Тут родители позвали детей домой, и ребята попрощались. Виола подошла к крыльцу своего нового дома, и сердце её радостно стучало. С улыбкой она поднялась по ступенькам.
«Тайны повсюду», – подумала она. И теперь у неё есть трое друзей, которые помогут их раскрывать.
3. Даже у детективов бывают мурашки по коже
В первую ночь в новом доме Виола проснулась от стука. Она села и прислушалась. Звук прекратился. Виола подумала, что ей это приснилось, но постукивание возобновилось. Сначала она подумала, что кто-то стоит у неё под окном. Но быстро сообразила, что это невозможно – комната была на втором этаже.
Виола потихоньку встала с кровати и прокралась в коридор.
Дверь в спальню родителей была закрыта. Даже если они это слышали, то, похоже, не обращали внимания. Виола на цыпочках подошла к лестнице и напряжённо вслушалась. Вот оно! Внизу. Тихое повторяющееся постукивание, слабый, глухой звук, как будто бьют ложкой по дереву.
В старом доме у них, бывало, хлопало и щёлкало в трубах, когда включалось отопление. Как-то под кухонной раковиной завелась мышь. Она прогрызла там коробку с собачьим кормом и скреблась по ночам. Но этот звук был особенным. Он был жутким. Как будто кто-то внизу искал что-то – вход, например. Виола собралась с духом и спустилась на первый этаж. Звук шёл не от входной двери.
Ощупью Виола добралась до подвала. Она повернула ручку и приоткрыла дверь. Там было ещё темнее, у Виолы аж холодок пошёл по коже. Особенно когда звук эхом отозвался на ступеньках.
– П-привет, – голос Виолы прозвучал тише, чем ей хотелось.
Постукивание прекратилось. Закрыв глаза, Виола провела рукой по дверному косяку в поисках выключателя. Она нашла его, повернула, но ничего не произошло. Либо лампочка перегорела, либо её не было в патроне. Виола слышала, как бьётся её сердце. Постояв немного, она решила, что тот, кто там был (или то, что там было), либо спрятался, либо ушёл.
Пробираясь обратно в комнату, Виола представляла самые страшные картины. Страх заглушил любовь к тайнам. Глядя, как на потолке колышутся тени деревьев, она вспомнила, что лучше всего помогает от этого леденящего чувства. Дневной свет.
Утро было хлопотливым, и, если бы даже Виола осмелилась, у неё не хватило бы времени исследовать подвал. Мама настояла на том, чтобы Виола поехала с ней по делам, пока мистер Харт встречался в колледже со своими новыми студентами. Они начали с продуктового и хозяйственного магазинов, а закончили аптекой и канцелярскими товарами, где миссис Харт разрешила Виоле взять набор карандашей с ядовито-зелёными ластиками – это был любимый цвет девочки.
Когда они подъезжали к дому, Виола еле могла усидеть на месте.
– Можно я пойду к друзьям? – спросила она, распахивая дверку и одной ногой уже стоя на асфальте.
– После того, как разгрузим машину, – ответила мама.
Виола сжала зубы, сдерживая стон.
Немного погодя Виола обошла все три дома, с которыми пересекался её двор, но никого не застала. Она сбегала домой за ручкой, бумагой и скотчем и оставила записки на входных дверях своих соседей.
«Кто: Тайное общество «Четыре угла» (Вы его знаете)
Что: Официальное собрание
Где: Четыре угла (конечно же!)
Когда: Сегодня (в ближайшее время)»
К вечеру Вудроу и Рози вышли во двор и встретились с Виолой. Девочка сидела на траве с блокнотом в руках.
– Спасибо, что пришли, – сказала Виола, когда Сильвестр, который весь день помогал родителям в закусочной, наконец, присоединился к компании.
– Думаю, мне нужна ваша помощь.
Виола рассказала про звуки из подвала, которые слышала прошлой ночью. Рози ахнула.
– В чём дело? – спросила Виола.
– Моя мама дружила с парой, которая жила в доме до вас. Миссис Денхолм жаловалась, что тоже слышала звуки по ночам. Она предположила, что дом населён.
– Населён? – переспросил Сильвестр. – В смысле… привидениями?
– Нет, – Вудроу сделал большие глаза, – лепреконами.
– Серьёзно? – Сильвестр вспыхнул и оглядел двор, как будто вот-вот их увидит. – Здесь? В Лунной Лощине?
– Хочешь, мы с тобой его проверим? – спросил Вудроу, не обращая внимания на друга.
– Было бы здорово, – Виола обрадовалась, что ей не пришлось предлагать это самой.
Через минуту друзья стояли на верхней ступеньке лестницы в подвал Хартов. Даже при дневном свете он был беспросветно чёрным. Виола думала, что с друзьями ей не будет так страшно, но, вглядываясь в тьму, она не могла унять воображение, особенно после слов Рози о привидениях. Виола снова попробовала включить свет, но и на этот раз безуспешно.
– Может, возьмём фонарик? – предложила Рози.
Виола поднялась на второй этаж и вытащила у себя из-под кровати небольшую коробку – набор сыщика. В коробке лежал её старый пластмассовый фонарик. Она включила его, и он тускло засветил.
– Батарейки садятся, но, думаю, этого хватит. – Виола вернулась к ребятам, которые ждали её у двери подвала. Девочка сделала глубокий вдох и начала спускаться. Остальные тесным рядом двинулись за ней.
Внизу они увидели пустую комнату с низким потолком. Бетонный пол был весь в трещинах, в углу дырка – вспомогательный насос. «Как в их старом доме, – вспомнила Виола, – на случай наводнения». Вдоль одной стены тянулись ряды деревянных полок. Стук, который Виола слышала ночью, мог идти только от них. Стены были из старого камня.
– И что? – сказал Сильвестр. – Здесь ничего нет. Сюда можно попасть только по лестнице. А ты говоришь, что стояла на ней ночью.
– Может, здесь кто-то был, но они подождали, пока ты уйдёшь, а потом выбрались и ускользнули из дома? – предположила Рози.
Виола поморщилась:
– Мне спокойнее думать, что это привидение.
– Думаю, у тебя здесь один выход – ждать и слушать, не появится ли звук снова, – сказал Вудроу. – Похоже, нам надо раскрыть ещё одну тайну, и она будет посложнее первой.
– Да, на это понадобится время, – согласилась Рози. – Но я уверена, что найдётся рациональное объяснение, – с сомнением добавила она.
– Что касается тайн, – сказала Виола, радуясь, что они уходят из подвала, – у меня есть идея. Пойдёмте обратно во двор.
4. Вопрос о самодельном компасе
Ребята расселись на траве «Четырёх углов». Солнце склонилось к деревьям у линии горизонта.
– Итак, – начала Виола, прижимая к груди неизменный блокнот, – если мы действительно тайный клуб, то надо определить порядок работы.
– А как? – спросила Рози.
– У меня есть несколько идей, – ответила Виола, раскрывая блокнот. – Во-первых, надо договариваться о встречах здесь, когда есть возможность.
– Это легко, – сказал Вудроу. – Твои записки на дверях сработали.
Виола кивнула:
– Ещё, каждый должен приносить на собрание свою тайну.
– Как это – «приносить тайну» на собрание? – поинтересовался Сильвестр.
– Рассказать историю? – предположила Рози.
– Именно, – подтвердила Виола. – Мы будем подмечать все странные происшествия в городе. Скажем, увидели в газете заметку о преступлении. Стараемся найти улики, которые укажут на виновного. Можно соревноваться в поисках догадок. Мы, вероятно, даже поможем так людям… но только, знаете, так, чтобы без лишнего любопытства.
– О, ну Сильвестр не прочь полюбопытничать, – заметил Вудроу. – Поэтому для него это сложно.
– Это ты не прочь полюбопытничать! – парировал Сильвестр.
– А ты ещё больше!
– А ты больше всех! – Сильвестр прыгнул на Вудроу, и они с хохотом покатились по траве, пытаясь схватить друг друга за нос.
Девочки только переглянулись и покачали головами.
– Ну, – спросила Виола, – что ты думаешь?
– Думаю, у нас получится, – ответила Рози. – Здорово, когда можно заняться тем, что ещё не делали твои братья и сёстры до тебя.
– Да, – сказала Виола. – Это будет только наше дело.
Она открыла блокнот:
– Я посмотрела записи, которые вы, ребята, сделали вчера, когда пытались меня разгадать.
Мальчики наконец уселись, перевели дыхание и приготовились слушать.
– Вы придумали пять вопросов. – Виола посмотрела в блокнот и закусила губу. – А что, если истории, которые мы приносим на собрание, сортировать по числу вопросов?
Вудроу задумался.
– За каждой тайной стоит определённое число вопросов, так? Например, каждый вопрос про Виолу вёл нас к следующему ответу.
– Мне это нравится, – сказала Виола. – Вопросы.
Виола записала это в блокнот и начала щёлкать автоматической ручкой.
– Наше первое дело «Пять ключей к разгадке тайны Виолы Харт» было Тайной Пяти Вопросов. Думаю, в зависимости от сложности истории, которую мы приносим на собрание, мы будем выбирать число вопросов. У нас будут Тайны Одного, Двух или Трёх Вопросов. Каждый вопросительный знак добавляет сложности. Хотя надо установить предел. Скажем, шесть.
– То есть Тайна Шести Вопросов знаков будет самая сложная? – спросил Сильвестр.
– Да, – ответила Виола. – Что думаете, ребята?
Все закивали.
– Хорошо. Значит?..
– Что «значит»? – не понял Вудроу.
– Тайный клуб… – продолжила Виола.
– «Вопросительные знаки», – закончил Сильвестр. – Может, это название подойдёт больше, чем «Четыре угла»?
Все согласились.
Рози подняла руку:
– А что, если у каждого будет своё прозвище?
– Да! – воодушевился Сильвестр. – Я буду Хитрый Лис, Мастер Иллюзий.
Вудроу расхохотался:
– Мастер Глупости больше подойдёт.
– Смотри у меня, чел, – Сильвестр предупреждающе дёрнул Вудроу за нос.
– Ну, – заметила Рози, – я подумала, какие-нибудь более… простые.
– Какие, например? – спросила Виола.
– Смотрите, – Рози чуть наклонилась вперёд. – У нас есть четыре угла. Четыре двора. Четыре стороны, на которых мы живём. А что, если придумать прозвища по этим сторонам? Как на карте?
– Это как? – не понял Вудроу.