Внутри нас встретил аромат различных специй, разносившийся из кухни по всему помещению. Несмотря на ледяной ветер, свистевший за окнами, меня окутало тепло от камина, в котором мирно потрескивали поленья.
Маленькие круглые столики, покрытые блестящими скатертями, расставлены по всему ресторану, а деревянные стулья украшали резные узоры. С потолка свисали объемные и увесистые канделябры, которые, несмотря на свой белый цвет, казались невесомыми и воздушными.
Я попросил Настю подождать за столиком, а сам направился к знакомому бармену Илюхе. Он полировал бокалы белоснежным вафельным полотенцем и, увидев меня, прекратил это занятие. Илюха был крупным и широким в плечах мужчиной с черной короткой бородой, переходившей по бокам в бакенбарды на его прямоугольном лице. — Владос, сколько лет, сколько зим! — встретил он меня фразой.
— Здорово, Илюха, — пожал я его мощную руку. До сих пор не могу понять, как он такими руками посуду не ломает, когда берётся за неё.
— Где ты пропадал столько времени? — он окинул меня внимательным взглядом. — И что за девушка с тобой? Так, очередная подружка или у вас с ней что-то серьёзное?
— Слушай, Илюха, отключи свой режим болтливого бармена. Я не для пустых разговоров сюда пришёл, — нахмурил я брови. — Лучше приготовь нам с моей подругой по чашке кофе и закажи сэндвичи на кухне — с яйцом пашот и авокадо. Но это потом, а пока позвони Саньке или Вовану, только про меня ни слова. Убеди кого-нибудь из них срочно сюда приехать. Придумай что-нибудь убедительное, как ты умеешь. Что касается чаевых, как всегда, будут щедрые.
— Да, не нужна мне твоя чаюха, Владос, мне теперь интересно, к чему вся эта секретность?
Это уже другой разговор, Илюха, и он не для твоих ушей, — я постучал по барной стойке ладонью.
— Понял, сделаю, — поднял тот брови и попросил, помощника, чтобы тот подменил его на несколько минут.
Я вернулся к Анастасии и уселся напротив.
— Ты как? Ещё держишься? — видок у неё был так себе. Под глазами проступали синяки, а кожа начала сереть.
— Тошнота к горлу подступает и живот болит, — ответила она, безучастно глядя на свои ногти.
— Чëрт! А я заказал нам с тобой кофе и вкусные сэндвичи, но, видимо, самому придётся съесть обе порции.
— Да на здоровье, — вяло промямлила Настя.
— Уверена? — попытался заставить её поесть. — Тебе сейчас нужно поддерживать силы любыми способами, так что придётся есть через не хочу, иначе ты раньше времени вырубишься или того хуже.
Боковым зрением я заметил, как Илья вернулся на своё место и жестом дал понять, что всё под контролем. Это означало, что скоро один из моих друганов появится здесь.
— Я чувствую себя тающим снеговиком, — пожаловалась Настя. — Хочется лечь и не двигаться.
— Поешь сначала, а потом можешь отдохнуть. Тебе надо было в такси поспать, а ты и в самолёте ворочалась, почти всё время с открытыми глазами.
— Когда закрываю глаза, начинается паника, — объяснила она. — Кажется, что умру во сне и не буду к этому готова. Хочется хотя бы последний взгляд на мир бросить перед этим. Тяжело спать, когда думаешь, что можешь не проснуться, — говорила она и в то же время рвала бумажную салфетку на клочья.
Илюха принёс нам кофе в мраморных чашках и, взглянув на меня, коротко произнёс:
— Вован.
— Спасибо, — кивнул я ему, и он отошёл.
Настя слегка оживилась и спросила:
— О чëм это он?
— Скоро подъедет Вован. Хочу узнать у него новости об ордене. Потом мы с ним поедем в замок заклинателей. Там уже целый мини-город с крепостью образовался, наших полно.
Нам принесли сэндвичи и я принялся с жадностью уплетать свой с аппетитом, поскольку внезапно ощутил жуткий голод. Придётся заказать ещё, этим точно не насыщусь.
— Почему ты ушел из ордена? — всё же спросила Настя.
— Лучше ешь сэндвич, — указал пальцем на её тарелку. — Так как слишком долго рассказывать, ведь не было какой-то одной конкретной причины.
— Но мне не хочется есть, — она отодвинула тарелку.
— Что ж, предпочитаешь заставить меня кормить тебя как маленького ребёнка? Предупреждаю, я так не буду. Просто накормлю тебя насильно, так что лучше ешь сама, — я уже закончил со своим сэндвичем в два укуса.
— Это угроза? — она облокотилась об стол двумя руками и сложила ладони за шею.
— Самая настоящая угроза, — ответил я с наигранной серьёзностью.
Гроссмейстер с жалобным видом потянулась к тарелке и откусила крошечный кусочек, который жевала дольше, чем казалось возможным.
Двери ресторана распахнулись, и на пороге возник высокий некромант с темными волнистыми волосами, кожа его была оттенка пепла. Он был облачен в черный длинный плащ с капюшоном, который вздувался на зловещем зимнем ветру, пока дверь не захлопнулась за его спиной.
Плащ украшали символы, вышитые металлической нитью, а шею обрамлял воротник толстого черного свитера.
На руках некроманта были темные перчатки, украшенные пентаграммами вдоль всей длины, а ноги обуты в высокие сапоги. От него исходила холодная энергия.
— Илья, ты же говорил, что у тебя какие-то проблемы, — с недоумением и начальственным тоном произнес некромант, снимая перчатки. — Рассказывал мне о драке, а тут, насколько я вижу, спокойно. Что это все значит? — его сапоги заскрипели по полу, когда он уверенно направился к барной стойке. — Зачем ты меня отвлек от дел? — добавил он, обращаясь к бармену. — Будешь молчать? Илья протянул ему руку, и после крепкого рукопожатия бармен кивком указал в нашу сторону. Мужчина в плаще повернулся к нам.
— Какого черта? — срывающимся голосом произнес он.
— И я рад тебя видеть, Вован, — кивнул я в ответ.
Глава 2
Глава 2
Вова, все еще находясь в некотором удивлении, уселся к нам за столик и посмотрел на Настю.
— Что-то ей нездоровится, Влад, — сказал Вова, устроившись поудобнее. — Выглядит прямо как ходячий мертвец.
— Ага, я в курсе, — отозвался ему в ответ.
Володя поднял руку, подзывая официанта и заказал у него пива.
Настя, почувствовала, что её присутствие полностью игнорируется. Она подождала, надеясь на вежливость и элементарные нормы общения, но когда поняла, что друг Влада даже не потрудился представиться, её разочарование достигло апогея.
— Простите, но мы вроде даже не познакомились, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и доброжелательность. — Я Анастасия, гроссмейстер рода Орловых. А как мне обращаться к вам?
— Ой, где же мои манеры? Меня зовут Владимир, архинекромант, — он протянул свою руку для рукопожатия. — Вы, наверное, уже всё знаете о нас. Влад наверняка упоминал что-то о нашем ордене.
Анастасия с вежливостью приняла протянутую руку Владимира.
— Влад что-то рассказывал, а что-то нет. Он очень скрытный человек и, как говорит сам, старается меньше рассказывать о своём прошлом кому попало.
Официант принес долгожданное пиво для Владимира.
— Теперь можно и поговорить, — сказал Вова, когда отхлебнул пенистый напиток из большой кружки. — Влад, ты ведь понимаешь, что Владыка Теней чертовски на тебя зол? — сказал он приглушëнным голосом. — Нельзя покидать орден, ведь все мы давали клятву, когда вступали в него. Нам же известны слишком серьëзные тайны о мире! — тот нахмурил лоб и поглядел на меня сосредоточенно.
И для чего он это сказал? Вздумал меня поучать? Такая себе затея! Мой путь касается только меня и никого больше.
— Вован, поубавь-ка свои нравоучения, — остановил его. — Я вернулся сюда не для того, чтобы выслушивать ожидаемое, а по делу.
— Я, если честно говорить, до сих пор не могу поверить в то, что ты вновь здесь передо мной. Это довольно неожиданно, — друг отодвинул почти наполовину опустевшую кружку и уставился на мигающие гирлянды над окном. — Так почему ты решил вернуться? — он вновь перевёл внимание на меня.
Я сложил руки на столе и повернул голову, когда к нам подошла официантка и спросила, нужно ли нам что-то еще. У меня был аппетит, но сейчас он отступил на второй план, поскольку разговор зашел о важном.
— Нет, больше ничего не нужно, — ответил я официантке, после чего обратился к Вове: — Моей подруге Насте нужна помощь, и я здесь из-за неё, — кивнул я в сторону девушки. — Как ты, наверное, уже заметил, её тело поразил мощный яд, с которым я столкнулся впервые. Поэтому я не вижу другого выхода, кроме как обратиться к Владыке Теней.
Вова допил своё пиво и поставил пустую кружку на край стола.
— Вы быстро сюда добрались? — поинтересовался он.
— Когда меня укусила ядовитая змея, мы сразу же на самолёте полетели во Владивосток, — ответила Настя, нервно заёрзав на месте и тяжело задышав. Видимо, яд уже начал частично действовать на её лёгкие.
Посетителей в ресторане прибавлялось, и с каждым открыванием двери внутрь проникал ледяной воздух. Люди шумно общались, обсуждая бытовые проблемы, а в их разговоры иногда вплетались сплетни о знакомых, которых здесь не было.
— А чего бы порталом не воспользоваться? — спросил Вова, а сам в этот момент засматривался на одинокую даму с пышными белыми волосами.
— Поскольку мы находились в Челябинской губернии, где, как и в соседних губерниях, порталов не было, то гораздо быстрее оказалось добраться сюда на самолёте, нежели отправляться к другому порталу, — объяснил я и тоже уделил внимание блондинке. Неужели Вован задумал взять себе ещё одну жену? Или он просто рассматривает её как объект для приятного времяпрепровождения?
— Порталы? — Настя накинула плащ, так как её начинало морозить.
— Ага, мы можем попасть в наш скрытый мир, расположенный в вашем, при помощи порталов, разбросанных по некоторым местам, — пояснил ей кратко Вова и удобно развалился на стуле.
В помещении запахло свежим кофе и выпечкой, так как посетители не могли дождаться, чтобы обсудить новости за чем-нибудь вкусным.
— А ты, Володя, как сюда так быстро добрался? — я поднялся, чтобы пройтись рядом со столом, так как устал сидеть на одном месте во время перелёта.