Король с королевой поприветствовали гостей, сказав, что они тронуты и почтены подобным проявлением любви к их новорожденной дочери. Затем менестрель исполнил песню, а поэт прочел поэму. Оба восхваляли прекрасную принцессу и желали ей жить долго и счастливо. Наконец король Стефан кивнул феям. Вот и настал их черед. Представление начинается!
Нотграсс вдохнула поглубже и подлетела к колыбели. Взглянув на мирно спящую принцессу, вокруг лба которой вились белокурые локоны, пикси улыбнулась.
– Милая Аврора, – начала Нотграсс, и ее голос эхом прокатился по тронному залу. – Мой подарок тебе – красота.
Фея коснулась лба девочки, наделяя ее волшебным даром. Прекрасный подарок, решила она про себя. Пожалуй, лучший из лучших. Гордая Нотграсс повернулась и махнула Флиттл.
– Мой дар, – проговорила Флиттл, – вечная радость. Да не коснется тебя синяя холодная печаль.
Нотграсс едва не застонала. Ну конечно, Флиттл обязательно надо приплести любимый синий цвет.
Настала очередь Фислвит. Пикси подлетела к колыбели и задумчиво уставилась на девочку, напевая какую-то мелодию себе под нос. Нотграсс недовольно прищурилась. Так она и знала! Конечно, зеленая феечка и не подумала подготовиться к крестинам, несмотря на бесконечные напоминания Нотграсс. Теперь из-за нее все три пикси выглядят круглыми идиотками! Это же надо, зависла над принцессой, глупо улыбается и молчит!
Нотграсс выразительно кашлянула, чтобы вывести Фислвит из задумчивости, но та не шелохнулась. Нотграсс кашлянула погромче. Никакой реакции. В отчаянии Нотграсс оборвала с юбки красный цветок и бросила его к ногам Фислвит. Та наконец-то очнулась!
Фислвит смущенно пожала плечами и наклонилась к девочке. Принцесса по-прежнему сладко спала, не подозревая о взглядах, устремленных на нее со всех сторон. Гости вытянули шеи, желая узнать, какой подарок приготовила третья фея.
– Моя дорогая малышка, – сказала Фислвит. – Я дарю тебе... Я дарю... – Она запнулась от волнения и умолкла.
Нотграсс стиснула кулаки и нахмурилась. Какой кошмар! Фислвит все испортила! Король Стефан наверняка недоволен, да и Аврора может проснуться в любой момент. Ну, и дела! Хуже не бывает!
Вдруг свечи погасли...
Подул холодный ветер. С женщин слетели шляпки, мужские плащи взвились вверх. Загремел гром, вспыхнула молния. Нотграсс заметила, как испуганно переглянулись гости, но вскоре их лица скрыла пелена серого тумана.
Нотграсс прислушалась к звукам грозы. Ее охватил страх. Прежде такая гроза бушевала в тот день, когда Малефисента вернулась на вересковые топи и сотворила себе трон из мертвых ветвей, разбросанных вокруг. Только зачем Малефисенте заявляться в королевский замок, когда кругом люди? Она их терпеть не может!
Внезапно гроза стихла, и свечи загорелись вновь. Вскоре улегся и серый дым. Посреди тронного зала стояла Малефисента. Она как будто бы стала гораздо выше с тех пор, как Нотграсс видела ее в последний раз. С плеч Малефисенты складками спадал черный плащ, в тон рогам на голове. Колдунья оглядела зал, приподняв бровь. В руке она держала узловатый посох, на ее плече сидел ворон. Значит, новый наперсник. Робин номер два, про себя окрестила ворона Нотграсс.
Малефисента двинулась к королю с королевой. Нотграсс невольно попятилась. Флиттл и Фислвит повернулись к ней, как будто спрашивая: зачем Малефисента явилась на крестины? У Нотграсс не было ответа. Пожалуй, стоит подождать, скоро все само выяснится.
И верно, долго ждать не пришлось.
– Так-так! – произнесла Малефисента, и ее голос эхом прокатился по залу.
Нотграсс давно не слышала голоса Малефисенты и позабыла, какой он звучный и мелодичный.
– Великолепная компания подобралась! – заметила темная фея, обводя комнату зелеными глазами. – Королевская семья, дворяне, знать... И даже какой-то сброд! – Малефисента презрительно прищурилась, глядя на троих пикси.
Нотграсс вспыхнула от ярости. Да как она смеет называть их сбродом?! Что она о себе возомнила! Пикси рванулась вперед, но Фислвит удержала ее за рукав. Нападать на злую колдунью – не лучшее из решений. И верно, волшебная сила Малефисенты была гораздо сильнее, пусть Нотграсс отчаянно не хотелось этого признавать. Пикси вздохнула и нахмурилась, не ожидая дальше ничего хорошего.
Малефисента оглядела светловолосую веснушчатую королеву, так непохожую на нее саму, обладательницу смоляных кудрей и ослепительно-белой кожи. Темная фея ощерилась в страшной улыбке:
– Я очень расстроилась, когда не получила приглашения.
Король Стефан молчал. Неужели он тоже напуган, подумала Нотграсс. Ему как никому известно, сколь опасна может быть Малефисента, открывшая в себе могущественные злые чары. Однако король поднялся и положил руку на меч.
– Тебе здесь не рады!
– Вот оно что! Надо же, как неловко получилось! – Малефисента повернулась к двери.
Нотграсс обрадовалась, что дело, кажется, обошлось всего лишь громом, молнией и дымом. Хотя Малефисента могла бы и не устраивать весь этот спектакль!
Вдруг заговорила Лейла:
– Надеюсь, вы не обиделись?
Доброе сердце и хорошее воспитание не позволяли королеве быть грубой по отношению к другим.
Малефисента обернулась. По выражению ее лица нельзя было определить, что у нее на уме. Нотграсс снова встревожилась.
– Ну что вы, конечно нет, ваше величество! – ответила Малефисента, положа руку на сердце. – И в подтверждение своих слов я тоже одарю принцессу!
Малефисента двинулась к колыбели. Предчувствуя, что от подарка добра ждать не стоит, король Стефан двинулся ей наперерез, но Малефисента всего-навсего подняла палец, и тут же подул сильный ветер. Король в бессильной ярости стоял и смотрел, как Малефисента проплыла мимо. Королева Лейла в недоумении заметила, что муж с колдуньей обменялись ненавидящими взглядами.
Нотграсс заметалась. Малефисента приближалась к люльке. Нельзя подпускать ее к принцессе! Пикси рванулась вперед и загородила собой колыбель, Флиттл и Фислвит подлетели следом.
– Не трогай принцессу! – крикнула Нотграсс.
Малефисента усмехнулась.
– Комарье! – процедила она и движением пальца одну за одной отбросила пикси в сторону.
Колдунья склонилась над колыбелью. Малышка Аврора проснулась и распахнула голубые глаза, с любопытством разглядывая Малефисенту. Нотграсс затаила дыхание.
Малефисента смотрела на принцессу со странным выражением на лице. Нотграсс даже сказала бы, что колдунья ревнует... Только с чего бы ей ревновать?
Малефисента подняла голову и повернулась к гостям.
– Слушайте внимательно! Принцесса и вправду вырастет прекрасной и любимой каждым, кто с ней повстречается. Однако в свой шестнадцатый день рождения до захода солнца... – Колдунья осмотрелась, словно что-то искала, и тут ее взгляд остановился на одном из даров, предназначенных малышке Авроре. – Она уколется о веретено и заснет мертвым сном, от которого никогда не проснется!
Гости испуганно зашептались. Королева охнула. Король шагнул к Малефисенте.
– Не надо, умоляю тебя!
– Что ж, мне нравится, когда меня умоляют! – Малефисента вскинула голову. – Давай еще!
Король долго-долго смотрел на нее и наконец вздохнул, покоряясь.
– Я умоляю тебя! – процедил он сквозь зубы.
– Хорошо! – согласилась Малефисента, поведя плечами, за которыми больше не развевались крылья. Выждав немного, она проговорила: – Принцесса очнется ото сна, но ее разбудит только... поцелуй истинной любви!
Вновь поднялся ветер. Малефисента проплыла к двери и обернулась на пороге.
– Мое заклятие продлится до конца времен, и никакая сила на земле его не снимет! – провозгласила она, глядя на Стефана.
С этими словами темная фея вышла прочь.
5
Наступила ночь, но во всем королевстве было светло как днем. Повсюду полыхал огонь. Король Стефан повелел сжечь все прялки – от самой большой до самой маленькой. Его не волновало, что всем прядильщикам отныне придется ткать вручную. Неважно, сколь долго будут шить наряды для его жены, неважно, если их качество пострадает. В стране не должно остаться ни одного веретена!
Нотграсс наблюдала, как король метался по тронному залу. Никогда прежде фея не видела его в такой ярости. Стефан услал рыдающую королеву обратно в покои, а сам стоял на ступенях перед тронами с Авророй на руках. Его щеки пылали, руки тряслись. Нотграсс засомневалась, хотя ни за что бы не высказала сомнение, чем был вызван королевский гнев – заклятием Малефисенты или самим ее появлением? Пикси заметила тот взгляд, которым обменялись Стефан и Малефисента. За ним таилась запутанная история, о которой Нотграсс не имела ни малейшего представления. В том взгляде переплелись любовь, ненависть и боль. Стефан будто бы предал все, что любила Малефисента. Не только ее саму, но и ее семью, включая погибших родителей. Надо бы спросить у короля, в чем дело и почему Малефисента вмешалась в судьбу его дочери, но в конце концов фея решила не совать свой нос куда не просят. Она сама в тепле и в безопасности, на ней красивый наряд – чего еще надо? И тут король сам к ней обратился.
– Нотграсс! – рявкнул король Стефан на весь тронный зал.
– Да, ваше величество?
Король недовольно оглядел фею, но все же продолжил:
– Вы трое немедленно покинете королевство...
У Нотграсс внутри все оборвалось. Куда им лететь? Что делать? Худшего кошмара она и вообразить не могла! Однако король добавил кое-что похлеще:
– И возьмете с собой Аврору!
Флиттл и Фислвит, до этого молча парившие по обе стороны от Нотграсс, охнули.
– Но мы ничего не знаем о детях! – вскричала Фислвит.
Король, прищурившись, возразил:
– Зато вы знакомы с Малефисентой и знаете, на что она способна.
– Мы не сможем ее одолеть! – воскликнула Флиттл.
– Это понятно, – кивнул король. – Все, что от вас требуется, – спрятать малышку где-нибудь в лесной чаще, чтобы ее никто не нашел, пока не кончится действие заклятия. До тех пор ни в коем случае не пользуйтесь магией!