– Лезешь к моей девушке? Плевать, чем это закончится? – сквозь зубы процедил Стивен.
Тяжелая пощечина отправила Генри на землю. Он попытался подняться на ноги, но Райли толкнул парня в лоб открытой ладонью и вернул назад.
– Встанешь, и я сломаю тебе руку, Хоппер! Подойдешь еще хотя бы раз к Николь – переломаю ноги! – отчеканил Стив.
Генри упрямо поднялся с земли.
– Ломай! – он плюнул на ботинки Райли, и короткий хук слева тут же помог парню в третий раз оказаться на земле. С той лишь разницей, что сейчас он сильно ударился носом и почувствовал тепло хлынувшей крови.
– Стив, не надо! – Николь поймала парня за руки и попыталась оттащить в сторону. – Не бей его, он же слабее! И просто провоцирует тебя!
– Это тебе с рук не сойдет, Райли! – проревел Генри. – В этот раз все закончится трибуналом!
Он ожидал очередного удара, но Стивен лишь присел рядом на корточки и смерил Хоппера презрительным взглядом.
– Только на это ты и способен, Генри, – на удивление тихо сказал парень. – За спиной пытаться уводить чужих девушек, зубрить историю галактики, чтобы выпендриваться перед учителями, да прятать свое хилое тельце за мамочкиной юбкой и трибуналом! Двенадцать лет прошло, а ты все еще ни хрена не стоишь! Будто и не выбрался с начальной группы.
Райли поднялся, взял Николь за руку и пошел прочь.
– Попробуй добиться успеха в чем-нибудь кроме учебы, Хоппер! – крикнул Стив. – И может быть, я начну тебя уважать!
***
Вечером того же дня Генри заявился в спортивный комплекс Академии и нашел тренера по хэвиболу.
– Генри Хоппер, сэр! – представился он. – Хочу заниматься спортом!
Внешним видом тренер напоминал нерушимую скалу. Он смерил парня ледяным взглядом и задал единственный вопрос.
– Не поздновато спохватился?
– Не понял вас, сэр!
– Через месяц экзамены. Отбор в Высшую школу. А судя по твоему виду, парень, тебе не спортивная стипендия нужна.
– Нет, сэр! – согласился Генри. – Это осознанное решение!
– Осознанности здесь мало. Ребята, которых я тренирую, в этом спорте с десяти лет. Ты должен знать, что у девяноста процентов населения два желания – быть военным или спортсменом. В армию идут восемьдесят семь процентов от этих девяноста. Оставшиеся три – сюда. Один процент от этих трех не выдерживает нагрузок и уходит. И лишь два процента – стальные люди, которые закаляются здесь. Ты не похож на стального парня, сынок.
Чудовищных усилий Хопперу стоило не усомниться вслух в адекватности подсчетов тренера. Подавив гонор, он вытянулся в струнку и отчеканил:
– Два процента – чудесная цифра, сэр! Больше, чем один, и этого достаточно! Устройте мне тест! Скажете, что я не гожусь в чем-то, и я исправлю ошибку и докажу обратное на следующий же день, сэр! Я быстро учусь!
Тренер внимательно посмотрел в глаза парня и, как ему показалось, увидел в глубине зрачков твердый характер и целеустремленность.
– Возраст, сынок, возраст… – задумчиво протянул мужчина.
– Еще ни разу не было ситуации, в которой я не достиг бы цели быстрее, чем те, кто положил на это дни, месяцы и годы, сэр! – упрямо стоял на своем Хоппер.
Тренер хохотнул, услышав это амбициозное заявление и почесал висок.
– Веселый ты парень. Ну поглядим… придешь завтра, покажешь, на что способен. Как, говоришь, тебя зовут?
– Генри Хоппер, сэр!
– Никаких «Генри». Это имя для мамочки. Я буду звать тебя Хэнк.
***
– ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА ФИНАААААЛ СЕРИИ ИГР В ХЭВИБОЛ СРЕДИ КОЛЛЕДЖЕЙ ВЫСШЕЙ ШКОЛЫ ЕЕЕЕДИНОООООЙ ГАААЛАКТИИИИЧЕСКОЙ АААААКАДЕМИИИИИИИИ!!! – проревел комментатор, и усиленный во сто крат голос разнесся над стадионом. – СЕГОДНЯ!!! В КРАСНОМ СЕКТОРЕ КОМАНДА КОЛЛЕДЖА ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ЕДИНОЙ КОСМИЧЕСКОЙ РЕСПУБЛИКИ ВО ГЛАВЕ С СЕРЖАНТОМ СТИИИИВЕНОООМ РААААЙЛИ!!!
Стив стоял напротив, их разделяли жалкие полметра. Хэнк не отрывал взгляда от соперника и, как ему казалось, мог почувствовать ненависть, которой в воздухе было больше, чем кислорода.
– Ну что, теперь все в порядке, Райли?! – Хоппер поднял забрало шлема и сплюнул на пол. – Завтра я получу ученую степень, а сегодня поимею тебя на твоем собственном поле, в твоей игре!
– В ЖЕЛТОМ СЕКТОРЕ ИМ БУДЕТ ПРОТИВОСТОЯТЬ КОМАНДА КОЛЛЕДЖА МЕЖГАЛАКТИЧЕСКИХ СВЯЗЕЙ И ЮРИСПРУДЕНЦИИ ВО ГЛАВЕ С ПРЕЗИДЕНТОМ АССОЦИАЦИИ МОЛОДЫХ УЧЕНЫХ АКАДЕМИИ… ГЕЕЕЕЕЕНРИИИИИ ХОООООООППЕЕЕЕРОООООМ!!!
– Слышишь мое имя, Райли?! – Хэнк не на шутку завелся и рвался в бой. – Я пришел сюда, как ты и просил! Пришел за тобой, и сегодня я выбью тебя!
Стив наклонился вперед и тоже открыл лицо.
– Сколько ты в этом деле? Пять лет? Это мой мир, малыш! И я тебя сожру!
– ЕСЛИ ЗДЕСЬ ЕСТЬ ТЕ, КТО ПРИСУТСТВУЕТ НА ИГРЕ ВПЕРВЫЕ, В ЧЕМ Я КРАЙНЕ СОМНЕВАЮСЬ, – продолжил комментатор, – ТО ПОВТОРИМ ПРАВИЛА!!! ИТАК, ПРАВИЛА ОЧЕНЬ ПРОСТЫЕ! В ЦЕНТРЕ ПОЛЯ ВЫ ВИДИТЕ АНТИГРАВИТАЦОННЫЙ МЯЧ! МАССА МЯЧА – ДВАДЦАТЬ ФУНТОВ! В КАЖДОЙ КОМАНДЕ ДЕСЯТЬ УЧАСТНИКОВ! НА ГРУДИ КАЖДОГО УЧАСТНИКА СИГНАЛЬНЫЙ МАЯК, НА КОТОРЫЙ РЕАГИРУЕТ МЯЧ! ПОПАВШЕМУ В ПОЛЕ ДЕЙСТВИЯ – ЛУЧШЕ СПАСАТЬСЯ БЕГСТВОМ, ПОКА ЕГО НЕ РАЗМОТАЛО ПОООО ПОООООЛЮЮЮЮЮ!!!
Райли и Хоппер буравили друг друга презрительными взглядами. Для них игры закончились. Парни пришли на войну.
– ЗОНА РЕАКЦИИ МЯЧА – ШЕСТНАДЦАТЬ ФУТОВ! В СЛУЧАЕ НАХОЖДЕНИЯ РЯДОМ ДВУХ УЧАСТНИКОВ ПРОТИВОБОРСТВУЮЩИХ КОМАНД – РАДИУС ДЕЙСТВИЯ МЯЧА ВОЗРАСТАЕТ В ДВА РАЗА! МАЯК АКТИВИРУЕТСЯ ЛИШЬ ПРИКОСНОВЕНИЕМ ПЕРЧАТКИ ПРОТИВОБОРСТВУЮЩЕЙ КОМАНДЫ! И ДАЛЬШЕ УЖ БЕГИТЕ, КУДА ГЛАЗА ГЛЯДЯТ! КОМАНДА, ОСТАВШАЯСЯ ПОСЛЕДНЕЙ НА ПОЛЕ, И ВЫБИВШАЯ ВСЕХ СОПЕРНИКОВ, СНИМАЕТ ЗАРЯД С МЯЧА И ЗАВЕРШАЕТ ИГРУ!
Стив провел указательным пальцем по горлу.
– Удачи, Хоппер! Тебе она пригодится!
***
– БЕЛИЧ ЧУДОМ ПЕРЕНОСИТ УДАР, И НА ПОЛЕ ИХ ВСЕ ЕЩЕ ОСТАЕТСЯ ЧЕТВЕРО! – голос комментатора потонул в реве болельщиков.
Алекс не мог справиться с дыханием. Он повис на плече Хэнка и захрипел.
– Похоже поганый мяч сломал мне ребро, Хоппер!
Хэнк оттолкнул напарника в сторону. Минутой ранее тот глупо подставился под удар, повезло, что зацепило лишь по касательной. Но для Хоппера помощь члена команды, что едва не валится на спину, многого не стоила.
Он остался один. Стив Райли замер впереди, прикрываемый защитником. Оба твердо стояли на ногах.
Отразившись от Белича, мяч выскользнул за пределы зоны реакции и теперь лениво покачивался над землей, переливаясь хромированным блеском. На поле осталось слишком мало игроков, и Хэнк понимал, что пришла пора менять стратегию.
– КОМАНДА ЖЕЛТЫХ В МЕНЬШИНСТВЕ, НЕ ДУМАЮ, ЧТО БЕЛИЧ ПРОТЯНЕТ ДОСТАТОЧНО ДОЛГО! ДА! МЫ ВИДИМ, КАК К НЕМУ БЕГУТ МЕДИКИ! ВОЗМОЖНО ОН БУДЕТ СНЯТ С ИГРЫ! ЧТО ЖЕ ПРЕДПРИМЕТ КАПИТАН?!
Стив умно держался подальше от мяча, защитник его команды занял позицию значительно левее. Вместе с Хэнком они образовывали треугольник, в центре которого ожидал снаряд. Датчики слежения на каждом из оставшихся игроков уже давно были активированы – сказалась куча-мала, с которой обычно начиналась каждая игра.
– ХОППЕР – НАСТОЯЩАЯ НАХОДКА АКАДЕМИИ! – трубил комментатор. – ЗОЛОТОЙ МАЛЬЧИК, БЛЕСТЯЩИЙ УЧЕНЫЙ И СПОРТСМЕН, ДАВНО ВЫ ВСТРЕЧАЛИ ТАКОЕ СОЧЕТА… НЕЕЕЕТ, НУ ВЫ ТОЛЬКО ПОСМОТРИТЕ, ЧТО ТВОРИТ ХОППЕР!!!
Хэнк бежал точно на мяч. Металлический снаряд будто ждал его. Мозгом Хоппер прекрасно понимал, что играет против бездушной машины, но глазами искал нападающего зверя. Он ворвался в радиус поражения, и мяч тут же рванул в сторону парня. Хэнк ускорился, сокращая дистанцию, и, когда до снаряда оставалось несколько футов, резко ушел в подкат, избегая удара и вытянул руки.
– ГЕНРИ ХОППЕР ОСЕДЛАЛ МЯЧ!!! – восторженно взревел комментатор. – ГЛАЗАМ ПОВЕРИТЬ НЕ МОГУ!!!
Технически он был неправ, потому что Хэнк висел под снарядом, изо всех сил прижимая его к себе. По инерции мяч пролетел еще несколько десятков футов, и Хоппер выпустил его, уйдя в кувырок.
Стив и его защитник настолько не ожидали подобного развития событий, что на какое-то время замерли на месте, исступленно наблюдая за финтами противника. Избавившись от мяча, Хэнк, не теряя ни секунды, вскочил с земли и рванул в сторону Райли.
Снаряд мчался следом. Хоппер, воспользовавшись удивлением соперника, ворвался в сектор, увеличив радиус зоны реакции мяча. Тогда же опомнился и Стив. Пятясь, он успел пробежать несколько метров и даже развернуться, но было уже поздно. Издав победный рык, Хэнк изо всех сил оттолкнулся от земли ногами, сгреб Райли в охапку и развернулся точно под стремящийся к противникам снаряд.
На высокой скорости мяч ударил точно между ними, раскидав парней в стороны. Хэнк закашлялся и плечом встретил землю. Напротив по полю кубарем катился Стив Райли.
– НЕВЕРОЯТНЫЙ ФИНААААААЛ!!! ГЕНРИ ХОППЕР НЕ УСПЕВАЕТ ПЕРЕНАПРАВИТЬ МЯЧ И ВЫБЫВАЕТ ВМЕСТЕ С РАЙЛИ!!! НА НОГАХ ОСТАЕТСЯ АЛЕКС ЗЕНЦОВ!!! А ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ПОБЕДИЛА КРАСНАЯ КОМАНДА!!!
Хэнк поморщился от боли и сел. Райли на четвереньках преодолел часть расстояния между ними и с трудом перешел на шаг.
– Ну и чья команда на коне, Генри?! – Стив отбросил шлем в сторону и, прихрамывая подошел вплотную. В ушах шумело, Райли потряс головой и продолжил. – Но… я не ожидал, Хоппер. Ты сыграл опрометчиво и отважно. Удивил меня. Но не поимел, как грозился.
Генри увидел на губах Стивена кривое подобие улыбки, рассмеялся, и почувствовал, как болит грудная клетка. Со стороны его хохот больше напоминал собачий лай. Идиот Райли так ничего и не понял. Хэнк, пошатываясь, встал на ноги и уставился в глаза давнему противнику.
– Кубок вручат Алексу, – он закашлялся и сплюнул на поле, – а ты будешь маячить за ним ширмой, Стив. Великий капитан, надежда сборной. Сегодня ты обычная декорация. И это первая игра, в которой ты не вышел на награждение! Я поимел тебя, как и обещал! И все, что тебе остается – тупо скалиться на месте запасного!
Стив стиснул зубы. Его пальцы непроизвольно сжались в кулак.
– ВЫ ТОЛЬКО ПОГЛЯДИТЕ!!! РАЙЛИ И ХОППЕР СЦЕПИЛИСЬ ПРЯМО НА ПОЛЕ!!! НЕПРИМИРИМЫЕ СОПЕРНИКИ!!!