- Под землёй? - тут не выдержал даже Бэйл. - Простите, но как же мы там будем? Нам нужен воздух, без него мы даже обещанные несколько минут не продержимся.
- Для этого и нужны каусты, - как о чём-то само собой разумеющемся сказал Шер-Граш. - Их наполняют воздухом, потом гормм их берёт и протаскивает по своему ходу. Когда вы будете на месте, то просто разрежете каждый свой кауст и всё. Дальше можете идти в гору.
- А как он возьмёт эти… каусты? - изо всех сил борясь с дурными предчувствиями, спросила я. - У него есть руки? Лапы?
- Нет, конечно, - Шер-Граш посмотрел на меня, как на сумасшедшую, - как бы он с руками двигался под землёй? Он их глотает.
- Он с ними что делает?! - я оглянулась на друзей и увидела на их лицах такое же незамутнённое изумление. - В каком смысле?
- В самом прямом, - змеи-люди с недоумением переглянулись, - а потом выплёвывает. Да вы не бойтесь, - Шер-Граш улыбнулся, - мы сами так путешествуем, когда нам нужно срочно куда-нибудь переместиться. Наш гормм совсем ручной, безобидный…
- Я не хочу, чтобы меня глотали, - я чувствовала, как внутри медленно и верно разрастается истерика, - хоть с каустом, хоть без него. Я отказываюсь…
- Но, Кейт, - кажется, Нэля ничуть не пугала перспектива быть проглоченным, хоть и на время, каким-то горммом, наоборот, от чуть не подпрыгивал от нетерпения, - в лесу хищные пауки, а река перегорожена, и в ней зубастые негостеприимные рыбы. У нас просто нет выбора.
Я посмотрела на невозмутимого Бэйла, решительного Фаруза, приплясывающего от нетерпения Нэля и мечтательно улыбающегося Берта. Интересно, их что, вообще не смущает перспектива такого экстремального путешествия?
Тут в ближайших кустах зашуршали ветки, вспучилась земля, и на поверхность высунулась жуткая морда здоровенной твари, напоминающей огромного червя. Серо-стальной, с двумя большими глазами неожиданного красивого фиолетового цвета, он смотрел на нас с искренним любопытством.
Шер-Граш подполз к нему и ласково потрепал по чешуйчатой шкуре, на что гормм отозвался басовитым урчанием.
- Это он, я правильно понимаю? - я отступила на два шага от урчащего, как гигантский кот, гормма. - Очень милый, несомненно, но я категорически не согласна в него лезть. Я не готова погибнуть в расцвете лет в желудке этого симпатичного кому-то существа…
- Гормм не ест людей, - удивлённо ответил Шер-Граш, - он питается ягодами, травой, насекомыми… И я уже говорил, что он совершенно безобидный и ручной.
- Нет, - я решительно села на песок, влажный от близости воды, но мне было уже абсолютно наплевать на такие мелочи, - вот это без меня, я вас тут подожду, хорошо? Вы сбегаете… сползаете… в общем, сходите к горе, всех помирите, заберёте камни и вернётесь. А я тут вот в пещерке поживу, ладно?
- Кейт, - в голосе Берта слышалось искреннее сочувствие, - а если нам портал в следующий мир, последний, кстати, откроют прямо там, и мы не сможем за тобой вернуться? Ты готова навсегда остаться в этой… забыл… красивое такое название…
- Калирейя, - подсказал ему Нэль, - согласен, очень мелодично звучит.
- Так вот, - продолжал Берт уговаривать меня, - ты хочешь навсегда остаться в Калирейе? С хитрыми лиурами, коварными крайсами и пауками, которые тут, как сказал бы твой кавалер Морти, в ассортименте…
- Не хочу, - согласилась я и почувствовала, что по щеке пробежала слезинка, - но чтобы меня глотали, тоже не хочу!
- Ого! Какая зачётная змеюка! - материализовался возле меня Мортимер, которому я обрадовалась как родному. - А она вам зачем?
- Морти! Как замечательно, что ты вернулся! - я вскочила с песка и повисла на шее у абсолютно ошалевшего от происходящего божества. - Ты моя последняя надежда!
- Она укусила Кэтрин? - аккуратно отдирая меня от себя, спросил Морти почему-то Шер-Граша. - Нет? Тогда что случилось? Почему Кэтрин на меня вешается, в смысле, со мной обнимается? Нет, не подумайте ничего такого, я не против, даже наоборот! Я просто хочу понять — почему?
- Она не хочет путешествовать в гормме, - пожал плечами явно уже начавший уставать от безрезультатного общения с нами Шер-Граш, - хотя мы принесли каусты, и вообще это совершенно безопасно.
- Ух ты! - Морти наконец-то удалось отлепить от себя меня, и он во все глаза рассматривал гормма. - А как в нём путешествуют?
- Есть такая штука — кауст, - вместо уставшего от моих слёз Шер-Граша начал объяснять Бэйл, - его как-то надувают, туда забирается человек, и вот этот гормм его глотает, чтобы через несколько минут путешествия под землёй выплюнуть уже в конечной точке маршрута.
Морти замер памятником самому себе, пытаясь осмыслить всю необычность такого путешествия, а потом его глаза вспыхнули таким неподдельным восторгом, что он мгновенно напомнил мне Нэля. Видимо, не просто так Мортимер всё время выбирает себе образ подростка. Мальчишка и есть: хоть божество, хоть нет.
- И вы хотели отправиться в такое путешествие без меня?! - он с упрёком перевёл взгляд с Бэйла на Нэля и потом на остальных. - Да я бы вам в жизни этого не простил! Кэтрин, а что тебя не устраивает-то? Смотри, какой он шикарный!
С этими словами Морти без малейшего опасения почесал гормма где-то в районе загривка, и урчание стало громче и басовитее.
- А ты не догадываешься, что меня не устраивает? - я с упрёком посмотрела на это бессердечное существо. - Что, вариантов совсем нет? То есть то, что он нас проглотит, тебя совершенно не смущает?
- Меня? Нет, конечно! - Мортимер обошёл торчащую над землёй часть гормма со всех доступных сторон, восторженно прищёлкивая языком.
Тем временем Нэль, переглянувшись с Бэйлом, подошёл к Шер-Грашу и стал негромко договариваться с ним о чём-то. На меня они старались не смотреть, что наводило на определённые размышления, но углубиться в анализ действий друзей я не успела, так как меня отвлёк Морти.
- Кэтрин, а давай ему наловим какой-нибудь живности на перекусить? - бог просто фонтанировал идеями, одна другой креативнее. - Тогда он точно будет очень аккуратен и вежлив. Верно, приятель?
- Это ты мне предлагаешь? - я всматривалась в жизнерадостную физиономию Морти, пытаясь понять: это он так изощрённо надо мной издевается?
- Тебе, - кивнул бог лохматой головой, - я паучков наловлю, а ты каких-нибудь бабочек. Он ест бабочек и пауков? - обратился он к Шер-Грашу и его спутникам, но, так как главный змее-человек был занят беседой, нам ответил его спутник. Честно говоря, я уже думала, что во всей этой компании только Шер-Граш умеет разговаривать.
- Наверное, - он пожал плечами, - честно говоря, мы никогда не кормили горммов, они как-то сами справлялись.
- Это в корне неправильный подход, - важно сообщил им Морти, - животных надо любить, а значит — кормить.
- Морти, а ты представляешь, сколько такому… такому… в общем, сколько ему надо насекомых? Ты где собрался столько пауков взять? И где предлагаешь мне наловить такое количество бабочек?
- Ну вот смотри, - Морти замысловато щёлкнул пальцами, и возле него возник мешок, в котором кто-то бодро шевелился, - допустим, вот пауки…
- Целый мешок?! - я с визгом отпрыгнула куда подальше, и это подальше неожиданно оказалось возле самого гормма, который проурчал мне что-то явно успокаивающее. - Мортимер, ты смерти моей хочешь? Сейчас же убери!
- Да ладно тебе, Кэтрин, они же в мешке, - махнул рукой Морти и обратился к гормму, - приятель, ты пауков любишь?
Гормм задумчиво хлопнул фиолетовыми глазами и, облизнувшись неожиданно длинным языком, дал понять, что против пауков в гастрономическом плане ничего не имеет.
Морти потянулся к горловине мешка, а я поняла, что очередной обморок не за горами, но ко мне подошёл Фаруз, который бесстрашно загородил меня от Мортимера с его очередным убойным экспериментом.
- Ничего не бойся, Кейт, - сверкнул белозубой улыбкой принц и протянул ко мне руку.
Я хотела ответить, что уже устала бояться, но дневной свет вокруг внезапно померк, и, когда я открыла глаза, рядом не было ни реки, ни берега, зато была уходящая куда-то ввысь гора, а вдалеке темнел густой лес.
Медленно поднявшись на ноги, я ущипнула себя за руку и сразу же зашипела от боли, так как щипнула от души. Друзья смотрели на меня виновато, но я была им искренне признательна: я уже поняла, что Фаруз отключил меня, и в этом чудесном бессознательном состоянии меня и оттранспортировали к горе.
- И как оно? - хмуро спросила я Бэйла, который стоял ко мне ближе всех. - Покатались?
- Кэтрин, ты себе не представляешь! - отозвался вместо некроманта Морти. - Мы все забрались в каусты, наполненные воздухом, потом гормм открыл такую здоровенную пасть и аккуратненько так нас языком туда затащил. Закрыл пасть, и потом нас как тряхнуло, как подкинуло! А потом, совсем скоро, он открыл пасть и так же осторожно всех нас вытащил на землю. И уполз…
- То есть он вас не глотал? - въедливо уточнила я. - Просто в пасть забрал?
- Ну да, - кивнул всё ещё переполненный впечатлениями Морти, - ты представляешь, какая это пасть?! Красотища!
- Не представляю и, что характерно, не хочу, - я помотала головой и повернулась к Фарузу, который смотрел на меня с некоторым опасением. - Огромное тебе спасибо, Фаруз! Думаю, поездка в гормме — это те воспоминания, без которых я совершенно спокойно обойдусь.
- Интересно, а эта дырка в земле скоро зарастёт? - задумчиво спросил неизвестно у кого Берт, глядя на оставленную горммом здоровенную яму.
- Вы испортили наше поле, - неожиданно прозвучал сзади скрипучий неприятный голос, - с вас сто золотых.
Мы повернулись все разом и увидели невысокое, ростом примерно мне по плечо, существо, похожее на человека, но отличающееся от него наличием хвоста, небольших острых рожек и красными внимательными глазками.