Возразить ему никто не успел, так как двери в зал распахнулись, и огромное помещение мгновенно наполнилось шумом, гомоном, разговорами, а к нам подбежали одетые в какие-то воздушные одежды существа, отдалённо напоминающие Нэля. Точнее, из общего с нашим альвом у них были заострённые уши и хрупкое телосложение. Различить, кто из них есть кто, не представлялось возможным, так как все они были длинноволосыми, изящными и какими-то бесполыми, что ли.
Они подхватили нас под руки и, улыбаясь, но не произнося ни слова, повели на выход. Все, мимо кого мы проходили, восторженно улыбались нам и посылали воздушные поцелуи, а особо смелые даже отваживались прикоснуться к нашим рукам или плечам. Мне это всё напомнило повальное сумасшествие, охватившее всё женское население Эппл-Гроув от четырнадцати до восьмидесяти, когда год назад в нашем графстве проездом — я, правда, склонна была предположить, что он просто заблудился — оказался знаменитый бард Олимпий. Рубаху, которую он, увлёкшись местным молодым вином, забыл на постоялом дворе, потом разодрали на сотни мелких клочков. Считалось, что если носить при себе обрывок этой самой рубахи, то тебе будет удача в сердечных делах. По мне — чушь несусветная, но в последнее время я стала как-то лояльнее относиться ко всему, во что раньше не верила. Моховых кочек с тремя глазами тоже не бывает, как мне казалось, — и что?
Пока я размышляла о том, надо ли верить в невозможное, меня привели в очень симпатичные на первый взгляд апартаменты и оставили наедине с без малейшего стеснения рассматривающей меня девушкой. Ну, я так предполагаю, что девушкой, хотя чем отличаются внешне местные юноши, я пока не поняла. Осталось сообразить, как с ней общаться…
- На каком языке мы можем разговаривать? - спросила я, тщательно выговаривая на всякий случай каждое слово.
Существо снова просияло восторженной улыбкой и, покрутив камень на широком браслете, прислушалось к чему-то и нежно проворковало:
- Я буду счастлив помочь прекрасной путешественнице между мирами отдохнуть и вновь обрести вдохновение.
- Эээ… в каком смысле - «счастлив»? - растерялась я, так как мелькавшие мысли о том, что существо может оказаться не девушкой, а вовсе даже наоборот, до этого мгновения казались шуткой. - Вы мужчина?
- Разумеется, - кивнуло существо, назвать которое молодым человеком как-то язык не поворачивался, - все слуги в замке — исключительно мужчины. Но мы знали, что среди последней группы конкурсантов будет девушка, и я в нелёгкой борьбе заслужил право прислуживать вам.
Я помолчала, старательно пытаясь усвоить свалившуюся на меня информацию, и потом очень аккуратно уточнила:
- А скажите, какой конкурс вы имеете в виду? А то я, знаете, так устала в пути, так устала, да и опасностей мы пережили столько, что на несколько жизней хватит! - тут я приложила ладони к вискам и постаралась выглядеть как можно более ранимой и трепетной.
- Ах, как же я вам сочувствую! - всплеснул руками мой собеседник и любезно пояснил. - Конкурс иллюзий, разумеется!
- Иллюзий, значит, - задумчиво повторила я, - а мир ваш как называется?
- Кристоллум, - с неприкрытой гордостью сообщил мой… горничный… ну а как его ещё назвать-то? - Мир идеальной геометрической красоты!
- Какой красоты? - опешила я. - Геометрической? А разве такая бывает?
- Разумеется! - он изящной рукой поправил золотистые локоны и пояснил. - Истинная красота бывает только такой, геометрически выверенной, остальное — удел ограниченных личностей, не способных оценить настоящее величие замысла природы…
- А почему конкурс иллюзий? Они тоже геометрические? - уточнила я, живенько представив себе почему-то Берта, создающего одинаковых квадратных солдат и выстраивающего их ровно по линейке. Видимо, переход между мирами как-то плохо влияет на мозговую деятельность, ибо раньше такое бредовые фантазии меня не посещали.
- Они вне категорий, они идеальные, - воскликнул горничный и восторженно закатил голубые глазки, - а призом станет редчайшая драгоценность…
- Сапфир? - перебила я его, вызвав неприкрытое удивление.
- Откуда вы это знаете? - подозрительно прищурился… кстати, надо будет узнать хоть, как его зовут. - Это секретная информация…
- Догадалась, - честно посмотрела я ему прямо в глаза и похлопала ресницами, - у меня очень сильно развита интуиция, понимаете? Меня поэтому на конкурс и взяли.
- Ах, какое мудрое решение! - воскликнул он, дрогнув острыми ушками. - Простите, я забыл представиться: меня зовут файр Лиор.
- Очень приятно, - я вежливо кивнула, - я Кэтрин, графиня Мабридж.
- И мне чрезвычайно приятно, - он поклонился, - но я утомил вас разговорами, а вам нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Вот умывальная зала, - тут он показал на одну из дверей, - а здесь, - изящная рука махнула в сторону другой двери, - гардеробная, где вы найдёте всё необходимое.
- Благодарю, - сказала я, задохнувшись от восторга пр мысли о горячей ванне, и с намёком посмотрела на этого самого горничного Лиора, - тогда я вас, наверное, больше не задерживаю, да?
- А вам разве не надо помочь? - как-то слегка растерянно спросил он.
- Ни в коем случае, - отшатнулась я, - я вполне в состоянии справиться самостоятельно, честное слово!
Выпроводив умеренно активно сопротивляющегося Лиора, я вошла в то, что он так красиво назвал «умывальной залой», и к невероятному облегчению обнаружила там огромную металлическую ванну, краны с холодной и горячей водой и массу всевозможных вкусно пахнущих флакончиков.
Тщательно заперев дверь, я сбросила пропылившуюся и пропотевшую одежду, расплела косу и со стоном наслаждения погрузилась в воду.
Мне казалось, что я не лежала в горячей воде как минимум пару лет, настолько я успела за время нашего путешествия отвыкнуть от благ цивилизации. Аромат от пены, которую я таки смогла себе организовать, перепробовав штук пять флакончиков, действовал умиротворяюще, и я чуть не задремала. Но, видимо, отдохнуть в ближайшей перспективе мне было не суждено, уж не знаю, чем я умудрилась так прогневить богов. Впрочем, к ним у меня тоже накопились вопросы, если честно, особенно к одному, которого, как выяснилось, зовут Роджером.
- Кэтрин, ты там не уснула? - внезапно раздался до боли знакомый голос, и я невольно вздрогнула, от неожиданности погрузившись в воду с головой.
- Мортимер, тебя не учили, что появляться в ванной, где находится леди, неприлично? - отплёвываясь от пены, спросила я довольного Морти, с комфортом устроившегося на краю ванны.
- Так то какая-то неизвестная леди, а то ты, Кэтрин, - ответил наш восхитительный куратор, с неподдельным любопытством изучая обстановку, - к незнакомой я точно не пошёл бы — а вдруг она несимпатичная, что тогда? А тебя я знаю, поэтому пришёл. Логично?
- Нет, - покачала я мокрой головой, - абсолютно нелогично. К девушкам, когда они лежат в ванне, ни к каким заходить нельзя, это неприлично, понимаешь? А вдруг бы я тут голая ходила?
- Честно говоря, именно на это я и рассчитывал, - хихикнул Морти и тут же возмутился, - чего ты на меня водой брызгаешься?! Я вообще пришёл по делу, Кэтрин. А ты в меня — водой… а она мокрая... Вот так и ходи с важной информацией….
- Давай, выкладывай, - я поудобнее устроилась в ванне, убедившись, что толстый слой пены надёжно меня укрывает, - ты узнал, что за конкурс предлагают нам загадочные обитатели этого мира? Тот похожий на девушку юноша, который меня сюда привёл, сказал, что это конкурс иллюзий.
- Так и есть,- Морти кивнул лохматой головой, - а приз, как ты понимаешь, именно то, за чем мы сюда, собственно, и пришли.
- Кстати, этот Лиор, ну, тот, который мой горничный, - я брызнула водой в гадко хихикнувшего Морти, - очень удивился, что я знаю про сапфир. Пришлось сослаться на уникальную интуицию.
- Ничего страшного, - наше неповторимое божество беззаботно махнуло рукой, словно случайно смахнув с моего плеча пену и стрельнув туда глазками, - это даже удачно, прекрасно вписывается в мой план.
- Морти, слово «план», прозвучавшее от тебя, не просто настораживает, оно реально пугает, - аккуратно сказала я, вспомнив все фееричные замыслы нашего любимого божества, - ты мог бы хотя бы намекнуть?
- Естественно, - Морти повернулся ко мне, - кстати, а хочешь, я помогу тебе промыть волосы?
- А чего это ты такой любезный, а? - насторожилась я, но, так как самостоятельно промыть длинные волосы было действительно сложно, согласилась. - Только не вредничай и не подглядывай!
- Ой, да ладно, - отмахнулся Морти, - чего я там не видел…
- Ох, как хорошо-то, - не удержалась я от блаженного стона, когда сильные пальцы Мортимера начали массировать мне затылок, - Морти, я уже практически простила тебе алтарь…
- Вот видишь, а ты сразу водой брызгаться, - хмыкнул бог, продолжая разминать мне затылок, шею и плечи, - а я ведь смотри какой хороший, полезный, умный…
- Ты забыл добавить «скромный», - собрав остатки вредности, проворчала ужасно довольная я, - и не заговаривай мне зубы, рассказывай, какой ужас ты придумал… Не просто же так ты тут стараешься…
- Какая ты неромантичная, Кэтрин, это же ужас просто какой-то! - воскликнул ничуть не обидевшийся Морти. - То есть мысль о том, что мне просто хотелось тебе помочь, ты даже не рассматриваешь?
- Почему? Рассматриваю, - не стала спорить я, - но она примерно пятая в очереди. Итак, я тебя слушаю, Морти…
- В общем, смотри, Кэтрин, какое дело, - начал Морти, зачем-то пересев в дальний угол «умывальной залы», - конкурс выиграет тот, кто создаст лучшую иллюзию. Среди нас, как ты понимаешь, даром создания иллюзий владею только я. Но мне никто не даст участвовать, это к оракулу не ходи.
- Это я как раз вполне могу понять, - согласилась я, стараясь не обращать внимания на нехорошо занывшее предчувствие, - и что ты предлагаешь?