- Спрашивай, - проскрежетал мертвец, открывая пустые, уже ставшие бесцветными глаза, - и будь проклят…
- Прости, но тут ты существенно опоздал, старик, - недобро усмехнулся мужчина, и его лицо искривилось в презрительной гримасе, - тебя опередили лет так на полсотни, так что не сотрясай воздух. Где книга, которую я у тебя купил?
- Книга? - раздался прерывистый хрип, и только человек с недюжинной фантазией узнал бы в этих звуках смех, однако это был именно он, - ты просто очередной наивный дуралей. У меня никогда не было этого гримуара, я просто взял бы твои деньги и всё.
- Ты глупее, чем я думал, - глаза молодого человека полыхнули неистовой зеленью, - ты знаешь, что я могу сотворить с твоим посмертием?
- Если бы я знал, что ты проклятый некромант, я бы никогда и близко к тебе не подошёл, - прохрипел мертвец и попытался плюнуть в сторону поднявшего его, - но не повезло.
- Ты даже не представляешь, насколько не повезло… - зловеще прошептал некромант и сделал сложный пасс правой рукой, отчего сквозь землю, на которой лежало тело, постепенно стала просвечивать зеленоватая дымка.
- Что это? - прохрипел старик, задёргавшись внутри пентаграммы.
- Это ничто, - абсолютно спокойно ответил молодой человек, - это полное и бесконечное ничто. Оттуда нет пути ни на перерождение, никуда. Там нет ни Пятикрылого, безгранично милостивого и прощающего грешников, ни Пятилапого, бесконечно мудрого и столь же бесконечно жестокого. Это пустота…
- Нет, - в хриплом голосе старика послышался страх, хотя, казалось бы, чего мог бояться тот, кто уже мёртв, - только не туда, умоляю тебя...я всё тебе скажу…
- Где книга? - повторил свой вопрос некромант, прислушиваясь к чему-то, слышному только ему, - и поторопись, у меня очень мало времени.
- Она в замке, очень далеко отсюда, я и не собирался её никому продавать, это…это просто способ заработать, - торопливо проговорил мертвец, заискивающе склонив голову.
- Что это за замок? Где он находится? - нетерпеливо повторил молодой человек.
- Это в Истралии, очень далеко отсюда...Замок называется Эппл-Гроув...- старик замер, глядя на некроманта мёртвыми глазами, - гримуар там.
Молодой человек кивнул и одним лаконичным жестом отпустил призванного: тот мягко опустился на землю, став самым обыкновенным стариком, умершим, возможно, от какой-нибудь болезни или просто от возраста. Может быть, однажды его найдут стражники, которых за какую-нибудь провинность отправят патрулировать этот забытый всеми район.
- Значит, Эппл-Гроув… - задумчиво проговорил молодой человек, выходя из полуразрушенного дома и растворяясь в ночной темноте Сантины, столицы Эф-Риссара.
Эф-Риссар, Сантина, Малый императорский дворец
19 мая 1409 года от Последней Битвы (ПБ)
Яркое южное солнце заливало своим безжалостным светом узкие извилистые улочки и белые стены домов расположенного под холмом города, но на террасе императорского дворца было прохладно. Огромные платаны раскинули свои специальным образом подстриженные кроны и надёжно укрывали резное белоснежное чудо от жары.
Император задумчиво смотрел на разложенные перед ним листы бумаги, плотно исчерченные схемами, рисунками и таблицами. Придворный астролог замер у двери и старался не привлекать к себе высочайшего внимания, так как реакции на принесённый расклад предугадать не мог. Очень уж причудливо сплелись нити предсказания, обещая необычную судьбу, полную побед и страшных событий, а конец вообще уходил в неизвестные даже ему тёмные дали. Во всяком случае, расшифровка итоговых цифр, как её ни крути и ни разворачивай, выглядела абсолютной чушью.
- Что скажешь, Альфред? - император поднял на замершего на пороге астролога внимательный взгляд и жестом указал на диванчик напротив себя, - в ногах правды нет, к тому же я давно позволил тебе сидеть в моём присутствии.
- Это самый странный гороскоп, который я когда-либо составлял или даже просто видел, - признался старый астролог, покачивая головой, - асцендент и десцендент противоречат друг другу, но не так, как это бывает обычно, а лорда рождения...
- Альфред, прошу тебя, не утомляй меня этими терминами и непонятными конструкциями, - поморщился император Михаил V, жестом останавливая астролога, готового во всех подробностях объяснить расклад, - просто скажи своими словами, почему ты принёс это мне? И почему именно сейчас? Что изменилось за прошедшие годы в гороскопе моего сына?
- Изменилось то, - слегка недовольно из-за того, что ему не дали как следует развить любимую тему, ответил старый астролог, - что этот расклад, который я сделал вчера, абсолютно не совпадает с тем, который я делал двадцать пять лет назад. Словно бы речь идёт о двух совершенно разных людях. Если в гороскопе, составленном сразу после рождения принца Фаруза, большинство планет находилось в правой части, показывая, что основные события будут происходить во второй половине жизни, то во вчерашнем они волшебным образом переместились в центр и влево! Луны в третьем доме вообще не было, а сейчас она именно там...
- Так не бывает, - удивлённо приподнял брови император, - это знают все: судьбу невозможно изменить, на то она и судьба. Однажды начертанный путь неизменен, ибо это высшая воля, и не нам, смертным, противиться ей.
- Смотрите, ваше величество, - старый астролог склонился над листами, выбрал один и протянул императору, - видите, как спокойно и ровно идёт линия жизни? Достойная судьба воина и полководца, звёзды благосклонны к вашему старшему сыну, ваше величество. А теперь посмотрите вот сюда, - в руки императора перекочевал очередной лист, - видите? Линия ломается, сворачивается, скачет, как взбесившаяся лошадь.
- И что, тебя это так сильно беспокоит? - император нахмурился, всматриваясь в схемы и рисунки, - почему ты рискнул прийти ко мне? В конце концов — это всего лишь цифры и рисунки.
- Недавно принц Фаруз посетил меня со странной просьбой, - начал рассказывать старик, - он попросил ещё раз составить его гороскоп и посмотреть будущее, говоря, что ему было видение, хотя ваш сын никогда не был особенно чувствительной натурой и не демонстрировал восприимчивости к силам эфира. Но у меня было свободное время, звёзды стояли в правильной позиции, поэтому я не увидел причин для отказа. Но, сколько я ни подставлял данные Фаруза, сколько ни спрашивал звёзды и карты, — все они твердили, что судьба мальчика сделала крутой вираж и теперь пойдёт развиваться совершенно по иному пути.
- По какому? - невольно заинтересовался император, с любопытством глядя на рисунки, - от меня у тебя нет и не может быть секретов, Альфред.
- Ему предстоит дальний путь, а затем множество испытаний: его судьба в равной степени зависит и от Лунного Змея, и от Алого Ока… Обе эти звезды одновременно стоят у него очень высоко, что, как известно, невозможно в принципе, но оно — есть, я видел это своими глазами, ваше величество. И вы можете это увидеть, - с этими словами старик протянул императору следующий лист бумаги.
- Лунный Змей, - задумчиво проговорил император, глядя на рисунок, - звезда, которая светит лишь злодеям, предателям и убийцам. И Алое Око, ведущее к славе и освещающее путь истинным героям, способным на великую жертву. Как они могут стоять одновременно рядом?
- Я не знаю, ваше величество. В моей практике такое я наблюдаю впервые, - развёл руками старый астролог.
- Хорошо, Альфред, иди, я ещё приглашу тебя, а сейчас мне надо подумать, - император махнул рукой, отпуская верного слугу, который поспешил откланяться.
Император Михаил встал и медленно прошёл по террасе, остановился у резных перил и, не замечая красоты окружающего его пространства, невидящим взглядом смотрел куда-то вдаль. Его не радовали ни удивительные цветы и кустарники, высаженные вокруг любимой террасы, ни искрящиеся в солнечном свете вершины далёких гор, похожие на взметнувшиеся к небу зубцы гигантских сторожевых башен, ни стайка красавиц-фрейлин её величества, яркой бабочкой промелькнувшая на одной из аллей.
Император был уже немолод, но до старости и немощности ему было далеко: тело было по-прежнему сильным и крепким, ум острым и проницательным, а зеркало отражало достаточно привлекательного статного мужчину с густой ухоженной тёмно-русой бородой и серьёзными серыми глазами.
Император правил своей небольшой, но процветающей империей уже около двадцати лет и не собирался уступать трон никому: младшие сыновья были ещё детьми, а дочь, любимица и умница, станет супругой и помощницей, увы, не ему, а будущему королю Истралии, далёкого материкового королевства. Помолвка была заключена ещё десять лет назад, когда принцессе Анне исполнилось шесть, а наследнику истралийской короны Мартину — тринадцать.
Это будет союз, выгодный для обеих держав: расположенная по соседству с крупными государствами относительно небольшая равнинная Истралия обладала прекрасно развитой торговой сетью, а также могла похвастаться наличием на своей территории нескольких крупных золотых приисков и прекрасных лесов с редкими корабельными соснами. Кроме того, за последние несколько столетий королевский двор Истралии умудрился породниться с большинством влиятельных правящих домов, связав себя родственными узами не только с ближайшими соседями, но и со всеми стратегически важными государствами.
В свою очередь, Эф-Риссар был государством-портом, так как имел выход к двум морям и держал в руках почти все морские перевозки. В сочетании с торговыми талантами и международными связями истралийцев это давало прекрасные перспективы для развития обеих стран. Поэтому император Михаил в своё время благосклонно воспринял предложение истралийского короля Вильгельма о том, что партнёрские отношения неплохо было бы укрепить отношениями родственными. Помолвка была заключена, и все спокойно ждали, пока принцесса Анна достигнет брачного возраста.