- Почему это? - возмутился захватчик. - Я ректор.
- Ректор? - ощущение того, что кто-то сошёл с ума, причём, скорее всего, я сама, крепло с каждой минутой. И я не замедлила поделиться этими соображениями с мужчиной за столом. - Вы знаете, у меня возникло чёткое ощущение, что кто-то из нас с вами — сумасшедший.
- Это точно не я! - поспешил воскликнуть незнакомец, но тут же смутился. - Я не в том смысле, что вы…
- Но если вы действительно ректор, то почему ваш кабинет находится у меня в башне? - я, прищурившись, ждала ответа.
- Ну так он же всегда здесь был, - странный ректор беспомощно посмотрел на Мортимера, - Мор, что ты молчишь?
- Да, действительно, - я развернулась к торопливо отступившему на несколько шагов Морти и подумала, что манерой говорить очень напоминаю сейчас Залишу, - что же ты стоишь, как неродной? То разговаривал — не заткнуть было, а тут вдруг молчишь, как рыба в пирожке, а? Нехорошо… Мор…
- Кэтрин, я всё могу объяснить, - торопливо сказал Морти, прикрываясь от разъярённой меня вкусно пахнущим пакетом, - честное слово!
- Неужели? - я уже плохо себя контролировала, поэтому очень обрадовалась, когда почувствовала, что чьи-то сильные руки обнимают меня за плечи.
- Кейт, - раздался спокойный голос Альберта, - успокойся. Сейчас Мортимер отложит пакет с пирожками, - при этих словах Берта ректор принюхался и грустно вздохнул, - и вместе с твоим постояльцем расскажет нам правду. Да, Морти? Просто для разнообразия…
- Я не постоялец, - обиженно прокомментировал слова северянина захватчик, - я действительно ректор. И работаю в этой башне уже почти пятнадцать лет.
- Врёте, - спокойно ответила я, - тут водилась всякая нечисть, это все знают. И свет мертвенный горел зелёный, и звуки всякие подозрительные раздавались, и выл кто-то.
- Ну, - неожиданно смутился ректор, так и не удосужившийся представиться, - это не совсем так… Это такая защита была, понимаете?
- Не очень, - вступил в беседу Бэйл, - я видел эти огни сам и могу точно сказать, что это была некромантия, уж я-то не ошибаюсь.
- Ну некромантия, и что тут такого? - ректор слегка успокоился и опустился в своё кресло. - У нас есть такой факультет, с его деканом вы, между прочим, очень неплохо знакомы. Но сейчас не об этом, - поспешно перевёл он разговор.
- Зато, видимо, у вас нет факультета хороших манер, - холодно прокомментировал Нэль, - так как вы до сих пор не соизволили представиться.
- Виноват, - развёл руками незнакомец, - признаю свою ошибку и исправляюсь. Позвольте представиться: Роджер, просто Роджер… Ректор академии.
- Какая прелесть! Академии… Просто академии? - уточнила я, глядя на Роджера и пытаясь прогнать дурные предчувствия.
- Академии Повелителей, если вам так больше нравится, хотя мы предпочитаем обходиться без официоза, - благодушно улыбнулся нам Роджер, который просто ректор.
- А скажите, в Истралии старых замков больше нет? Почему вам понадобился именно мой? - решила я внести ясность.
- Есть, конечно, но только этот стоит на месте древней силы и предоставляет такие потрясающие возможности, каких ни одно другое место не только Истралии, но и всего континента предоставить не в состоянии.
- Это, несомненно, в корне меняет дело, - кивнула я, - а можно об этих самых возможностях немного подробнее? Просто, понимаете, какая проблема: в Истралии уже очень давно нет ни магов, ни магии. И тут вы заявляете, что уже пятнадцать лет преспокойно перемещаетесь сюда порталом… я ведь правильно угадала способ перемещения?
Пока я говорила, Роджер смотрел на меня со странной смесью удовольствия и чуть ли не отеческой гордости, а потом повернулся к Мортимеру и, потирая руки, сказал:
- А всё-таки я был прав, погружение в параллельные реальности — это самый лучший способ обучения, а этот старый зануда Джейкоб со мной спорил. Можно десять лет учить принимать решения и работать в команде, но пока не попробуешь это на практике, на своей, так сказать, шкуре, ничего не получится. Я, пожалуй, попробую написать на эту тему несколько статей для «Межмирового магического вестника», - и, обратившись ко мне, добавил, - ну что ты, Кэтрин, магия никуда не уходила из Истралии, просто она была… как тебе сказать… неофициальной.
- Нэль, - обратилась я, демонстративно игнорируя жалобно смотрящего на меня Мортимера, - скажи, пожалуйста, у меня бывают провалы в памяти?
- Нет, - честно ответил альв и внезапно хихикнул, - хотя порой ты, конечно, бываешь слегка не в себе… Прости, Кэтрин, это я любя, честное слово.
- Тогда напомни мне, когда это я дала господину ректору право обращаться ко мне на «ты»? Я что-то не припоминаю. А ты?
- Не было такого, - подтвердил Нэль, без малейшей симпатии рассматривая ничуть не смутившегося Роджера, - я же говорю: факультета хороших манер явно не хватает.
Ректор задумчиво посмотрел на нас и, почесав в затылке, записал на каком-то листе, бормоча себе под нос: «Факультет хороших манер и этикета. Подумать и обсудить».
- Это была шутка, если что, - помолчав, осторожно пояснил Роджеру Нэль, - но, кажется, не самая удачная. Или наоборот…
- Что вы там говорили насчёт обучения и погружения в параллельные реальности? - вернулся к насущным вопросам Бэйл. - Можно с этого места поподробнее?
- Конечно, - ректор, кашлянув, посмотрел на Морти, но тот уже извлёк из пакета пирожок и меланхолично жевал его, глядя в окно, - понимаете, наша Академия называется Академией Повелителей или, если в соответствии с Уставом, то полное название звучит так: Межмировая Академия Правительственных Кадров. Но так как на сто сорок семь миров она такая одна, мы предпочитаем называть её просто — Академия.
В комнате повисла абсолютная тишина, только слышно было, как Морти шуршит пакетом.
- А какое отношение к этому, несомненно, прекрасному учебному заведению имеем мы? - озвучил возникший у всех нас вопрос Фаруз. - У меня есть версия, но сказать, что она мне не нравится — это не сказать ничего.
- Понимаете, - снова издалека начал ректор, - руководить государством — это очень большая ответственность, - тут Бэйл кашлянул, и Роджер решил, видимо, пропустить лирическое отступление, - истинный правитель должен не только много знать, он должен быть достойным того, чтобы занимать трон.
К сожалению, очень часто было так, что к власти приходили люди некомпетентные, эгоистичные, недальновидные. И было принято решение начать контролировать этот процесс.
- Кем? - коротко спросил Фаруз.
- Что — кем? - Роджер снова посмотрел на Морти, но уже без особой надежды.
- Кем было принято решение? - очень вежливо уточнил эф-риссарский принц.
- Нами, - Роджер обвёл кабинет рукой, - богами, так сказать…
- Богами, значит, - повторил Бэйл, - и что же вы решили? Очень интересно, так как две версии событий у нас уже есть: одна от лопающего в одно лицо пирожки Мортимера, и одна от Флориана. И что-то мне подсказывает, что сейчас мы услышим что-то новое.
- Дело в том, что у нас образовался новый мир, он пока пустой, его только предстоит заселить. Там будет для начала три государства. И мы пришли к выводу, что правители должны приходить к власти подготовленными. Мы очень долго спорили и пришли к решению, что нужно поставить подобранную нашими специалистами группу в условия реальных испытаний. И тех, кто эти испытания пройдёт, уже обучать, а потом выдавать им мир.
- Выдавать им мир… - заторможенно проговорила я, - как пирожок на обед…
- Ну, я не стал бы так уж… - Роджер помолчал, - хотя что-то в этом сравнении, несомненно, есть.
- Почему мы? - подозрительно спокойно спросил Бэйл, внимательно рассматривая свои руки.
- Вы все королевской крови, - этот вопрос ректору явно понравился больше, и он с охотой стал объяснять, - кроме уважаемого Альберта, но для его появления в вашей компании были свои веские причины. Кровь — это очень важно, потому что всё должно быть в соответствии с правилами и традициями. И хочу вам сказать, мы были потрясены тем, как замечательно вы сработались за столько короткое время!
- То есть вы все эти две недели за нами наблюдали? - с трудом сдерживая рвущиеся наружу нецензурные ругательства, уточнила я.
- Ну, не всё время, но в основном — да, - кивнул Роджер, радостно нам улыбаясь. - Признаюсь, получил истинное удовольствие. Но тебе, Кэтрин, нужно обязательно поработать над самообладанием! Такая реакция на обычных пауков — это нечто совершенно ненормальное, я считаю…
- Ты считаешшшь? - не хуже гинзары зашипела я, чувствуя, что самообладание, о котором только что говорил ректор, куда-то улетучилось от слова совсем.
- Кейт, Кейт, остановись! - услышала я сквозь заполнивший сознание красный туман ярости. - Кейт, успокойся! Ты его задушишь и попадёшь в какую-нибудь межмировую тюрьму. Оно тебе надо?
- Нет, - отдышавшись, сказала я, глядя на слегка побледневшего Роджера и по-прежнему невозмутимого Морти, - но ведь какие гады, а? То есть мы там несколько раз еле в живых остались, а они — наблюдали?!
- Ничего бы не случилось, - на всякий случай отодвигаясь подальше, обиженно сказал ректор, - у каждого из вас был куратор, который за вами присматривал. И в самом крайнем случае вытащил бы.
- Как интересно, - задумчиво протянул Бэйл, - а взглянуть на них можно? Познакомиться лично, так сказать?
Роджер подумал, кивнул и, приложив к губам какой-то круглый предмет, чётко и громко проговорил:
- Внимание! Кураторов группы номер семь «Корона Короля» прошу срочно явиться в кабинет ректора. Повторяю: кураторов группы «Корона Короля» ждут в кабинет ректора.
Несколько минут ничего не происходило, а потом в углу замерцало уже знакомое серебристое окно портала, точно такое же, как перемещало нас из одного мира в другой, и в кабинет шагнул одновременно что-то дожёвывающий на ходу и читающий какой-то свиток Флориан. Он, не прерывая чтения, шлёпнулся в кресло и ворчливо спросил: