— Ну да, он старше обоих королевств, и что? — Нильс недоуменно нахмурился.
Его упорное нежелание отказываться от привычного взгляда на сложившуюся ситуацию начало раздражать. Он цеплялся за сформированную в сознании картинку мира и не хотел ее отпускать.
— А то, что согласно регламенту Коллегии имперских магов, принятую почти на заре становления империи и всемерно поддержанную троном, любой форпост имперской власти в первую очередь должен оснащаться устройством для связи с другими оплотами имперского присутствия, — нравоучительным тоном заметил я.
Глаза следопыта вспыхнули. Он наконец понял.
— Обелиск, — чуть ли не выкрикнул он. И поспешно заткнулся, бросив подозрительный взгляд на закрытую дверь.
Думает нас подслушивают? Глупость. Во-первых, кому это надо. Во-вторых, хозяева дорогих гостиниц следят за репутацией, не нарушая покой постояльцев, следя, чтобы это не делали другие. И в-третьих, я бы даже сквозь стену почувствовал, если бы там кто-нибудь стоял. Это несложно, особенно после всех последних преобразований.
Не сдержавшись, я приподнял ладонь, мимолетно отметив, что она стала тонкой и твердой за последнее время, и сконцентрировался. Змейки черной энергии скользнули по гладкой поверхности кожи, закручиваясь в спираль. Миг — и черное смешалось с лиловым.
Собранная на древнем кладбище сила мертвителя все еще находилась во мне, пытаясь изменить по своему образу и подобию. Но горящий фиолетовым колдовским огнем Сумеречный Круг не позволял это сделать, перестраивая энергию смерти под себя. Это был своего рода поединок, где я уверенно одерживал победу, день за днем трансформируя и усваивая чужую магию. Превращаться в полуживого мертвеца я не собирался, поэтому приходилось напрягаться.
Нильс завороженно наблюдал за змейками энергии, пока они не растаяли, растворившись под кожей. Следопыт гулко сглотнул.
— Все еще прорывается? — настороженно спросил он.
Я неопределенно пожал плечами. Посвящать в подробности, что происходит со способностями, я не собирался даже его, пусть и доказавшего верность: два раза вытаскивал из опасных переделок, буквально таща на спине. Это кое-что значит.
Правда делал он это не бескорыстно, а преследуя свою выгоду, но ведь другой мог бросить, сбежав. Не скажу, что стал после этого следопыту всецело доверять, но пока он не станет магом, можно не бояться подставлять спину.
Крючок, обеспечивающий лояльность получше всяких угроз — жажда обретения настоящих магических способностей.
Потом… потом может быть что угодно. В том числе попытка нападения со стороны Нильса, ведь Камень Душ, за которым он охотился еще до нашей встречи, все еще у меня. А этот артефакт стоит немало, и у охотника за древностями может сработать инстинкт, несмотря на то что он видел меня в деле и знает на что я способен.
Га-Хор Куэль Ас-Аджар был умным человеком и не питал иллюзий по поводу человеческой благодарности и здравомыслия, и передал это отношение мне.
— Уже угасает, — ответил я, не признаваясь, что некротическая энергия поглощается Сумеречным Кругом, делая меня сильней.
Это требовало ежедневных усилий, внешне я вел праздный образ жизни, развлекался с девицами из веселого дома, пил дорогое вино, ел деликатесы и вообще ничего не делал. На самом деле, кроме этого, я еще активно занимался магией, только не показывал это, проводя манипуляции на внутреннем уровне. Наследие мертвителя оказалось тяжело переварить, но процесс шел, уверенно подходя к завершению.
Когда последняя змейка черно-фиолетовой энергии исчезла, впитавшись в кожу, Нильс опомнился.
— Обелиск! Вы говорили про Обелиск! Он есть в городе?
С моей стороны последовал небрежный кивок. Тонкие, но сильные пальцы, по которым недавно бежали струйки некротической магии, небрежно подхватили очередную виноградину. Я с удовольствием ее надкусил, наслаждаясь вкусом.
Определенно, это стоило заплаченных денег.
И только прожевав и сделав еще один глоток вина, игнорируя нетерпение следопыта, который казалось готов уже взорваться, я не торопясь ответил:
— Он в городе, — сказал и нравоучительным тоном заметил: — В отличие от тебя, бывавшем в Винисгорде несколько раз, оказавшись здесь я первым делом изучил его историю. Это оказалось нетрудно, достаточно было задать пару наводящих вопросов любому жителю. Они тут все патриоты и гордятся древним происхождением своего города. Что забавно, учитывая, что изначально его заложили имперские власти, бывшие полным антиподом такого понятия, как вольный город. Ты не находишь?
Но спрашивал я зря, получив направление следопыт уже морщил лоб, вычисляя потенциальное месторасположение магического устройства имперских времен.
— Ратуша? Нет, ее недавно построили, пару-тройку веков назад. Торговая Палата? Она вообще стоит не больше нескольких десятилетий, — забормотал он. — Представительство Моранов? Дом у них старый, говорят простоял еще до первого расширения городских стен, но тогда много других зданий снесли и заложили по новой.
Так перебирать можно до вечера.
— Резиденция бургомистра, — буркнул я и подхватил тонкий кусок запеченного мяса. Прожевал, запив вином.
Очень недурно. Надо отправить местному повару благодарность. В «Королевском дворе» действительно знают, что такое хорошая кухня и не жалеют припасов, несмотря на обстоятельства.
— Резиденция! Точно! — воскликнул Нильс. — Там раньше была резиденция имперского наместника, — и уже куда более задумчивым тоном: — Я слышал об этом, но никогда не воспринимал, как важную информацию.
— Потому что не умел связывать между собой два на первый взгляд не связанных между собой факта, — я хмыкнул.
Следопыт кивнул, признавая поражение, но тут же встрепенулся.
— Думаете, что там сохранился Обелиск?
— Не думаю — знаю, — я усмехнулся.
Лицо парня приняло озадаченное выражение.
— Но откуда? Резиденция бургомистра под усиленной охраной, даже не всем членам Городского Совета туда разрешен вход.
— Клиенты девочек из Веселого дома часто бывают разговорчивыми после завершения сеанса любви, и много болтают, в том числе рассказывая о разных странностях. Например, о непонятных рисунках, выложенных камнем в полу одного из помещений резиденции.
— Рисунок пентаграммы, — выдохнул Нильс.
Я кивнул.
— Да, рисунок пентаграммы, а прямо под ним и сам Обелиск. Точнее он единое целое с фокусирующей энергию пентаграммой.
Следопыт замолк, обдумывая услышанное.
— И девица из борделя вам это рассказала? С чего бы ей это делать? — он недоверчиво протянул.
С моей стороны последовала усмешка.
— Как и многие мужчины, ты видишь в таких девочках лишь кусок мяса для удовлетворения похоти. И они это хорошо чувствуют, и относятся к клиентам соответственно, — я взял очередную виноградину и задумчиво покатал ее между пальцев, неспешно продолжил: — Но стоит проявить чуточку участия, показать, что она тоже человек — и тогда можно узнать много интересного. Ведь, как ни посмотри, им тоже хочется поболтать, чтобы их выслушали. Дальше остается лишь отделить зерна от плевел, направляя разговор в нужную сторону. Упоминание странного рисунка на полу, пара уточняющих вопросов и появляется знакомое описание фокусирующей Пентаграммы. Небольшой мозговой штурм и возникают наметки на план, как покинуть ставший опасным город. Как видишь, ничего сложного, главное уметь слушать и делать из услышанного правильные выводы.
Нильс выглядел ошеломленный, стоял чуть ли не с открытым ртом, разглядывая меня будто увидел впервые.
— Невероятно, — потрясенно выдохнул он. — Как вы до такого додумались? Сначала расспросить шлюху, узнать о необычном рисунке, потом связать это с Пентаграммой Обелиска и в конечном итоге придумать, как его использовать в собственных целях!
— Потому что иногда я пользуюсь этим, — я постучал себя по виску и откинувшись на спинку стула, добавил: — Тебе бы тоже не помешало, если хочешь стать настоящим магом. В противном случае, невзирая ни на какие способности долго не проживешь. Подставят и сожрут. Причем те самые знакомые по делам с покупкой и продажей магических редкостей.
— Эти могут, — неохотно признал Нильс. Подумал о чем-то, напряженно хмуря брови: — Но, если я правильно помню описание Обелисков возникает проблема — таким перемещением может воспользоваться только обладающий магическим даром, имеющий в Сумеречном Круге Метку Тонких Путей. Для обычных людей подобные магические тропы закрыты.
С моей стороны последовал удовлетворенный кивок. Соображает. Стоило указать правильное направление, как мозг следопыта заработал с новой силой. Это внушало надежду. Закостенелые, не способные к адаптации дураки, не нужны. Слишком опасно, можно самому подставиться под удар.
— На самом деле проблемы три, — сказал я, вставая со стула и рассеяно оглядываясь. — Где эта чертова куртка и плащ?
На мне сейчас кожаные штаны и рубаха из черного шелка, купленные в магазине неподалеку. Владелец не стал рисковать и устроил распродажу, торопясь обратить товар в удобные для хранения и переноски золотые и серебряные монеты. Кто знает, как повернется ситуация, вдруг город все же захватят и придется быстро бежать, барахло с собой не унесешь, приходиться выкручиваться, распродавая шмотки по бросовым ценам.
Кстати, некоторые торговцы магическими ингредиентами действовали в схожем ключе, по этому случаю неплохо удалось закупиться, пополнив запасы для будущих ритуалов.
— Вот они, — искомую одежду подал Нильс, терпеливо утончив: — Какие именно проблемы?
Я начал одеваться, перечисляя:
— Во-первых, как ты правильно заметил: чтобы воспользоваться Обелиском необходимо иметь Метку Тонких Путей. Что невозможно без Сумеречного Круга. Следовательно, без магических способностей сделать это невозможно.
Следопыт насупился.
— Я еще не прошел ритуал Восхождения, — сухо напомнил он.
— Верно, — я застегнул куртку, оставив ворот открытым. — Что приводит к вопросу о необходимости сделать это как можно скорей.