Помогла концентрация адепта мар-шааг. Раз ты не понимаешь, что происходит, это не значит, что это выходит за рамки разумного. Это значит, что ты не в курсе всех подробностей.
И тут меня осенило. По рассказам Нильса Винисгорд уже не первый раз пытаются захватить, и всегда все заканчивалось победой вольного города. Спешащие к стенам горожане думают, что все будет как в прошлые разы, торопясь поглазеть на редкое зрелище — прибытие настоящей вражеской армии. Ведь следующий раз может быть только через десять лет.
— Придурки, — хмыкнул я, и как ни странно, тоже почувствовав мгновенное облегчение. Трудно воспринимать себя нормальным, когда все вокруг ведут себя, как сумасшедшие.
— Ладно, пойдем взглянем на это безумие, — сказал я и уточнил: — Уже известно чьи войска подошли к городу?
Пристроившийся рядом Нильс кивнул.
— Говорят видели знамена Андара.
— Андара? — удивился я. — Откуда они здесь? Разве их армия не сражалась с Ольцем, откуда потом отошла обессиленная.
Следопыт пожал плечами.
— Видимо нет.
Мы пробирались через толпу, обгоняя веселых горожан. Уже появились лоточники на ходу предлагающие напитки и закуски стоимостью в одну мелкую монету. Запруженная людьми улица все больше походила на праздник. А колокольный перезвон, плывущий по городу, уже казался не тревожным, а скорее торжественным, поторапливая опоздавших зевак присоединиться к намечающемуся зрелищу.
— Андарские войска физически не могли маршем пройти такое расстояние так быстро, а если бы попытались, ольцсцы не упустили бы возможность организовать преследование, — сказал я, но тихо, как рассуждая сам с собой.
Но Нильс меня расслышал даже в гуле толпы и предположил:
— Вторая армия?
Я помедлил.
— С какой стороны они подошли?
— Со стороны восточных ворот, — последовал немедленный ответ.
— Мы прибыли через западные, — задумчиво проронил я и быстро прикинул географию расположения Винисгорда, уверенно заявив: — Это точно не могли быть наши приятели, сражающиеся с Ольцем за несколько дней пути отсюда, они бы просто не успели сделать такой огромный крюк, подойдя к городу с другой стороны.
— К тому же, если бы они захотели его обойти, то на южном направлении уперлись бы в топи и болота, а там даже небольшому обозу сложно пройти, не то что огромной армии, — поддержал меня следопыт, лучше знающий окрестные земли.
Выходит и правда еще одно войско. Андарцы в этом году напряглись, мобилизовали все имеющиеся силы. Даже нашли где-то проклятого мертвителя, желая одержать окончательную победу на всех фронтах разом.
— Вон туда, там лестница, — указал Нильс и ввинтился между двумя дородными мужиками, похожих на торговцев средней руки.
Еще через пару минут мы спешно поднимались по ступеням на крепостную стену. Удивительно, но доступ наверх был свободным. Благо ширина позволяла разместить большое количество народа. Люди весело переговаривались, выглядывая за зубчатый бортик, словно в ожидании театрального представления.
— Хлеба и зрелищ, — проворчал я, подходя, как можно ближе к краю.
Вовремя, из-за линии горизонта появилась основная колона наступающих войск. Первыми были разведывательные отряды легкой кавалерии, своим появлением загнавшие за стены всех, кто находился снаружи. Ворота закрылись, отрезая путь внутрь города.
Длинная стальная полоса выходила и выходила из-за горизонта, блестя на солнце наконечниками копий и сверканием шлемов, и казалось не желала заканчиваться. Веселые крики притихли, зрелище молча надвигающейся колонны воинов произвело впечатление. В толпе ослышались тревожные говорки.
Несмотря на общий вид многочисленности, лично я оценил подошедшую армию в шесть-семь тысяч человек, не больше. Ядро состояло из хорошо вооруженных латников, но за ярким блеском хороших доспехов скрывалась более многочисленная часть легкой пехоты, в лучшем случае, экипированной в дешевые кожаный доспехи.
— Будет штурм, — сказал я, прикрывая глаза ладонь от солнца. — Для осады их слишком мало, все пути не перекрыть, а если этого не сделать, то теряется смысл самой атаки. К тому же на носу холода, оставаться под стенами долго нельзя, иначе защитники осмелеют и в самый неподходящий момент сделают вылазку, — помедлил. — Я бы так поступил.
— Но их слишком мало для штурма, — указал Нильс.
С моей стороны последовала короткая пауза.
— Значит, у них есть какой-то козырь, — убежденно заявил я. — Последние события показали, что андарцы отнюдь не дураки и подстилают соломки там, где даже ожидают успеха.
Следопыт помолчал, обдумывая мои слова, наконец сказал:
— Это все равно не прибавит им войск, — как и окружающие горожане, оправившиеся от шока и быстро подсчитавшие, что осаждающих не так много, как вначале показалось, он был убежден, что количество живой силы в любом противостоянии имеет ключевое значение.
Не знаю, может при других обстоятельствах так оно и было, но я чуял, что все не так просто, и что есть в неожиданной атаке на город подвох.
— Что они делают? — звонко спросила какая-то девушка, обращаясь к своему спутнику. Молодой парень начал с пафосом объяснять, что вражеская армия собирается разбить лагерь.
Но это было не так. Знающие люди понимали, что поднявшаяся среди атакующих суета напоминала что угодно, но только не разбивку лагеря.
— Какого черта? — прошептал я, с удивлением наблюдая, как буквально на ровном месте посреди чистого поля вырастают… катапульты? Точно, или какой-то другой тип метательных осадных машин. Да еще как быстро, похоже их привезли с собой в телегах в разобранном виде.
Рядом за возней андарцев хмуро наблюдал коренастый воин. Поношенный поддоспешник и видавшие виды кольчуга и шлем со следами ударов, подсказывали, что это бывалый боец, побывавший не в одной заварушке. На поясе топор и тяжелый короткий клинок, за спиной щит, все потертое, но вполне рабочее, боевое. На городского стражника не похож. Наемник?
— Думаете будут атаковать? — вежливо обратился к нему я. Мнение опытного ветерана могло многое значить.
Тот скосил на меня глаз, помедлил, оценив мой наряд, и наконец сквозь зубы проворчал:
— Возможно, — сказал и замолк, угрюмо наблюдая за приготовлениями врага.
В отличие от развлекающихся зевак, к которым он похоже отнес и меня, этому воину было не до веселья. Если будет штурм, ему придется драться, рисковать жизнью, а такое не прибавляет настрояения.
— Разве их не слишком мало? — продолжал допытываться я.
Ветеран вновь посмотрел на меня, задержался на лице, взглянул в глаза, я спокойно смотрел на него, что-то там прочел и неохотно буркнул:
— Возможно.
Больше ничего не говоря, он отступил и скрылся в толпе, продолжавшей веселиться и улюлюкать в сторону суетящихся андарцев.
— Кажется эти кретины до конца не понимают, что происходит, — проворчал я, окидывая мрачным взглядом радостные лица.
— Эти корзины слишком хрупки для булыжников, — вместо ответа вдруг озадаченно произнес Нильс, и указал на крепящиеся к катапультам емеости, куда помешают снаряды для метания. — Что они задумали?
— Ничего хорошего, — я пересчитал метательные машины. Некоторые уже закончены, у других только наметился контур. Шесть штук. Маловато для такой стены.
Нильс тоже наблюдал за приготовлениями андарцев и хмурился. Когда подошли еще одни телеги, не выдержал.
— Что это? Это похоже на мертвые коровьи туши, — следопыт обладал отменным зрением и разглядел подробности раньше других.
— Коровьи туши? — недоуменно нахмурился я.
Через несколько минут раздался первый выстрел. Осаждающие действовали с удивительным проворством, загрузив в корзину катапульты первую порцию странных снарядов.
Темный сгусток взмыл в воздух и по крутой траектории перелетел через стену, врезавшись в угол здания на расстоянии нескольких десятков метров от ворот. Снаряд разлетелся на куски, кишащая паразитами мертвая плоть, испуская миазмы, брызнула во все стороны. Раздались испуганные крики.
— Мертвитель, его работа, а точнее его влияния, — мрачно изрек я, наблюдая за результатами, по-видимому, пристрелочного выстрела. Сейчас подкорректирует и начнут забрасывать намного дальше вглубь города.
— В каком смысле? — не понял Нильс.
Я кивнул на сгружаемые с телег мертвые коровьи туши.
— Уверен, это была его идея, больше бы никто до такого не додумался. Создать очаги заражения, забросить их в осажденный город и тем самым вызвать среди жителей эпидемию.
Стала понятна задумка атакующих. Все гениальное просто, зачем напрягаться, отправлять солдат на штурм, теряя живую силу, если можно переложить основную работу на плечи микроскопических бактерий? Распространение болезней заставит людей бежать из города. Для этого скорее всего специально оставят безопасный свободный проход. Могут даже пообещать неприкосновенность, при условии, что будут выходить без оружия.
А вскоре подойдет и вторая армия, которая сейчас сдерживает войска Ольца. Последние наверняка при первых заморозках повернут домой, будучи уверенные, что противник поступил схожим образом. Откуда им знать, что королю Андара уже нужны не только рудники и каменоломни, но и более заманчивая цель, ставшая главной для организованного похода — перекресток торговых путей со стоящим на нем Винисгордом.
Блестящий замысел и не менее блестящее исполнение. Надо признать, кто бы это не задумал, он великолепно использовал ситуацию. Все должно было пройти еще лучше, если бы мертвителью удалось довести ритуал на кладбище до конца, и ударить заклятьем по войскам Ольца. Тогда бы Андар получил и шахты с рудниками, и каменоломни, и Винисгорд. Последний стал бы жемчужиной проведенной операции. Потому что до последнего момента никто не догадывался, что город вольных торговцев тоже стал целью атаки.
Мы с Нильсом стали той песчинкой, что притормозило механизм. Но шестеренки продолжали крутиться и нападение на Винисгорд уже было не остановить.
— Пошли выпьем, похоже скоро в городе станет весьма неуютно, — сказал я, и не обращая внимание на галдящую толпу направился к лестнице, спускаясь со крепостной стене. Нильс двинулся следом.