Я с тоской смотрела на всё это изобилие и понимала: не отпустят… Кем бы ни были те, кто привёл меня сюда, не для того они показали мне всё это запредельное богатство, чтобы, выслушав восторженные возгласы, отпустить на свободу.
Так как от невидимого сопровождающего не поступало никаких указаний, я медленно пошла вдоль стен, на всякий случай осторожно потыкав в одну из них пальцем и с невероятным облегчением убедившись, что это самый обычный камень. Рассматривала драгоценности, предусмотрительно не прикасаясь к ним: мало ли, какие на них заклятья или того хуже – проклятья. Удержалась, хотя и с трудом, от желания зарыться пальцами в белоснежный мех полярной лисы. Мимо шкатулок с редчайшими розовыми жемчужинами прошла, сцепив пальцы за спиной, чтобы и соблазна не было взять одну и почувствовать под пальцами тяжёлую глянцевую гладкость. Возле стола, на котором хаотично были составлены старинные кубки, инкрустированные изумрудами и сапфирами, я задержалась, так как невольно задумалась: а каково это – пить вино из посуды стоимостью в небольшой замок? Потом прикинула, что пара таких кубков – и Эппл-Гроув восстановлен.
От неспешных финансовых размышлений меня отвлекло деликатное покашливание, раздавшееся за спиной. Я не подпрыгнула от испуга по одной простой причине: я всё время ждала, когда уже наконец-то появятся хозяева всего этого нереального богатства и объяснят, для чего им понадобилась принцесса. Причём, судя по всему, совершенно безразлично – какая именно.
Обернувшись, я замерла, на мгновение забыв, как нужно дышать: я была готова ко многому, но столпившиеся в дальней части пещеры посетители производили неизгладимое впечатление. Горностаевые мантии ниспадали величественными складками, платья дам потрясали воображение причудливыми вышивками и роскошным кружевом, оружие мужчин изумляло обилием драгоценных камней…
И всё это было бы просто восхитительно, если бы все они – ну вот то есть абсолютно все! – не были скелетами. Хорошими такими, с чистыми белыми костями и слегка желтоватыми черепами, словно отполированными беспощадным временем.
Нарядные скелеты в количестве примерно двадцати штук — ну а как их ещё считать? - молча смотрели на меня, а я так же безмолвно таращилась на них, замечая, что в глазницах почему-то загораются огоньки разных цветов: багровые, синие, зеленоватые. Интересно, почему так происходит? Но поинтересоваться я не успела, так как вперёд шагнула дама в громоздком парике, какие были в моде лет пятьсот назад.
Она присела в глубоком придворном реверансе, и я ответила тем же, мысленно поблагодарив воспитательниц в пансионе, которые таки умудрились вбить нам в головы эти, с нашей точки зрения, совершенно лишние премудрости.
- Ваше высочество, - произнесла она хорошо поставленным контральто, хотя по моим представлениям вообще не должна была уметь говорить: ведь у скелета нет ни лёгких, ни языка, ничего из того, что необходимо для создания хоть каких-то звуков. Однако даму это, судя по всему, абсолютно не смущало, - соблаговолите пройти со мной в ваши покои.
У меня здесь есть покои?! Прелесть какая! А может, лучше не надо? Я вполне обойдусь гостевым визитом вежливости, честное слово. Не хочу я покои в этом жутком месте, я обратно хочу, хотя бы во двор замка, а лучше — в Эппл-Гроув!
Скелет в парике тем временем подплыл ко мне, не стукнув и не хрустнув ни единой косточкой, аккуратно, но цепко подхватил меня костлявой рукой под локоть и уверенно потащил за собой куда-то в дальний угол. Я попробовала поупираться, но почти сразу поняла, что это бесполезно: дама тащила меня без каких-либо видимых усилий. К ней быстренько присоединилась вторая, и меня стремительно поволокли куда-то в угол пещеры, отгороженный редкой красоты халиньскими шёлковыми ширмами.
- Ваше высочество, - голос у второй дамы был ничуть не хуже, и я даже уже почти не удивилась: наверное, рано или поздно наступает момент, когда удивляться просто перестаёшь, - всё готово, позвольте вам помочь…
Тут она протянула мне на вытянутых руках невероятной красоты платье, которое даже в этом призрачном свете сияло и переливалось тысячами сверкающих звёздочек. Смущало в нём только одно — если принять ситуацию в принципе — оно было свадебным. Однозначно и бесповоротно. Об этом просто кричало всё: белоснежный лунный шёлк, жемчуг, аквамарины и бериллы — камни, символизирующие невинность, чистоту и любовь в браке.
Я молча отступила на шаг: больше мне не дали — сзади в шеренгу выстроились остальные дамы, сияя изысканной желтизной черепов и драгоценностями. Я попыталась выстроить логическую цепочку: пещера — скелеты — принцесса — свадебное платье. Логика удивилась и отказалась участвовать в предложенном безобразии.
- Простите, - я всё ещё пыталась понять, что происходит, - а вы уверены, что вам нужна именно я? Я ведь просто графиня, никакая не принцесса — это только так, слухи…
- Ну что вы, ваше высочество, - почти пропела первая дама, - вы же прошли живой коридор, значит, вы действительно принцесса. Иначе он просто съел бы вас. Ну что вы так побледнели, ваше высочество?
- В каком смысле — съел бы? - слабым голосом поинтересовалась я и тут же поправила сама себя. - Нет, не говорите, не нужно! Не хочу даже думать!
- Вы так мудры и красивы, ваше высочество, - проворковала вторая дама, наступая на меня с платьем наперевес, - но пора одеваться.
Я почувствовала, как цепкие костлявые руки начали ловко расстегивать мою одежду, не давая ни малейшего шанса вырваться, и через несколько минут две главные, судя по всему, дамы уже надевали на меня платье, которое, как оказалось, весило как неплохая кольчуга. В общем-то, оно вполне объяснимо — столько шитья и камней…
Костлявые пальцы ловко застёгивали крючки, затягивали шнуровку корсета, поправляли кружева и невесомые складки, снимали сапоги и надевали вместо них белоснежные туфельки из какой-то невероятно прочной и тонкой чешуйчатой кожи, а затем мне на голову опустилась… вот я даже не знаю, как это назвать… наверное, это всё же была корона.
Тонкий золотой ободок, семь зубцов, как на герцогской короне, каждый украшен невероятно крупной жемчужиной. К ней прикрепили кружевную фату, которая тончайшей пеленой отгородила меня от творящегося вокруг безумия.
Затем меня так же организованно вытащили обратно в центр пещеры и поставили перед чем-то, отдалённо напоминающим алтарь. «Не жертвенный камень — уже хорошо!» - подумал внутри меня кто-то оптимистично настроенный. «А это никогда не поздно!» - ответила ему более реалистично смотрящая на вещи часть сознания.
- Его величество Эффриссаль! - торжественно провозгласил один из скелетов, одежду которого сложно было рассмотреть из-за невероятного количества каких-то орденов.
Скелеты почтительно расступились, и в пещеру решительным шагом вошёл высокий и достаточно массивный скелет, в глазницах которого полыхал синий огонь. Его белоснежный камзол, расшитый изумрудами и рубинами, символизирующими, насколько я смогла вспомнить, власть, мудрость и бессмертие, ненавязчиво намекал, что это и есть тот, кого я должна осчастливить собой.
Но впечатлил меня не сам потенциальный жених, а то, что украшавшую его идеально гладкий череп корону венчал крупный рубин — тот самый, который мы должны были здесь добыть.
Окинув меня пристальным взглядом сверкающих синими искрами глазниц, король – а никем другим этот скелет быть не мог, судя по короне, – подошёл ко мне и с некоторым сомнением посмотрел на меня сверху вниз. Потом отошёл и оценил, так сказать, на расстоянии. Уж не знаю, что он там рассмотрел, но вернулся настроенным бодро и даже, я бы сказала, слегка игриво.
- Ваше высочество, счастлив приветствовать вас в моём королевстве, - неожиданно глубоким бархатным голосом профессионального брачного афериста проговорил скелет, - лёгким ли был ваш путь?
- Благодарю вас, ваше величество, - отозвалась я из-за вуали, настороженно рассматривая потенциального претендента на мою руку и сердце, - а можно уточнить, какой именно путь вы имеете в виду?
- Как какой? – король явно не понял моего вопроса и потому повернулся к той самой даме, которая решила, что я принцесса. – Разве её высочество шла каким-то особым путём?
- Видите ли, ваше величество, - почему-то смутилась дама, и мне даже показалось, что желтоватые кости черепа слегка порозовели, - её высочество пришла живым коридором… а вот как она в него попала одна, без свиты – это осталось загадкой. Но ведь главное же – результат, правда?
Король повернулся к мне, видимо, ожидая разъяснений, и я не стала его разочаровывать, охотно пояснив:
- Видите ли, ваше величество, - бодро начала я, - меня зовут леди Кэтрин…
- Как это – Кэтрин? – перебил меня король, отступив на шаг. – Не путайте меня. Вас зовут леди Глориана, и вы моя невеста.
- Не исключено, что вы ждали именно эту, вне всякого сомнения, достойнейшую леди, но я – не она, понимаете?
- Нет, - категорично заявил скелет и снова повернулся к даме, - объяснитесь, баронесса! Что происходит?!
- Видите ли, ваше величество, - баронесса нервно теребила костлявой рукой край великолепной меховой накидки, - когда её высочество сообщила стражу, что она принцесса, он не стал уточнять, какая именно. Вы ведь понимаете, что последние несколько веков принцессы в наших краях – крайне редкое явление. И предположить, что вместо одной принцессы появилась другая… это из области маловероятного, практически невозможного! Он был уверен, что это именно та, кого мы с таким нетерпением ожидали!
- А я, между прочим, сразу сказала, что я графиня Кэтрин Мабридж, а меня никто даже слушать не стал, - наябедничала я озадаченному королю, и скелеты встревоженно зашептались.
- Ну стража-то мы развеем, это не вопрос, - небрежно махнул костлявой ручищей король, - а вот принцессы у нас другой нет. Да и потом — договорились же, я слово да