Отряд быстро разделился: Ждан повел своих искать смерти, разбирая следы, так похожие на медвежьи, а Агор с двумя недолюдками и одним дружинником отправился вдоль заросшего берега на поиски переправы на остров, хорошо различимый благодаря купе деревьев.
Прошли не так много, когда леснак указал, что в одном месте плывун примят и даже прорван. Значит, здесь ходили. Отрава до этого места не дотекла, и рыбоед первым ступил на проминающийся моховой ковер. У самого края, где пышно разрослась осока, он осторожно сполз в свободную воду и без всплеска нырнул. Появился через минуту, шумно выдохнул и сказал:
– Там лодка притоплена. Попробую достать.
Второй раз возился гораздо дольше, зато вынырнул, держа в зубах конец грубой веревки. Кинул его ждущему дружиннику, приказал:
– Тяните, только осторожно. Челнок непрочный, можно нос обломить.
Чтобы вытащить находку, пришлось впрячься в работу даже отцу Агору, но в конце концов склеенная из коры лодчонка была вытащена на мох. Перевернув, вылили из нее грязную воду и ил, спустили разом полегчавшее суденышко на воду и переползли в него. Весел в лодке не оказалось, но рыбоед улегся на нос и принялся грести ладонями. Сразу стало понятно, что недаром у него между пальцами перепонки. Лодка побежала, как не у каждого с веслами пойдет.
Через две минуты причалили к острову и скрылись в кустах. Неподалеку на берегу сохло несколько перевернутых лодок. Сверху на них были набросаны охапки камыша, чтобы с того берега не было ничего видно.
Одну лодку спустили на воду. Она была и прочней, и ходче той, на которой приплыли. Кроме того, в ней оказались две пары весел. Остальным лодкам дружинник споро пробил дно. Теперь, если успеть отчалить, можно не опасаться погони.
Крадучись, пошли вглубь острова. Домов и отсюда видно не было. Но не в норах же ютятся вухуры. Скорей всего, копают землянки. Высокий, сухой остров позволяет такое.
До поселка, каким бы он ни был, четверка не дошла, поскольку встретилась с местным жителем.
Девчоночка с двумя пустыми бадейками в руках вприпрыжку спускалась к озеру. Сколько ей лет – сказать бы не мог никто. Судя по росту – лет пять, но раз девочку отпускают одну по воду, значит, она уже большенькая. Кто их разберет, это же вухурка, а не просто дитя.
Босые ножки с силой ударяли в землю, из-под пяток летел песок, и даже отсюда было видно, что таких ног у обычных детишек не сыщешь: велики да и косолапы. А в остальном – девочка как девочка, несмотря на жару обряженная в пушистую шубку. И лишь когда вухурка подбежала совсем близко, стало ясно, что никакой шубки нет, а есть собственная шелковистая шерстка.
– Хватай! – выдохнул Агор.
Леснак призрачной тенью скользнул наперерез девочке. Последовал мгновенный бросок, кадушки упали на землю, однако ни единый звук не сопровождал нападение. Как похититель умудрялся прятаться на открытом месте, оставалось его тайной, но через полминуты он появился на берегу и первым впрыгнул в лодку. Вторым был рыбоед, который сразу схватился за весла. Едва все четверо очутились в лодке, Дзз-э в несколько могучих гребков пересек открытую воду, и лодка, притопив полосу высокой травы, ткнулась в плывун. Весла были брошены на мох наподобие хилой гати, мокрый Агор переполз по ним на плотное место. Затем перебрался дружинник и леснак с пленницей на руках. Дзз-э задержался на полминуты, чтобы продырявить лодку и затопить ее. Разумеется, плывун оказался смят и истоптан, так что лишь слепец мог не заметить место высадки. Но в поселке еще не хватились пропавшей девочки, и у похитителей было время уйти подальше.
Бежали молча, не особо заботясь скрывать следы. Остановились через полчаса, когда отец Агор начал ощутимо задыхаться. Рыбоед, не бросивший свою острогу, забрал у леснака и его рогатину. Оружие охотника бросать нельзя, а доверить товарищу – можно. Леснак перехватил девочку поудобнее и теперь держал ее, словно собственного ребенка. Вухурка уже не вырывалась и не пыталась кричать, но смотрела зверенышем, что у нее замечательно получалось.
– Кусается, – сообщил леснак, разглядывая укушенную руку.
– Сейчас рот ей заклею и ноги свяжу, – произнес отец Агор.
– Не надо. У меня не сбежит, и кусаться я ей больше не позволю.
– Святой отец, – спросил дружинник, – а как же второй отряд? Ведь они там остались.
– Боюсь, они уже не вернутся, – ответил монах, – но они должны отвлечь на себя вухуров, чтобы погоня за нами не началась как можно дольше.
Видимо, Агор знал, кого выбирает себе в напарники, поскольку дружинник больше не интересовался судьбой товарищей.
От кельи отшельника до заросших озер добирались два с лишним дня, а назад домчали за сутки. С точки зрения отца Агора в келье царил совершеннейший порядок. Отшельник с колодкой на шее сидел на цепи, караульщики отдыхали, маясь бездельем.
– Как дела, друг мой? – приветствовал Агор поверженного врага.
– Плохо. Вели своим приспешникам, чтобы кто-нибудь мне затылок почесал. Иссвербился сил нет, а не достать.
Монах лишь усмехнулся в ответ, но Дзз-э склонился над пленником.
– Бр-р!.. Да у тебя полная башка вшей. Они тебя вусмерть заедят. Где только разжился таким богатством?
– Так это не я! Это вот он, гнида паршивая! – отшельник кивнул на одного из стражей.
– Ну-ка подержи, – произнес леснак, передавая вухурку напарнику. – Гляну я на эту заразу.
Из котомки леснак добыл кисет, насыпал в хозяйскую чашку едко пахнущего порошка, плеснул воды из корчаги, размешал пальцем и, ухватив дружинника за лохмы, принялся мазать ему голову.
– Ты чево, чучундра немытая? – закричал дружинник, тщетно пытаясь высвободиться. – Кто тебе, грязной твари, позволил человека хватать?!
– Кто из нас грязный? – прошипел леснак. – Ходил бы в баню чаще, не было бы вшей. Когда парился последний раз?
– Вошь тепло любит, а чистоты не боится, – отбрехивался дружинник.
– Вот и хорошо… – улыбка у леснака оказалась широкой, а зубы острыми. – Сейчас пойдешь и будешь голову мыть в ручье ледяной водой, чтобы не было тепла твоим вшам.
– Ты чо, с глузду съехал?! – завопил служивый.
– Давай, давай! А я пока пленника помажу, а там и его помою холодной водицей.
– Надо ли на такое время терять? – спросил отец Агор.
– Не избавимся от насекомых – будем не ходом идти, а чесаться на каждом шагу, как свинья, когда ее слепни заедают. Догонят нас по счету три. Впрочем, этот чистюля может голову не мыть, все равно воши передохнут. Только кожа у него с головы на третий день слезет вместе с волосами. Будет остаток дней плешивым красоваться.
Намазанный едкой мазью дружинник кинулся вон из хижины.
– Золы в очаге нагреби! – крикнул вслед леснак. – С золой волосы мыть способней!
Не обращая больше внимания на завшивевшего воина, леснак принялся замешивать новую порцию мази, рассуждая как бы про себя:
– Вошь да чесотка, бывало, целые армии изничтожали. А нам надо до княжьего града в целости дойти, чтобы вухуры нас не догнали, и ребенка донести живым и здоровым.
Отец Агор согласно кивал головой, хотя ему очень не нравилось, что недолюди называют вухурку не зверенышем, а ребенком или девочкой, как только настоящих людей можно звать.
– Теперь тебя подлечим, – сказал леснак, направляясь с чашкой к отшельнику. – Ну-ка пригни голову, сколько сможешь. А потом я тебя тоже к ледяному ручью свожу.
Избавившись от паразитов, побежали по чащобе ходом, не останавливаясь ни на дневки, ни для охоты. Вухурку леснак и рыбоед в очередь несли на руках, отшельник с оковами на шее поспешал что есть сил, понимая, что если догонят вухуры, то разбираться не станут, порешат всех. Единственное спасение – добраться к тракту; за пределы чащобы вухуры не выходили никогда.
Дорогу выбирал леснак, и его решение принималось всеми беспрекословно. Иной раз путь был не самый прямой, но ни разу путники не вмазались в болото, не забрели в непрохожее буреломье или частое мелколесье, где отшельник со своими колодками не сумел бы сделать и шага.
Единственное место, куда Агор велел непременно зайти, была заимка человека со странным именем Марцун. Леснак не знал, зачем это нужно, но согласно кивнул, тем более что и сам хотел еще раз поговорить с этим человеком.
Увы, лесная избушка оказалась пустой. Хозяин ушел неведомо куда, оставив открытым дом и бросив все хозяйство.
Зато Агор таким положением дел остался весьма доволен. Осмотрел дом, сунулся кой-куда и велел отправляться дальше.
Так или иначе, догнать бегущих вухуры не смогли, и отряд, потерявший больше половины своих членов, вышел в населенные места к тракту, ведущему в княжий град. В первом же попавшемся селе изъяли у мужиков лошадей и две повозки и задали такого драпаля, что никакие вухуры догнать не смогли бы, и Марцун, идущий пешком, остался далеко позади.
Княжий град широко раскинулся по берегу реки Дайновы; посады, слободки и пригороды встречались задолго до земляных валов, обозначавших город. Малый вал окружал терем с немногими пристройками, большой окружал весь город, за исключением предместий. На самом видном месте, на холме, возвышался терем, слаженный из столетних сосен, в три разряда, да еще с башенкой над тесовой крышей. Терем красовался гордо, окруженный дубовым тыном с воротами, окованными железом. За этими воротами всякий мог полагать себя в безопасности.
Вухурку и связанного отшельника отец Агор передал молчаливой монастырской братии, обитавшей в доме неподалеку, но шаставшей по всем княжеским покоям.
Рыбоед и леснак терпеливо ждали обещанной награды.
– Ты первый, – отец Агор кивнул леснаку. – Идем.
По узкой лестнице они поднялись на самый верх, где в боковом крыле располагались хоромы, которые отец Агор называл своей скромной кельей. Там в небольшом зальце они увидели прикованного отшельника. Колодки уже были сняты с многострадальной шеи, а серебряная цепь намертво приклепана к крючьям, вбитым в стены.
Агор при виде поверженного врага довольно заулыбался, а тот подарил его мстительным взглядом.