Вместо того, чтобы быстро закончиться, лестница начала плавно изгибаться, закручиваясь в огромную спираль. Альберт, примеряясь к моим шагам, медленно шёл вперёд, не забывая оставлять на стенах через равное небольшое расстояние значки, которые, если что, подскажут нам дорогу обратно. Ступени были по-прежнему гладкими и чистыми: словно кто-то регулярно делал здесь уборку.
Стены этого странного бесконечного подземелья были гладкими и очень холодными: буквально через десять минут я попросила и Альберта свой плащ и закуталась в него.
Вдруг идущий впереди Берт остановился, и я, чуть не врезавшись в него, осторожно выглянула из-за его плеча.
- Ой… - гулко сглотнув, проговорила я, - а это кто… такое?
Альберт тоже молчал и только озадаченно смотрел вперёд, не двигаясь, впрочем, с места.
- Альберт, как ты думаешь, - я от волнения перешла на «ты», но здоровяк не обратил на это ни малейшего внимания, - это что такое? Оно живое вообще? Или так… мусор просто?
- Да кто ж его знает, леди? - начальник моего гарнизона задумчиво почесал в затылке. - На вид вроде трава или мох такой, но, согласитесь, странный какой-то… Мне такого прежде видеть не доводилось.
- Мне тоже, - вздохнула я, и мы оба снова уставились на то, что преграждало на путь.
Прямо посреди лестницы, на небольшой полукруглой площадке, после которой ступеньки спокойно продолжались, лежала большая куча чего-то непонятного. Это загадочное «что-то» было похоже на небольшую заросшую мхом кочку, если бы только в природе нашёлся мох такого восхитительного радикального чёрного цвета. Такая небольшая горка иссиня-чёрного мягкого… чего-то.
И только я собралась посоветовать Альберту потыкать в кочку железякой, которую он прихватил с собой, как она слегка шевельнулась, а я взвизгнула и спряталась за Альберта, которому, увы, прятаться было уже не за кого. Впрочем, мой капрал не выглядел очень испуганным, ну, или очень умело это скрывал.
- Приветствую тебя, страж лестницы, - негромко проговорил Альберт своим низким мягким голосом, - не дозволишь ли побеспокоить тебя?
- Страж лестницы? - шепнула я с искренним недоумением. - Ты что, знаешь, что это… кто это такой?
- Нет, - так же тихо ответил Берт, - но на мосту я встретил тоже кого-то чёрного, он, правда, выглядел по-другому, но что-то общее в них есть. Так вот, тот оказался стражем моста. Я и подумал, леди, что, может быть, в таком случае, этот — страж лестницы.
- А оно разговаривать умеет? Как ты думаешь, если мы попросим, оно нас пропустит? Или хотя бы, может быть, скажет, куда ведёт эта лестница…
Холм шевельнулся активнее, и откуда-то из его середины донёсся сварливый голос:
- И кто это вас, скажите на милость, леди назвал? Настоящие леди иначе воспитаны, они не говорят о присутствующих так, словно их тут нет.
Я жутко смутилась, но по-прежнему не понимала, к кому и как мне обращаться, потому что разговаривать с кочками меня не учили. Покосившись на меня, разговор начал Берт, как наименее проштрафившийся из нас.
- Прости нам невежество, страж лестницы, - вежливо сказал богатырь, поклонившись моховой кочке, а я подумала, что это выглядит невероятно странно: здоровенный воин кланяется какой-то говорящей кучке непонятно чего. Хотя сам факт наличия этого говорящего мха — это уже повод усомниться в собственном здравомыслии, - не подскажешь ли ты нам, куда ведёт эта замечательная лестница?
- Не подскажу, - ответила кочка, не стараясь скрыть злорадства, - и не пропущу.
- Почему? - кротко спросил Альберт, - мы не причиним никому никакого вреда, просто эта лестница вдруг появилась во дворе замка, где живёт эта напуганная юная леди.
Тут он покосился на меня, и я тут же постаралась принять вид девицы если и не смертельно напуганной, то сильно опасающейся. Судя по одобрительному кивку Альберта, получилось неплохо. Кочка тем временем завозилась, расплылась почти в лужицу, потом наоборот, собралась в столбик и наконец-то приобрела вид… кочки. Высокой чёрной моховой кочки с тремя ярко-сиреневыми глазами, расположенными в ряд.
Мы ошалело застыли, а кочка внимательно рассматривала нас, бурча что-то явно неодобрительное.
- Ну и где вы болтались столько времени? - поинтересовалась после минутного рассматривания нас кочка. - Тут уже заждались все, можно сказать.
- Эмм… - Альберт растерянно посмотрел на меня, но я недоумевающе пожала плечами, - а нас ждали?
- Конечно, - проворчала кочка, - а вы что думаете, я здесь на холодной лестнице лежу для собственного удовольствия?
- А вы уверены, что ждёте именно нас? - честный Альберт не хотел, чтобы нас приняли за кого-то другого, но кочка басовито заухала, и я вдруг поняла, что это страж так смеётся.
- Ух...ух… Ну конечно, вас, кого же ещё-то? Уже лет сорок как жду. Где болтались-то?
- Сорок? - я не удержалась и влезла в разговор, - тогда вы точно ждёте не нас, мне только недавно двадцать один исполнился…
- А мне тридцать… - добавил Альберт, который, судя по выражению лица, тоже мало что понимал.
- Да мне без разницы, - грубовато ответила кочка, - двадцать...тридцать… Какая чепуха, это вообще не имеет никакого значения.
- А что имеет? - это снова я.
- То, что мне нужно было дождаться Деву и Мечтателя, - сказала кочка и уставилась на нас всеми тремя глазами, считая, видимо, что нам стало понятнее.
- А где они? - я огляделась по сторонам, но, разумеется, никого не увидела.
- О Пятикрылый и все силы его! - воскликнула кочка и наверняка всплеснула бы руками, если бы они у неё были. - Так вы же они и есть. Вы что, ничего про себя не знаете?
- Нет, - хором ответили мы с Альбертом, в очередной раз переглянувшись, - не знаем…
Кочка растерянно замолчала, хлопая лиловыми глазами и, видимо, соображая, что с нами, такими дремучими, делать дальше.
- Ладно, - подумав, сказала она, прикрыв один глаз и сразу начав выглядеть куда симпатичнее: всё же три глаза — это очень странно, - считайте, что вам повезло…
Мы с Бертом активно закивали головами, соглашаясь, что нам, несомненно, просто очень-очень повезло, вот прямо невероятно. Осталась малость — понять, в чём именно.
- Простите, - обратилась я к кочке, - мы не очень удачно начали наше знакомство, позвольте мне исправить мою ошибку. Я леди Кэтрин, графиня Мабридж, могу я узнать ваше имя?
- Пчиххельс, - ответила кочка, и я поспешила ответить:
- Будьте здоровы!
- Это не чихание, - разозлилась кочка, - это имя. Между прочим, очень древнее, так что нечего над ним смеяться!
- И в мыслях не было! - уверила я, мысленно подивившись фантазии родителей, давших ребёнку такое имечко. А с другой стороны — я что, много знаю о привычках и обычаях магических существ? Да я об их реальном существовании узнала только сегодня!
- Хорошо, поверю, - чёрный моховой Пчиххельс подозрительно прищурил все три глаза и продолжил, - согласно одному очень древнему пророчеству однажды в Замке соберутся пять существ, от которых будет зависеть будущее мира. Это будут Дева, Мечтатель, Воин, Творец и Пастух. На их долю выпадут немыслимые испытания, и от результата будет зависеть будущее не только Истралии, но и всего мира.
- Это точно не про нас! - я уверенно махнула рукой и расслабилась. - Мы с Бертом точно не герои древних пророчеств, верно?
Я с улыбкой повернулась к Альберту, и тут же нахмурилась, так как мой спутник стоял, сумрачно глядя куда-то себе под ноги и размышляя о чём-то своём.
- Альберт, ты о чём так глубоко задумался? Мне это почему-то очень сильно не нравится… - я обеспокоенно дотронулась до рукава своего начальника замкового гарнизона, - ты что-то про это знаешь, да?
- Вообще-то нет, леди, - покачал он головой, - просто страж моста тоже что-то такое похожее говорил, я только не помню точно, что. И про мечты спрашивал — вот это запомнил очень хорошо… Но какой же из меня герой пророчества? Я же солдат простой, даже если вы, леди, и пожаловали мне звание капрала: суть-то от этого не изменится.
- А скажи-ка, служивый, - раздался снисходительный голос Пчиххельса, - ты случайно не мечтал стать капралом? Ну, в глубине души?
- Какой же солдат не мечтает стать маршалом? - улыбнулся ему Альберт. - Мечта же она для того и придумывается, чтобы грезить о ней у костра во время дежурства и знать, что она никогда не исполнится.
- Так, Альберт, - напряглась я, - а о чём ты ещё мечтал во время этих своих дежурств? Надеюсь, никаких драконов, оборотней и прочих давно вымерших существ там не было?
- Почему вымерших-то? - внезапно вступился за оборотней и драконов моховой Пчиххельс. - Хорошо, что тебя никто из них не слышит — обидчивые они ужас какие!
- Альберт! - я внимательно смотрела на смутившегося капрала и предчувствовала большие, просто гигантские неприятности.
- Ну, о приключениях я мечтал, конечно, - неохотно признался Берт, и я мысленно застонала, - но о таких, которых не бывает, это же мечта…
- Уважаемый, Пчиххельс, - очень уважительно обратилась я к нашему чёрному консультанту, и он скосил на меня все три сиреневых глаза, - а не подскажете ли, в чём, так сказать, роль этих Мечтателя и Девы? Что говорит об этом ваше древнее пророчество?
- Оно говорит, что четыре мужчины и одна девушка взвалят на свои плечи непосильный груз: бремя спасения мира, - с подвыванием начал Пчиххельс, и я хотела поторопить его, но предусмотрительно промолчала, а то обидится — и вообще ничего не скажет, - и соберутся они в ПрОклятом замке, откуда и отправятся в свой бессмертный поход!
- И это всё? Понятно, - помолчав, ответила я, стараясь не обращать внимания на восторженное выражение лица Альберта, - а конкретнее: в чём наша задача, если на секунду допустить, что речь идёт именно о нас?