Словно в ответ на его слова впереди раздался какой-то шум, и мы увидели, что лодка, в которой плыли Кайдиль и Нэль, стала поворачивать к берегу.
- Что случилось? - встревоженно спросила я, вглядываясь в мрачную тёмно-зелёную стену, высившуюся в каком-то десятке метров от берега, к которому мы причалили, следуя примеру первой лодки.
- Надеюсь, сейчас узнаем, - в голосе Бэйла тоже слышалась определённая напряжённость, - вряд ли они пристали к берегу просто потому что им этого захотелось. Не выходи пока из лодки, Кейт. Мало ли — вдруг придётся срочно удирать.
- От кого? - я вспомнила жутких обитателей леса, с которыми безуспешно пытался подружить меня Морти, и вздрогнула. - Не пугай меня, Бэйл, я и сама боюсь, без твоей помощи.
- Сейчас всё выясним, - честно попытался успокоить меня некромант, легко выпрыгивая из лодки на берег и затаскивая её вместе с сидящей там мной на песок.
- Нэль, в чём дело? - услышала я голос Берта и, несмотря на распоряжение Бэйла, выбралась на берег, пусть и не так лихо и изящно, как это получилось у демона.
- Впереди река перегорожена, - перевёл альв встревоженное щебетание лиура, - нам на наших лодках однозначно не перебраться.
- И кто устроил нам такой сюрприз? - озвучил общий вопрос Фаруз. - Кому так не терпится с нами познакомиться?
- Кайдиль говорит, что, скорее всего, это сделали крайсы. Они обеспокоены тем, что мы так быстро приближаемся к горе, - продолжил Нэль, внимательно всматриваясь в густые заросли, и задумчиво добавил, - Мне не нравится этот лес…
- Мне тоже, - с энтузиазмом поддержала его я, - ужасный лес с отвратительными пауками.
- А ты говорил, что лучше про пауков не упоминать, - громко прошептал Берту возмущённый Морти, - а она сама про них заговорила — и ничего, нормально же!
- Мне — можно, - строго сказала я, - остальным — нет! Понятно?
По хмурому взгляду Мортимера было видно, что оно, конечно, понятно, но не очень. Впрочем, от дальнейшего обсуждения моих фобий нас отвлёк раздавшийся в зарослях шум, заслышав который мужчины слаженно встали рядом и обнажили оружие. Как ни странно, Морти не испарился, как он обычно это делал, а встал рядом с Бэйлом, изображая из себя обычного человека. Меня и Кайдиля оперативно запихнули назад, то ли чтобы защитить, то ли чтобы не мешались под руками.
Тёмные заросли раздвинулись, и на берег вышли, точнее, выскользнули существа, подобных которым за всё время путешествия я ещё не встречала. Красивые, утончённые, я бы даже сказала, одухотворённые лица, длинные волосы, заплетённые в десятки косичек, точёные плечи и изящной формы грудь у женщины и сильные, перевитые жгутами мышц, торсы у мужчин. И вся эта красота где-то на уровне поясницы переходила в длинное, покрытое сверкающей чешуёй змеиное тело и, соответственно, длиннющий хвост.
- Опять змеи, - негромко проговорил, тяжело вздохнув, Берт, - да что ж ты будешь делать! Нет чтобы какие-нибудь привычные волки или лисы, что ли...
Выползшие из чаши существа в количестве трёх штук — ну или как там их правильно считать — не торопились нападать, но и особой симпатии на красивых лицах тоже заметно не было. Я на минутку представила себе, что из упрямства могла бы попробовать не плыть с Бэйлом, а идти через лес самостоятельно, и тут же поняла, что синие и оранжевые паучки — не самая большая неприятность. После встречи с этими существами на их территории я бы точно каких-нибудь частей тела не досчиталась.
- Нэль, а ты не мог бы узнать у Кайдиля, кто это? — подал свежую идею Фаруз, и взгляды змееобразной троицы тут же сосредоточились на нём.
- Попробую, - ответил Нэль и повернулся к Кайдилю, который, побледнев и трясясь, старательно пытался слиться с окружающим пространством, - но не уверен, что он в состоянии мне ответить.
- Я Шер-Граш, - неожиданно низким голосом отозвался один из обладателей змеиных хвостов, - я страж леса. А кто вы, незнакомцы?
- Мы путешествуем, - с готовностью отозвался Нэль, - хотим добраться до Калиура.
- Зачем? - спросил этот Шер-Граш, не сводя с нас внимательного взгляда тёмных, почти человеческих, глаз. - Путники — редкость в нашем мире.
- Говорят, там удивительно красивая гора, на которой стоит древний храм, - вступил в беседу Фаруз, - вот мы и хотим посмотреть на него.
- Как вы попали сюда? - по-прежнему не проявляя враждебности, спросил страж. - И не лгите, я сразу это пойму, а мы не любим лжецов.
С этими словами он так многозначительно посмотрел на нас, что никакого желания проверять, что бывает с теми, кто ему солжёт, не возникло.
- Ну, допустим, это я привёл их сюда, - неожиданно выступил вперёд Морти, - и что с того? Где сказано, что Калирейя закрыта для путешественников?
- Нигде не сказано, - спокойно согласился с ним Шер-Граш, - но и случайно сюда попасть достаточно затруднительно. Значит, что-то привело сюда такую многочисленную компанию.
- Ну я же не спрашиваю тебя о твоих делах, страж, - пожал плечами Морти, и я как-то слегка расслабилась, так как никакого явного опасения бог не проявлял, значит, есть шанс с этими странными не то людьми, не то змеями договориться.
- И правильно делаешь, - кивнул Шер-Граш и, надменно взглянув на Кайдиля, проговорил, - иди, Кайдиль, ты выполнил своё задание и привёл незнакомцев. Можешь забрать свою награду и идти домой.
Я возмущённо посмотрела на маленького лиура, который бочком, не поднимая глаз, посеменил в сторону зарослей, даже не посмотрев в нашу сторону.
- Ты специально привёл нас сюда? - в отличие от меня, Бэйл молчать не собирался и гневно сверкнул глазами в сторону съёжившегося Кайдиля.
- Но ты же сказал, что тебя попросил Мортимер! - воскликнул возмущённый до глубины души коварством маленького лиура Нэль.
- Не сердись на него, альв, - обратился к Нэлю по-прежнему невозмутимый Шер-Граш, - лиур должен был привести любых существ, которые появятся в месте силы. А ваш бог, - тут он посмотрел на Морти, - привёл вас. Значит, именно так развернулся веер судьбы, так пролёг путь. Нам совершенно не важно, кто именно взойдёт на жертвенный камень.
- Куда, простите, взойдёт? - вылезла из-за замершего Бэйла я и с возмущением толкнула локтем Мортимера. - На какой камень?
- На жертвенный, - любезно повторил специально для меня змей и зачем-то пояснил, - для жертвоприношения.
- Ну, Морти, - прошипела я задумавшемуся о чём-то божеству, - ну удружил… Вот сам на этот камень и отправляйся!
- Кэтрин, я правда-правда не знал, - растерянно прошептал Морти, хлопая ярко-зелёными глазами, - вообще ни про какие жертвы речи и близко не было: нужно просто помирить лиуров и крайсов. А про этих я вообще ничего не знаю…про них в Книге ничего не было сказано.
- Простите, - вежливо обратилась я к Шер-Грашу, потому как его спутники упорно хранили молчание, - а вы, собственно, кто такие будете? Смею предположить, что вы не крайсы…
Второй хвостатый при этих моих словах возмущённо зашипел и неожиданно выпустил из ноздрей струйки дыма.
- Ого! - воскликнул непосредственный Нэль. - Вы состоите в родстве с драконами? Очень интересно! А вы позволите задать вам пару вопросов?
- Мне кажется, или вы нас не боитесь? - задумчиво спросил Шер-Граш и посмотрел почему-то на меня.
- Ну как вам сказать, - я вздохнула и, так как друзья молчали, видимо, предоставив сомнительное удовольствие вести переговоры мне, ответила, - мы за последние дни столько всего навидались, что я вам просто передать не могу. И, честно скажу, на общем фоне вы как-то не слишком пугающе выглядите. Надеюсь, я вас не слишком огорчила этим?
Троица обменялась взглядами, и выступающий от их имени Шер-Граш решил уточнить:
- Правильно ли я понял, что вы путешествуете по разным мирам с какой-то конкретной целью?
- Именно так, - кивнула я, радуясь, что мне достался такой сообразительный собеседник, - ваш мир уже… сейчас, дайте подумать… сначала был Шарист с гинзарами, скелетами и странными существами в шкурах, потом этот странный Джесмистан с его кладбищем и исчезающим Блайвилем, а потом ваш. Значит, третий, - сообщила я и задумчиво почесала кончик носа, - надо же, всего третий, а ощущение, что тридцатый… А что не так?
Я настороженно смотрела, как внезапно напряглись наши собеседники, а мои мужчины как-то поплотнее окружили меня, с намёком бряцая оружием. Но змееобразные стражи почему-то не спешили нападать и о чём-то еле слышно пересвистывались. Потом к нам снова обратился Шер-Граш:
- Если это не противоречит твоим убеждениям, назови своё имя, незнакомка, - проговорил он, и в его голосе появилось что-то, отдалённо напоминающее любопытство, - так нам проще будет разговаривать.
- Не противоречит, - не стала упираться я, так как вряд ли они стали бы узнавать моё имя, чтобы съесть. Хотя кто их знает… может, у них принято с едой сначала знакомиться… - меня зовут Кэтрин, для друзей Кейт.
- Кейт, - словно пробуя имя на вкус, проговорил Шер-Граш, - хорошее имя. Ты сказала, что вы были в мире, который называется Шарист.
- Да, - не стала я спорить, - это был первый мир, в который мы попали из своего. Надеюсь, теперь там всё хорошо…
- А что было плохо? - тут же спросил Шер-Граш. - Прости мне моё любопытство, но когда-то очень давно наши предки жили в Шаристе, но потом ушли оттуда, мы уже даже не помним, по какой причине. Знаем только, что они всегда мечтали туда вернуться хотя бы на время. Расскажи нам о нём, и мы подумаем, чем со своей стороны можем вам помочь.
Я оглянулась на друзей, которые, поняв, что нам не угрожает опасность прямо сейчас, слегка расслабились и даже убрали оружие.
- Я так понимаю, что вас интересует та часть Шариста, которая заселена гинзарами? - вежливо уточнила я.
- А что, там живёт ещё кто-то? - искренне изумился мой собеседник, а двое других тревожно засвистели. Я покосилась на Нэля, который внимательно прислушивался, и он успокаивающе мне кивнул.