– Целых шестнадцать лет?! – охнула Нотграсс.
Стефан кивнул.
– Королева знает об этом решении. Это единственный способ спасти нашу дочь.
Нотграсс вздохнула. Значит, целых шестнадцать лет ей предстоит присматривать не только за Авророй, но и за Флиттл и Фислвит. От этих двоих помощи не жди. Они и о себе-то не в состоянии позаботиться. Какой кошмар! Однако... Светит ли им награда?
– Что мы получим взамен? – спросила Нотграсс.
Король вспыхнул и затрясся от гнева. Фея сообразила, что сунулась с вопросом не в лучший момент.
– Взамен вы будете рады выполнить королевский приказ! – рыкнул Стефан так, что у троих пикси волосы ветром отбросило назад.
Нотграсс еле удержалась от того, чтобы поправить прическу. Она взглянула на короля – в его темные холодные глаза – и задрожала от ужаса. Страх пикси только распалил Стефана.
– Вы ведь рады выполнить королевский приказ, не так ли? Для предателей у нас есть места, в которых вам вряд ли понравится, – угрожающе процедил он.
Нотграсс попятилась в угол.
– Конечно, ваше величество! – пролепетала она.
Фея и прежде чувствовала, что в короле таится некая темная сила, но она впервые столкнулась с ней лицом к лицу. Прежде она полагала, что Стефана гложет печаль из-за каких-то ошибок, допущенных в юности. Однако в нем бушевала такая ярость... Вне всякого сомнения, он выполнит угрозу. Флиттл и Фислвит прижались к ней. Пикси ждали новых угроз и криков, но вместо этого король сунул Нотграсс ребенка. Авроре была всего неделя от роду, но размером она была почти с самих пикси. Феи засуетились, удерживая малышку.
– Вернетесь на следующий день после ее шестнадцатилетия. Все понятно? Повторите! Что надо сделать?
– Спрятать Аврору, – пролепетала Флиттл.
– До каких пор?
– До ее шестнадцатилетия! – гордо отрапортовала Фислвит, радуясь, что хоть что-то запомнила.
– Нет! – закричал король. – До следующего дня! Повторите!
Если бы Нотграсс так не боялась, она бы закатила глаза. Уж она-то схватывала все с первого раза!
– Мы спрячем малышку до следующего дня после ее шестнадцатилетия! – проговорила она. – Мы все запомнили! Вперед!
Три феи-пикси подхватили малышку и устремились прочь из тронного зала. В дверях Нотграсс обернулась. Король даже не проводил их взглядом. Он погрузился в беседу с капитаном королевской гвардии. «Интересно, – подумала Нотграсс, – ему хоть немного жаль, что он не увидит дочь целых шестнадцать лет? Он будет по ней скучать? Или ему важнее одолеть Малефисенту?»
Нотграсс вздохнула. Какая разница, о чем там думает король. Он отдал приказ, а их дело – повиноваться.
Пикси собирались впопыхах. Нотграсс чувствовала себя ужасно. Ей не хотелось покидать великолепный замок с уютными постелями и вкусной едой. Королевская роскошь была ей по вкусу, не то что жалкое существование где-то в лесной чащобе, где придется готовить и убирать, а хуже всего – не пользоваться магией!
Однако, что делать, Стефан распорядился яснее некуда: магия под запретом! Иначе их укрытие мигом раскроют, и кто знает, к чему это приведет. Нотграсс вздохнула, поняв, что в ближайшие шестнадцать лет просвета не предвидится.
Собрав все вещи, которые ей позволили захватить с собой, пикси полетела искать Флиттл и Фислвит. Поиски не заняли много времени. Нотграсс поручила напарницам позаботиться о транспорте. Они поджидали ее в повозке, запряженной лошадью. Аврора, закутанная в теплое одеяло, мирно спала у них на руках.
Нотграсс со вздохом уселась на облучок и дернула за вожжи. Лошадь тронулась в путь. Они выехали через арочные ворота, проскакали по подъемному мосту. Лошадь ускорила бег. Нотграсс в последний раз обернулась на замок. С виду ничего не изменилось, но на самом деле в королевской семье больше ничего не будет так, как прежде.
Странная компания продолжила путь. Замок скрылся из виду. Повозка катила все дальше. Вскоре им предстояло свернуть с дороги и скрыться в лесной чаще, но пока Нотграсс уютно покачивалась в такт движению.
Вдруг лошадь испуганно заржала и встала на дыбы. Трех пикси отбросило назад. Аврора заплакала. Нотграсс натянула поводья, но было поздно.
Лошадь пустилась галопом, копыта грохотали по твердой утоптанной земле. Аврора плакала все громче. Флиттл и Фислвит беспомощно цеплялись за повозку. Что ж, Нотграсс в который раз взяла дело в свои руки.
– Успокойте малышку! – крикнула она, когда Аврора испустила вопль, от которого лошадь помчалась еще быстрее.
Феи бросились к младенцу. Нотграсс дернула за поводья. Еще раз, еще!
– Стой! – закричала она, натягивая поводья изо всех сил.
Лошадь замедлила бег, перешла с галопа на рысь, затем побежала трусцой и наконец остановилась.
Нотграсс вздохнула с облегчением, но потом сообразила, что больше такого допустить нельзя.
– Выходите! – нахмурившись, скомандовала она.
Флиттл и Фислвит с Авророй на руках выбрались из повозки.
– Я не могу одна за всем следить! – воскликнула Нотграсс. – Я всего-то попросила присмотреть за малышкой!
– Она слишком большая для нас! – захныкала Флиттл.
– Нам нужен ребенок поменьше! – добавила Фислвит.
Нотграсс уже хотела ехидно сообщить, что ребенка поменьше им не выдали, как ей пришла в голову идея. Допустим, уменьшить принцессу нельзя – к тому же ей предстояло еще вырасти, – зато Нотграсс могла увеличить их самих! Она с улыбкой приложила палец ко лбу и молвила:
– Расти!
Затем Нотграсс проделала то же самое с Флиттл и Фислвит. Закружил магический вихрь, скрыв троих пикси из виду. Когда все закончилось, они стали размером с людей, только крылья и острые ушки выдавали, что на самом деле они из волшебного народца. Придется прятать их от Авроры!
– Слушайте меня! – распорядилась Нотграсс. – С этого дня мы – больше не феи, а обычные крестьянки, растим сиротку Аврору в лесной чаще. Значит, никаких полетов!
– Никаких полетов? – расстроилась Фислвит.
– И никакой магии! – подтвердила Нотграсс.
Довольная собой пикси вернулась в повозку. Две других, неловко управляясь с новыми большими телами, полезли за ней. Нотграсс схватилась за вожжи, и они поехали дальше. Им предстояло отыскать будущий дом.
6
Феи плутали по лесу в поисках нового жилища. Им попадались очаровательные места: милое озерцо с каменистым берегом, в которое ниспадал бурный речной поток; несколько полянок, окруженных высокими деревьями – они укрывали от палящего солнца; овражек в зарослях диких ягод – тут было достаточно еды.
Однако ничего похожего на дом они так и не нашли. Если только использовать магию... Конечно, пикси раньше много лет обитали на вересковых топях под открытым небом, но после роскошной жизни в замке возвращаться к дикому существованию не хотелось.
И все-таки ужасно обидно, что их выставили из замка! Нотграсс так и подмывало наколдовать большой дом с элегантной мебелью, огромными шкафами для нарядов и даже с детской для Авроры, но использовать магию строго-настрого запрещено! Им повезет, если отыщется хоть какая-нибудь крыша над головой. Как это все досадно!
Вдруг сквозь густые заросли Нотграсс приметила полянку, на которой вроде бы стоял каменный дом. Ей не показалось? «Пожалуйста, пусть это будет уютный домик! И хоть немного роскошный!» – взмолилась про себя пикси.
Не слишком надеясь на удачу, фея развернула повозку. Когда они выбрались на поляну, Нотграсс с облегчением вздохнула и с улыбкой повернулась к компаньонкам:
– Приехали!
Феи, пошатываясь, выбрались из повозки и огляделись. Посреди полянки стоял заброшенный дом: грязные окна, погребенная под опавшими листьями крыша. Садик зарос сорняками, на заднем дворе болталась оборванная бельевая веревка. Да уж, роскошью тут и не пахнет, со вздохом подумала Нотграсс. Ничего, пускай дом запущен, другого тут все равно не было.
Нотграсс осторожно толкнула входную дверь и расчихалась от поднявшейся пыли. Когда пыль улеглась, фея заглянула внутрь.
В просторной комнате посередине стоял длинный стол, в углу располагался камин. На чердаке, вероятно, была обустроена спальня, по крайней мере, лестница у дальней стены вела наверх к какой-то двери.
– Ничего, разберемся, – сказала вслух Нотграсс. – Леди, добро пожаловать домой!
За всю свою жизнь Нотграсс никогда так не уставала. Вдобавок ко всему она перепачкалась с головы до ног, хуже, чем в те времена, когда пикси жили под открытым небом! Теперь у них есть дом, и надо было привести его в порядок! Нотграсс не желала жить в грязной коробке!
Остаток дня пикси хлопотали по дому: мыли, подметали и стирали. Повсюду лежала пыль, в спальне на полу валялись опавшие листья, а на чердаке в каждом углу висела паутина! Да уж, каменный домик был ужасно запущен, и Нотграсс еле сдерживалась, чтобы не воспользоваться магией – они бы навели порядок в два счета! Но она должна подавать пример остальным! Они только приехали, не стоит создавать раскол в своих собственных рядах.
К вечеру они привели дом в более-менее приличный вид. Нотграсс вышла во двор за малышкой Авророй. Пикси подхватила люльку, внесла в дом и поставила на низкий столик у окна, затем отправилась глотнуть немного воды. После всех хлопот в горле ужасно пересохло.
Малышка Аврора радостно загулила. Нотграсс улыбнулась – какой уютный звук. Похоже, растить малышку будет сплошным удовольствием. Вдруг девочка заплакала.
Нотграсс бросилась назад. К ней подбежали Флиттл и Фислвит. Три феи в задумчивости склонились над люлькой.
– Почему она плачет? – спросила Флиттл.
Нотграсс закатила глаза. А то непонятно! И почему она одна должна обо всем думать?
– Малышка проголодалась! Дайте ей фруктов!
Нотграсс двинулась дальше. Флиттл и Фислвит у нее за спиной переглянулись и пожали плечами. Они схватили из миски на столе яблоко, банан и апельсин, положили их в люльку и умчались по своим делам.