не потрудившись вернуться на прежнее место. Теперь мы были на тропе вместе, как это было много раз в моей юности.
Должно быть, он думал о том же.
— Напоминает старые времена, не так ли?
— Конечно, папа.
— Твоя мать рассказала тебе о моем сердце?
— Она сказала, что у тебя были некоторые проблемы. Ты принимаешь какие-нибудь таблетки?
— Конечно, конечно. Я доживу до ста лет. В конце концов, мой сын врач, не так ли?
— Я только хотел бы жить поближе к тебе. Что бы вы подумали о переезде на восток?
— В Новую Англию? Ни единого шанса! Мы жители Среднего Запада. Когда-то ты тоже был таким.
— Я знаю. Но сейчас было бы трудно вернуться назад.
— Я не знаю. Как ты думаешь, твоя жизнь здесь стала хоть немного лучше?
— Мне нравится.
— Тебе нравятся такие мужчины, как Секстон, в качестве пациентов? Богатые люди?
— Он не мой пациент. Он твой друг, помни.
— Твоя мать думает, что его жена несчастлива.
— Почему? - спросил я, прокладывая наш маршрут через лес, чтобы мы оставались на одной линии с оленем, которого выслеживали.
— О, Розмари Секстон сделала какое-то замечание об охоте и о том, что вся ее жизнь, похоже, проходит вокруг прихотей ее мужа. Дорис показалось, что в ее голосе прозвучала горечь.
— Большинство женщин в Нортмонте с удовольствием поменялись бы с ней местами.
Мы наткнулись на свежий олений помет на снегу, и мой отец подал знак к тишине.
— Теперь тихо, — прошептал он. — Мы не сильно отстаем от него.
Мы вышли из леса, обходя заросли кустарника, и я увидел слева шерифа Ленса. Он махнул рукой и указал прямо перед собой, на что-то, чего мы не могли видеть. Затем внезапно олень вырвался из укрытия примерно в двухстах ярдах впереди нас и побежал по направлению к укрытию Секстона.
— Ты посмотри на его рога! — выдохнул мой отец. — Они, наверное, с двенадцатью отростками!
Олень начал поворачиваться к нам, и шериф Ленс поднял винтовку для быстрого выстрела. Расстояние было слишком велико для какой-либо точности, и он, должно быть, это понимал. Он опустил оружие, когда олень снова изменил направление.
— Ветер дует с нашей стороны, — сказал мой отец. — Он, наверное, чует нас.
— Если Трейси и Фримен на месте, мы поймали его в ловушку. Единственный выход — мимо сторожки, где его ждет Секстон.
Теперь мы спешили, переходя на бег, чтобы не отстать от убегающего животного. Вскоре показался пруд, а затем и сторожка. Я видел, как Фримен только что перевалил через холм с другой стороны, и через мгновение там появился Билл Трейси, также приближаясь к охотничьему домику. Оба мужчины увидели оленя и подняли оружие.
— Почему они не стреляют? — поинтересовался шериф Ленс, подбегая, чтобы присоединиться к нам.
— Олень настолько близко к хижине, что Секстон может свалить его легким выстрелом, — сказал мой отец. Он держал свое ружье наготове, но олень продолжал бежать, прямо, как стрела. Он промчался через поляну, пролетев менее чем в двадцати ярдах от сторожки.
Выстрела не было.
Затем, прежде чем кто-либо понял, что происходит, большой самец пробежал по мелководью на краю пруда, обойдя Фримена с фланга. Фермер повернулся, опустился на одно колено и быстро выстрелил. Мы видели фонтан воды в том месте, куда попала пуля, за спиной убегающего оленя, а затем он исчез в лесу за прудом.
— Что, черт возьми, произошло? — крикнул Трейси, спускаясь, чтобы присоединиться к нам.
Фримен тоже поспешил к нему.
— Почему Секстон не подстрелил его?
— Я не знаю, — ответил мой отец, и я тоже не знал. Мы все просто стояли там, глядя вниз на охотничий домик. К нему по-прежнему вели только следы Райдера Секстона, но небольшой столб дыма свидетельствовал о том, что он развел огонь ради кофе.
Мой отец начал спускаться по снегу, следуя по оленьему следу, пока он не подошел к хижине, а затем свернул, чтобы войти через дверной проем.
Он появился почти сразу же, окликая меня.
— Давай быстрее, Сэм, что-то случилось! Я думаю, его убили!
Я предупредил остальных, чтобы те оставались на местах, и пошел посмотреть. Райдер Секстон растянулся в центре комнаты около стола. Он лежал ничком, и затылок у него был в крови. Рядом лежала одна из дубинок, украшенных акульими зубами, из его коллекции примитивного оружия.
— Он мертв, это точно, — подтвердил я. — Эта штука, вероятно, убила его мгновенно.
— Но кто это сделал, Сэм? — спросил мой отец.
Я подошел к двери и позвал шерифа Ленса.
— Вы нужны, шериф, но идите осторожно, чтобы не оставить еще следов.
— Здесь нет никаких следов, док, кроме собственных следов Райдера. Я обошел вокруг сторожку. И уборная пуста.
Я выглянул на берег пруда и убедился в том, что он сказал. Хижина находилась здесь недалеко от воды, но их все еще разделяло около десяти ярдов нетронутого снега. Несмотря на мое предупреждение, Трейси и Фримен последовали за нами, но на самом деле это не имело значения. Следы Райдера Секстона были единственными, ведущими в сторожку, и не было никаких следов, ведущих оттуда. Кто бы ни убил его этой примитивной дубинкой, похоже, он сделал это на расстоянии.
— Кто-то должен будет рассказать его жене, — сказал Джим Фримен, глядя на тело.
— Кто мог это сделать? — спросил Трейси. — Бродяга, проходящий через лес?
— Бродяга, который не оставил следов? — спросил я. — Все, что мы видели, — это следы оленя. Кто-нибудь из вас видел другие следы?
Все покачали головами. Никто ничего не видел. Я вышел на улицу и опустился на колени, изучая следы, оставленные Секстоном на снегу. Затем мы все вместе вернулись в дом, где шериф Ленс сообщил новость, пока мы мрачно стояли рядом. Розмари Секстон просто уставилась на нас, ничего не понимая.
— Мертв? Что значит мертв?
— Мы слышали выстрел, — сказала Дженнифер. — Это был несчастный случай на охоте?
— Он был убит ударом по голове, — сказал я. — Мы не знаем, кто это сделал.
Розмари Секстон упала в обморок.