— Такие сражения называются генеральными, — пояснил я. — Войны на истощение вытягивают слишком много ресурсов, неудивительно, что за три года королевствам это надоело и они решили поставить все на один кон.
Легко вооруженная пехота, похоже недавно набранная из деревень, плохо вооруженная и едва экипированная — основная масса обоих войск. Отдельные отряды латников — элитная ударная сила каждой стороны, этих берегли и не бросали в бой по любому поводу, используя на стратегически важных направлениях, как в последнем случая для опрокидывания правого фланга.
Лучники, копейщики, щитоносцы, прикрывающие от непрерывного ливня стрел, и конечно конница. Легкая и тяжелая рыцарская. Над последними развивались знамена с гербами благородных родов, к которым принадлежали представители рыцарского сословия.
По приблизительным прикидкам на поле собралось не меньше десяти тысяч воинов. Внушительная сила даже для центральных хорошо заселенных районов, не говоря уже об окраинах. Таких массовых битв в этих краях скорее всего не было со времен Старой империи.
— Ставлю медяк против золотого, ритуал мертвителя был связан с этим сражением, — задумчиво проронил я.
Нильс живо обернулся, на лице удивление, смешанное с недоверием.
— Вы думаете? — в голосе следопыта мелькнуло сомнение. — Не слишком далеко? Все-таки до ельника отсюда ехать и ехать. Разве не мог темный найти более подходящее место? Поближе к будущей битве.
— Кладбище, — указал я. — Полагаю более подходящего ближе просто не нашлось. Для ритуала требовались особые условия, главным из которых была концентрация некротической энергии. Думаю в этом все дело, — я помедлил. — Что касается расстояния, то видимо это роли не играло. Можно нанести удар издалека, лишь бы позволила собранная мощь. Помнишь какого размера была пентаграмма?
Следопыт угрюмо кивнул, размах проводимых мертвителем манипуляций на него тоже произвел впечатление.
— А еще спорю на что угодно, удар должен был быть нанесен до начала сражения, — продолжил я.
Губы Нильс дрогнули в скептической усмешке.
— Ну этого вы точно не можете знать, — произнес он уверенным тоном.
Я лишь хмыкнул на прозвучавшее утверждение.
— Сам подумай, иначе зачем мертвителю в таком случае спешить? Он так торопился, что мы не смогли догнать его, хотя по всем признакам были должны это сделать в первый же день, а в итоге настигли только в конце, где он к тому же успел провести предварительную подготовку и едва не начал проводить ритуал. Зачем так торопиться? Только для того, чтобы подгадать к определенному сроку. Уверен, той ночью армия Ольца разбила лагерь в определенном месте, которое мертвитель знал и по которому намеревался нанести удар в полночь, когда все спят в компактно расположенных палатках. Атака имела бы катастрофические последствия для Ольца. Еще не вступив в битву, андарцы выиграли бы бой, а вместе с ним и войну. Сражения бы просто не было, в нем не не было бы необходимости.
Нильс обдумал прозвучавшую идею, кося одним глазом на поле, где воины двух королевств продолжали убивать друг друга, чтобы их монархи могли гордо повесить размалеванную тряпку с обозначением собственного королевства над затерянными в дальних горах шахтами и каменоломнями, гордо провозгласив их своими.
— Если вы правы, мы поломали планы Андара, — медленно произнес следопыт и сделал логичный, хотя и не слишком ожидаемый вывод: — Выходит ольцсцы нам обязаны.
Потрясающее умозаключение, мне захотелось усмехнуться, и такое типичное для охотника за редкостями, везде ищущего свою выгоду. Не скажу, что это плохо, подобная черта характера выдает практичность, полезную в быту. Но точно не стоит делать это жизненным правилом. Иначе однажды можно сильно обжечься.
Везде должен быть баланс, везде должно быть равновесие. Так учили последователи мар-шааг, и у меня не было поводов с ними не согласиться.
— Только не вздумай пытаться выставлять им счет, — предупредил я. — Вряд ли про мертвителя знал широкий круг лиц. Скорее всего в курсе сам король, его окружение и отправленная по душу черного мага магичка.
— Селия из Ольца, — припомнил имя Нильс, и ухмыльнулся. — Красивая баба, жаль что ведьма, такую в постели не поваляешь.
— Почему? — не понял я.
Парень удивленно на меня покосился.
— Так ведь ведьма, — повторил он. — Кто знает, что у этой дуры в голове? Обидится и шарахнет молнией. От обычной девки хотя бы знаешь, чего ожидать.
Подумав, я хмыкнул и кивнул. Логика в словах следопыта присутствовала. Обычная девица точно не станет швыряться боевыми заклятьями если обидится. Да и успокоить ее можно простым подарком, в отличие от колдуньи. Обычные женщины магией не начинают заниматься, наверняка в голове полно тараканов, с которыми придется ужиться. Но кому нужны подобные сложности? Куда проще со податливыми юными служанками, готовыми на все.
Впрочем, насчет тараканов в голове я сам мог поспорить с кем угодно.
— В любом случае, даже не думай где-нибудь заикаться о своей роли в уничтожении мертвителя и вообще о том, что случилось в том проклятом ельнике, — предупредил я. — В лучшем случае посмеются, в худшем донесут куда надо и за тобой придут расспросить о черной магии. И уверяю, спрашивать будут не за бокалом вина, а на дыбе, с раскаленными щипцами и другим подобным дерьмом, так любимом королевскими палачами. Понял?
Нильс мрачно кивнул. Еще несколько секунд он о чем-то усиленно думал.
— Выходит, мы неизвестные герои, которые спасли кучу народу, но не можем об этом никому говорить? — наконец произнес он.
Я едва удержался от улыбки, настолько озадаченным выглядел следопыт.
— Можешь чувствовать себя спасителем хоть всего Ольца, — предложил я и тут же предупредил: — Но не вздумай об этом распространяться, если не хочешь закончить жизнь раньше времени. Довольствуйся моральным удовлетворением, что сделал правильное дело.
Следопыт невесело хмыкнул.
— Обычно правильные дела не приносят деньжат, — он помедлил. — Хотя я вас понял. Сильные мира всего не любят, когда кто-то предъявляет им счет за оказанные услуги. Неважно, был об этом уговор или все произошло случайно.
Надо же, удивительная прозорливость, парень проявил редкое здравомыслие, иной мог настаивать на своем, желая стать публичным героем. Но герои обычно долго не живут. Как правильно заметил следопыт — власти таких не любят. Отвлекают от настоящих персон на ком следует сосредоточить обожание масс — на любимом монархе.
Классика жанра, что для средневековья и магического мира, что для технологически развитого двадцать первого века.
Между тем андарцы пошли в новую атаку, на этот раз используя конницу. Отряд латников так и не смог прорваться к центру, завязнув в шеренгах копейщиков. Сейчас там шла страшная рубка, и непонятно, кто одерживал верх.
Всадники выметнулись с левого фланга и попытались зайти группе лучников в тыл, которую прикрывал отряд тяжелой пехоты щитоносцев. Шансов у атакующих не было, так как с той стороны обороняющиеся поставили рогатки, эффективное заграждение против конных отрядов из связанных кольев.
— Предусмотрительно, с той стороны удобные подходы, ольцсцы позаботились, чтобы их не застали врасплох, — тоже заметил маневр андарцев Нильс.
— Думаю все не так просто. Андарцы не стали бы переть напролом видя, что лошади не пройдут, — задумчиво откликнулся я.
Так и случилось. Нам отсюда было плохо видно детали, но оказалось некоторые всадники несли на себе двух воинов. Дополнительным грузом выступали пехотинцы, сразу после приближения спрыгинувшие с коней и начавшие растаскивать рогатки. Им пытались помешать, но как минимум один проход они успели расчистить, куда и хлынула конная лава легкой кавалерии.
— Теперь левому флангу точно конец, — Нильс почесал щеку. — А после продавят и центр. Ольц проиграл.
— Я бы так не спешил, у них еще достаточно резервов, — возразил я, и указал на группу шатров с развивающимся знаменами, стоящими позади сражающихся войск. Чуть в стороне от них располагались несколько отрядов хорошо снаряженных воинов. Похоже на отборные части состоящие вперемешку из латников и рыцарей. При правильном применении эти парни могли сыграть решающую роль, склонив чашу победы в сторону Ольца.
Тем временем окончательно разбросав заграждение из рогаток андарская конница с громкими криками воодушевления бросилась вперед… чтобы через секунду разразиться воплями ужаса.
Военачальники Ольца оказались не дураками, заранее просчитали возможный прорыв с этой стороны и кроме рогаток вырыли ров, усеяв дно застроенными кольями. Ямы забросали травой, чтобы не было видно. Как итог — всадники попались в расставленную ловушку.
— Бездна и все ее обитатели! — пораженно выдохнул Нильс, наблюдая, как за первой линией не успев остановится, в вырытую канаву падают идущие следов вторая шеренга всадников и напарываются на заточенные колья.
Ржание умирающий животных, крики раненных — образовалась беспорядочная свалка, куда по инерции влетело еще несколько десятков воинов из андарской конницы. Больше того, получив приказ, отряд лучников, демонстрируя неплохую выучку, синхронно развернулся и по команде рыцаря в блестящих доспеха, выпустил рой стрел в том направлении.
Это была настоящая бойня. Те, кому повезло выжить при свалке, пытались развернуть лошадей, но таких счастливчиков в спину догоняли стрелы. Легкая конница не снаряжалась хорошими доспехами, на всадниках была простая кожаная броня, и как следствие, залпы лучников оказывали опустошительное воздействие на остатки отрядов.
— Да-а, это лучше, чем кино, — протянул я на русском, впечатленный не меньше сидящего рядом Нильса. Тот покосился, но ничего не сказал, уже слышав из моих уст странный незнакомый язык. Наверное, считал каким-нибудь древним колдовским наречием.
— Это поражение, — на этот раз уверенно заявил следопыт. — Андарцы не оправятся. А если Ольц введет в бой резерв, то разгром будет полный.
— Я бы все-таки не спешил, — пробормотал я.