— Много лишнего сброда... — задумчиво сказал Дрей, когда вернулся к костру. Его топор блестел на поясе. — В худом месте работаешь, Лиса, — прокомментировал он. — Не пойму, как ты ещё... хм.
Он не стал продолжать.
— Не знаю, как... — мой голос дрогнул. Я опустила ресницы, пытаясь совладать с собой. От всего пережитого за сегодня неумолимо накатывала дрожь, и я сцепила руки на коленях, чтобы не демонстрировать как трясутся пальцы.
— Ох, они испугали тебя, милашка? — подчёркнуто заботливо прозвучал голос Ариаса надо мной. Знаю, что он всегда так говорит, но даже кажущаяся забота утешает.
— Они испугали? Или мы? — усмехнулся голос Таора. — Дай ей воды.
— Пей, — к моим губам настойчиво приставили кожаный бурдюк.
Змей придерживает меня за голову, заставляя выпить воды, и его ангельское лицо лучится искренним участием.
— Ты слишком нежная, миса Лиса, — проворковал он. — Таким трудно приходится. Что сделать, чтобы ты успокоилась? А хочешь, помогу? Скажи, кто тебе досаждает, я к нему загляну, пока мы не уехали. Пожелай, и Бык исчезнет. Или та женщина? Кто угодно.
Мы встретились взглядами. Он улыбается. Совершенная кожа покрыта мелкими брызгами чужой крови, а пальцы ласково поглаживают мои волосы.
«Это не тот ангел», — осознала я. — «Это ангел смерти...»
С трудом сдержав нервный смешок, отрицательно помотала головой.
— Спасибо, Ариас... У меня нет кандидатур. Нинель с Арданом не надо трогать, они хорошие...
— Хорошие, говоришь...? — неодобрительно качнул головой Таор, и они с Дреем переглянулись.
— Тогда ешь, — настойчиво улыбнулся Ариас, снимая с огня тушку и вручая мне.
Есть уже не особо хочется, однако я послушно запускаю зубы в горячую и жестковатую, но вкусную птицу. Жую, стараясь не думать о куче тел сваленных где-то неподалёку. К своему удивлению, постепенно успокаиваюсь. Некоторое время все молчат, поглядывая, как я вгрызаюсь в мясо.
— Если подумаешь — поймёшь, что твои трактирщики не особо хороши, миса, — сдержанно сказал Волк и на удивление добродушно улыбнулся. — Дело твоё, но советую обдумать предложение. Злобный чешуйчатый редко проявляет подобную доброту.
— Редко? Я впервые вижу, — уточнил Дрей. — Ты не прикусил себе язык? А то может отравился.
Ариас звонко хохотнул.
— Здоровее тебя, — смешливо подтвердил. — Проверять будем?
Глава 10
Небо уже покрылось сетью звезд, а ночь окончательно накрыла землю. Только наш небольшой костёр останавливает ночь от того, чтобы полностью захватить этот холм. Маленький пятачок света, тонущий в море тьмы.
— Меня интересует, что дальше. Мы у костра. И? Моё терпение на исходе, — нахмурился Таор. Сидя напротив, он сверлит меня янтарными глазами. — Крис, Дрей? Я хочу услышать что-то конкретное от магов. Если цель недостижима, я желаю это знать и не терять время.
Я поймала на себе взгляд Криса, опустила ресницы.
— Может нужно сесть теснее? — невинно предложил Ариас, быстро придвигаясь ко мне так, чтобы коснуться плечом плеча. — Чувствуешь что-нибудь?
Вопрос такой же провокационный, как пронзительны глаза Змея. Я смущённо отодвинулась, предпочитая промолчать.
«Ещё как чувствую...»
— Не рычи, — рассудительно произнёс Дрей, отвечая Таору. — Он зарифмовал фразу, а значит наложил заклинание. Это самый незатратный способ, он не может сейчас напрямую пользоваться Силой и вынужден искать обходные пути. Например, использовать проводника, — Дрей цепко глянул на Криса, а затем на меня. — Покажи руку сейчас, Лиса.
«Проводника?» — по ладони, обожженной искрами, побежали мурашки, и я сжала руку в кулак.
Дрей сощурил льдистые глаза, да и взгляд Таора потяжелел.
— Тебе помочь разжать руку? — уже устало произнес Волк.
— Подсобить? — Ариас с улыбкой поднял бровь, красноречиво поигрывая пальцами.
— Лис-с-а, — подал голос Крис.
Ну вот, все смотрят на меня... Придётся показать ладонь.
Я вздохнула, обвела ожидающих мужчин глазами и неохотно заговорила:
— Четыре брата у костра... Эта загадка не про вас. Четыре брата — это стороны света. Север, юг, запад, восток... Для них — сестра. Наверное, их только ночью видно или только у костра...
Раскрыла ладонь. На моей коже светился огненный знак: круг со вписанным в него крестом. Дрей с Таором вскочили на ноги, окружая меня.
Ариас мгновенно и крепко прихватил за запястье.
— Лисичка, и ты хотела промолчать?! Ай-яй-яй. Встань-ка, — заставил подняться на ноги. — Так-так...
Он бесцеремонно повернул меня в одну, в другую сторону. Только в одном направлении круг заполнялся светом.
— Похоже, Крис нашёл способ показать нам дорогу, — довольно хмыкнул Дрей.
— И очень наглядно, — мурлыкнул Ариас, не отпуская меня. — Главное, понятно, никаких туманных загадок.
Таор сдвинул брови и посмотрел в указанном направлении, а затем на Криса.
— Хорошо, да не очень. Плохая шутка, Крис. Что нам с ней делать? — янтарные глаза Волка светились в темноте.
«С ней»... Это он про меня?
— Т-т-ак н-н-адо, — ни на кого не смотря, произнёс Крис.
— Не надо со мной ничего делать, — нахмурилась. — Вы уже видите куда идти, вот и идите.
Ариас издал очередной смешок.
— Обязательно пойдём, лапочка, — нежно сообщил он мне на ухо и поднял голову, не изменяя игривого тона. — Предлагаю оставить бОльшую часть лисички в покое, отрезать только одну лапку и спокойно отправиться по следу.
— ЧТО-О-О?! — я выдернула руку из его пальцев и отпрянула к Крису. — Себе отрежь!
Ариас не обратил никакого внимания на мой выкрик.
— ...или взять всю милашку целиком и увезти с собой. Делов-то, — он пожал плечами.
Я чуть не задохнулась от негодования.
— Достаточно, Змей, — предупреждающе заметил Дрей.
— Шучу-шучу, — небрежно сообщил Ариас, блеснув вертикальными зрачками.
— Мне не нравится идея возиться с женщиной в дороге, — отрезал Таор. — Криса хватает. Без обид, Крис.
— Эта идея не нравится не только тебе, — усмехнулся Ариас. — Может наш друг сможет повторить свой фокус на другой, менее нежной руке? Моей, например.
Сейчас они разговаривают только друг с другом, как будто меня тут и нет.
— Нам пора вплотную пообщаться и обсудить план действий, — серьезно вступил Дрей. Направление на северо-восток, уже что-то. Глянем карту, подумаем. Возможно, этого достаточно.
Серые глаза тоже светились в темноте. Так он Волк или Маг?
— Полностью согласен, — певуче подтвердил Ариас.
— Пообщаемся, — хмуро сказал Таор.
Он повернул голову, и я увидела как при свете костра из темноты выступила волосатая морда огромного чёрного волка. Таор повернулся ко мне.
— Теперь ты, миса. Уговор выполнен, сейчас вернём тебя в трактир. Поедешь на моем волке. Дрей, туши костер.
Глава 11
Утром я проснулась на редкость выспавшейся и довольно потянулась на своей узкой жесткой постели. Уже светло... Скоро вставать на работу.
«Странный сон приснился...» — подумала и тут же вспомнила, что это был не сон.
Я действительно провела вчерашний вечер с загадочными незнакомцами у костра, а потом было нападение, жареная перепелка, огненный знак на руке и путь назад на спине настоящего волка размером с быка. Я испуганно верещала, Ариас от души хохотал, Таор сердился, Дрей успокаивал. Они все и даже Крис, прекрасно ориентировались в кромешной тьме, в отличие от меня. Невероятное приключение, которое с лучами утреннего солнца кажется сном.
Да, я попала в волшебный мир, но не имела дело с волшебством. Я имела дело с грубыми, грязными, уставшими, похотливыми путниками, транзитом проходящими через наш трактир. А ещё у меня в изобилии была тяжелая работа и совсем непростая адаптация, одиночество, разлука с любимыми. Всё, пожалуй...
Посмотрела на руку: чистая ладонь, круг с крестом не зажигается, в какую сторону я бы не повернулась.
С сумбуром в голове, завернулась в одеяло и увидела, как на столе блеснул золотой. Улыбнулась, но сразу нахмурилась. Вроде бы Таор ничего не давал мне ночью, а я со всеми переживаниями и забыла напомнить. Тогда как монета оказалась здесь...?
В моей комнатке, похожей на чулан, явно пусто. Вскочив, подергала дверь — заперта. Узкое окно прикрыто.
«Ладно, Алиса. Как бы они это не сделали, тебе честно заплатили», — сказала сама себе для успокоения.
Потянулась, взяла и покрутила в руке тяжелую золотую монету.
«Расплатились. Здорово...»
За все месяцы работы в трактире, я не заработала столько, сколько за этот вечер. Надо бы ликовать... Только почему мне совсем не весело?
Одевшись и причесавшись, напряженно вышла в коридор, каждую секунду ожидая, что сзади раздастся хрустальный голос Ариаса. Но коридор был пуст, никто меня не караулил.
Медленно спустилась вниз по скрипучей лестнице, предполагая, что они могут ждать внизу. И тут меня поджидало крушение иллюзий: внизу никого не было. Столики пустовали, трактир закрыт. Даже Бык ещё не встал.
Так облегчение или разочарование?
«Да кому я нужна?» — подумала с горечью. — «Зачем высокородным какая-то бессильная подавальщица...»
Похоже, они нашли другой выход или что-то на карте. А может Крис смог повторить огненный компас на одном из них...
Да, скорее всего.
Нравится мне это или нет, Ардан и Нинель — теперь моя семья. А что Таор говорил вчера? Я должна подумать, чтобы понять, что они не настолько хороши? Они приютили меня, дали кров и работу, подарили возможность худо-бедно, но жить здесь.
Вот, думаю об этом... И не могу отрицать, что Нинель вчера нарочно опозорила меня перед кучей гостей, а затем натравила по нашему следу настоящих головорезов, которые были для меня гораздо опаснее «загадочных» путников. И я не могу врать себе о том, что Ардан приказал мне отнести кувшин в ту комнату, не зная о том, что меня там ждут... Скорее всего, Таор заплатил ему за меня.
«Не настолько хороши...» — я попыталась сглотнуть комок в горле. Ощущая, как к груди подкрадывается душное облако паники, схватилась за стол и глубоко дышала несколько минут.