«Змеи-художники, – подумала Пегги, – только этого не хватало!»
Сердце у девочки буквально замерло от страха, когда она приблизилась к фонтану. Пегги положила мешок с песком на ограду водоема и быстро сбросила его в воду.
«Что произойдет, если Себастьян позволит себя укусить?» – с тревогой подумала она.
– Не беспокойся, – прорычал синий пес. – Он же не человек, их яд никак на него не подействует.
– Очень на это надеюсь, – вздохнула Пегги, отступая от фонтана.
Змеи разволновались. Их шипение громко раздавалось в ночи. В центре бассейна сильно забурлила вода. Наконец вынырнул Себастьян, длинные черные волосы прилипли к его лицу с раскосыми глазами.
– Ну надо же! – выдохнул он. – Я ведь абсолютно голый! Никто, конечно, и не подумал принести мне плавки!
Его появление взбудоражило змей, и они подняли головы, вытянув свои раздвоенные языки.
– Ну и ну! – воскликнул Себастьян. – Что это за зверюги?
– Поторопись, – шепнула ему Пегги Сью, – мы в опасности, я все тебе позже объясню.
Ей хотелось броситься мальчику на шею, но обстановка совсем не располагала к этому.
– Не время играть в любовь, – заторопился синий пес, – змеи нас заметили.
Пегги схватила куклу, висевшую у нее за спиной, и помахала ею перед собой.
– Подожди! – прошептал Себастьян. – Дай мне одежду куклы, я прикроюсь ею.
В то время, как он натягивал на себя старые лохмотья, случилось нечто странное. Змеи стали извиваться по земле, пока не сложились в буквы, затем – в слова… Их невероятно гибкие тела вырисовывали фразы красивым наклонным почерком.
Вытаращив глаза от изумления, Пегги Сью прочитала:
«Не вмешивайся в наши дела, девочка!»
– Чертовы атомные сосиски! – тявкнул синий пес. – Они еще нам угрожают!
«Убирайся вон, – написали далее рептилии, – ты не понимаешь, что здесь готовится».
Пегги бросила тряпичную куклу им на съедение, но змеи не обратили никакого внимания на эту грубую приманку.
«Они намного умнее, нежели считает Мартина,» – решила Пегги.
Перешагнув через слова, нарисованные ползучками, трое друзей скрылись под сводами. По дороге к лавочке Мартина наклонилась к Пегги и прошептала:
– Это и есть твой дружок? Какой красавчик!
И чуть было не добавила: «…Он слишком хорош для тебя».
Добравшись до «Китайской рыбы», Пегги Сью заметила, что Себастьян еще не пришел в себя. Долгая песочная спячка, от которой он не совсем пробудился, все еще сковывала его интеллект.
«Как же мне хочется его расцеловать, – думала девочка, – и почему мы не одни!»
– Он долго спал, – заметил синий пес. – Возможно, часть его воспоминаний стерлась. Постоянное превращение в песок не способствует укреплению памяти.
– Лишь бы он не забыл меня, – встревожилась Пегги. – Я не переживу!
Они решили не рассказывать Себастьяну все о сложившейся ситуации, а подождать до завтра. Когда Пегги уже собралась спать, она услышала доносившееся с улицы шипение. Девочка выглянула в окно и увидела, что примерно три десятка ползучек извиваются на дороге перед лавкой. Закручиваясь так и сяк, они наконец составили фразу. Слова подрагивали от их движений:
«Последнее предупреждение: уезжай, или мы убьем тебя!»
– Очень странно! – произнес синий пес. – Такое впечатление, что они тебя боятся…
Предупррреждения…
По-моему, это не обычные змеи, – заявила бабушка Кэти на следующий день во время завтрака. – Они слишком умны. Мне даже кажется, что они знают тебя, Пегги!
– Быть может, они слышали, что говорили обо мне призраки? – предположила девочка. – Ведь они тоже – существа с другой планеты.
– Призраки исчезли, – запротестовал синий пес, – о них уже почти не вспоминают.
– Это правда, – согласилась Кэти Флэнаган, – но разновидностей этих невидимок не меньше, чем пород собак. Поэтому надо быть осторожным!
Пегги Сью решила снять нервное напряжение и заняться вязанием, ведь у нее была шерсть волков-оборотней. Она свяжет из нее красивый черный свитер, который согреет ее даже в сильнейшую снежную бурю. Девочка присела на старый диван рядом с Себастьяном и стала рассказывать ему о том, что случилось. Он по-прежнему слушал ее с рассеянным видом.
– Все дело в превращениях, – вдруг произнес он. – Пока меня переносят в мешке, часть песка, из которого я состою, неизбежно теряется. И каждая упавшая песчинка – воспоминание, стирающееся из моей памяти. Вчера вечером, выходя из фонтана, я задавал себе вопрос, кто я такой. Не мог вспомнить даже своего имени! К счастью, ты крикнула: «Себастьян», и тогда я понял, что меня так зовут.
Пегги отложила спицы и обняла мальчика.
– Именно для этого мы и приехали сюда, в Аквалию, – объяснила она, сдерживая слезы. – Вода здесь такая чистая, что можно не бояться снова стать песком. Можно поселиться на берегу озера, и тогда рядом всегда будет вода. Ты мог бы стать тренером по плаванию, обучать людей подводной охоте или другому похожему занятию.
– О, да, это было бы великолепно! – воскликнул Себастьян. – Мне это очень подходит, гениальная идея!
– Эй, влюбленные! – прорычал синий пес. – Не хочу вас огорчать, но в данный момент на тротуаре перед лавкой извиваются тридцать пять змей. Они написали: «Последнее предупррреждение. Готовьтесь к смерти!»
Маленький путеводитель для уцелевших
Через два дня Пегги Сью, Себастьян и синий пес собрались обсудить собранные ими сведения об Аквалии. Они решили составить карту основных ловушек на курорте.
– Горы булыжников – это своего рода тюремное ограждение, – заявила Пегги Сью. – Они закрывают горизонт и перекрывают все улицы, ведущие к пляжу или порту.
– Действительно, – сказал Себастьян, – любой, кто захочет спуститься к озеру, упрется в каменную стену, достигающую крыш домов. И ему ничего другого не остается, как повернуть обратно. Добраться до озера невозможно.
– Стена окружает все, – прошептала Пегги Сью.
Изучая город, она частенько натыкалась на каменные баррикады улиц, не позволявшие увидеть ничего, кроме неба. Пегги заметила, что стены по сути хлипкие и могут в любой момент обрушиться. И с этой минуты всякий раз, когда какой-либо камень отделялся от общей массы и скатывался к ее ногам, девочка опасалась, что вся груда обвалится целиком.
– Стены из булыжников растянулись, – угрюмо пробурчал синий пес. – Словно щупальца каменного спрута.
– Именно так, – поддержал его Себастьян. – Создается впечатление, что они, как отряды захватчиков, стягиваются к сердцу города. Все ближе и ближе.
– Спрут, – повторил синий пес. – Каменный спрут протягивает свои щупальца в открытые окна. Тихо заваливает здания, забрасывая белые камни внутрь дома, от подвала до чердака.
– Это правда, – согласилась Пегги Сью. – Многие были вынуждены бежать, потому что их квартиры заполнились булыжниками.
Когда давление булыжников на стены становилось очень велико, дома трескались. Люди смотрели, как их дома лопаются, разбрасывая во все стороны куски кладки, изрыгая на улицы груды камней, которые увлекали за собой тысячи других булыжников. Эта масса быстро росла, ручеек превращался в реку, выплескивающую каменные потоки на улицы. Камни сталкивались друг с другом, как шары, подскакивали в воздух, ударяясь о фасады домов и разбивая оконные стекла.
Весь квартал начинал дрожать, как при землетрясении, и только одно слово пробегало по побелевшим от страха губам жителей: «Лавина!» Ибо именно это и происходило: лавина камней неслась по дорогам, сметая все на своем пути, погребая неосторожных людей, которым уже было не спастись.
– Здания долго не выдержат этих бомбардировок, – проворчал Себастьян.
– Когда булыжники достигают определенной скорости, уже ничто не может остановить их, – добавил пес. – Они превращаются в пушечные ядра и пробивают стены насквозь.
– Мартина объяснила мне, что в некоторых местах стены камней настолько непрочны, что могут обвалиться от малейшего шума, – сказал Себастьян. – В таких районах запрещено громко разговаривать, и жители привыкли общаться между собой записками. Как только заканчивается разговор, они просто выбрасывают исчирканные листочки на улицу, и теперь там еще и очень грязно. Это очень странно.
Пегги Сью ничего не сказала, только нахмурилась. Она уже заметила, что Мартина без конца вертится вокруг Себастьяна. И ей это очень не нравилось.
Лавиноопасно!
Прокат котов спокойствия шел успешнее проката видеокассет из соседней лавки. Все хотели их получить, потому что все боялись. Пегги и Мартина без устали сновали по Аквалии с плетеными корзинами и раздавали котов.
Однажды, путешествуя по городу в течение всего утра, они оказались перед каким-то очень неприглядным домом.
– Это последний адрес, – заметила Мартина. – Скоро можно будет вернуться. Поскорее бы, а то ноги отваливаются.
– Э… сюда опасно входить, – сказала Пегги Сью, – взгляни на этот дом, он весь в трещинах, галечник, видно, пробил его насквозь…
– Трусиха! – присвистнула Мартина, направляясь к входной двери.
Вестибюль был погружен в полумрак, словно пещера, и девочки застыли на пороге.
– Четвертый этаж, – объявила Мартина. – Отдаем кота и уходим.
Дом производил угнетающее впечатление. «Словно судно, севшее на риф, – подумала Пегги Сью. – Прогнившая посудина, которая вот-вот затонет от удара очередной волны».
Она поделилась своими наблюдениями с Мартиной, но та лишь рассмеялась. Эта высокая девушка определенно начала раздражать Пегги. И она явно неравнодушна к Себастьяну…
Пегги с опаской вцепилась в перила лестницы.
– Поднимайся! – приказала Мартина, стоявшая у нее за спиной. – Не целый же день нам здесь торчать!
Пегги послушалась. Свет с улицы проникал в щели ставень, рисуя в полутьме золотистые линии.
Мартина толкнула дверь четвертого этажа. Створка со скрипом распахнулась, и взору девочек предстала квартира с запыленной мебелью. Ставни рассыпались под напором камней, навалившихся на фасад. Попав в эти проемы, булыжники засыпали ковры. Некоторые, до крайности покореженные перегородки свидетельствовали о том, что другие комнаты были забиты камнями до предела. Щели в стенах являли собой угрожающее зрелище.