Всю эту красоту он оплатит из первого своего жалованья.
В крепости, как он узнал, находилась сейчас лишь комендантская сотня, а три сотни рейтаров участвовали в рейде возмездия, выискивая отряды дикарей, глубоко вторгшиеся в земли королевства и спалившие три заставы с поселенцами.
Его воинское звание младшего полкового мага соответствовало командиру полусотни – вахмистру. Командир сотни был ротмистр. Командир пограничной части имел звание шеф-штандарт.
Звания и должности в полку были для Артема малопонятными, и он пока запомнил то, что посчитал нужным. Еще он знал, что в конную сотню рейтаров – конных пограничников входили маг, писарь, профос[2], кузнец и фельдшер. Он же мог попасть магом в сотню или в полковой госпиталь. Как судьба распорядится, а это будет завтра. Но в сотню обычно назначали боевых магов. Зачем им слабые маги-универсалы? Ни толком вылечить, ни атаковать они не умели.
Полковой плац был пуст так же, как и его конюшни. Стуча каблуками по стертым каменным плитам плаца, Артем вышел из крепости. Часовые отдали ему честь, вытянувшись в струнку и хлопнув себя кулаками по стальным нагрудникам.
Артем приложил два пальца правой руки к смушковой папахе, лихо заломленной набок, и пошел дальше.
В городе была единственная дорога, мощенная камнем, и она вела к крепости. Дальше шла разбитая обозами дорога в центр, где находился городской рынок.
Артем порадовался, что не было дождей, иначе ему пришлось бы идти по колено в грязи. Хволь, по его прикидкам, вмещал тысяч пять-шесть жителей. Одноэтажные дома, сложенные из бревен, прятались за палисадами из высокого штакетника. Слева и справа виднелись почерневшие от дождей и времени ворота. По улицам, заросшим травой, бродили, копаясь в пыли, куры.
Таких городишек в провинциальной России Артем видел множество.
Мимо него, обгоняя, проехала бричка, груженная обожженными глиняными горшками. Артем посторонился, пропуская лошадь, и пошел следом.
Вскоре он вышел на довольно большую площадь, кое-где вымощенную камнем. Вокруг нее стояли двухэтажные дома, украшенные резьбой, крытые желто-оранжевой черепицей.
От площади дорога вела вниз, к реке. Именно там располагались небольшой порт и рынок. По реке сновали суденышки рыбаков. Работал даже паром, перевозящий повозки с другого берега. Город был довольно оживленный. Торговый. И лет через пятьдесят, по мнению Артема, в нем будет жить уже тысяч тридцать жителей, не меньше. А граница отодвинется лиг на пятьдесят севернее. Здесь можно было жить. Много леса, пашни под рожь, лен, из которого делали пряжу, давили масло. Меха, мед, воск, гончарные изделия, рыба. Водная артерия. Освобождение от налогов и гнета церкви. Энергичные люди всегда начинали в таких местах и добивались успеха.
На рынке, примыкающем к порту, было шумно. Торговали рожью, пшеницей, овощами, мясом, гончарными изделиями. Были лавки аптекарей. К ним Артем и направился.
Проходя между рядами, он прислушивался к разговорам. На рынке можно узнать много интересного.
– Ты слышал, что творится? – спросил один из покупателей в вязаной кофте, рассматривающий конскую сбрую, у худого как жердь товарища.
– Ты о чем, Кавер? – с ленцой спросил худой. Он внимательно ощупывал хомут, и, похоже, остальное его мало волновало.
– Да о том, что Черную Падь спалили дикари и прошли дальше вдоль границы. Вырезали Восточный, совсем обнаглели.
– И че? – скучающе спросил худой.
– И то. Скоро новеньких туда погонят, мне кум в крепости сказал, можно будет хорошо наторговать.
Худой мгновенно преобразился.
– Я в деле, – тихо проговорил он. – Помалкивай, сейчас скупим топоры, пилы, лопаты. Кузнечный инструмент.
Заметив, что офицер прислушивается к их разговору, они отошли в сторону.
Напротив приезжий купец лихо торговался с продавцом меда и воска.
– Мед прошлогодний, – брюзжал он.
– Как прошлогодний?! – возмущался продавец. – Мед разнотравья этого года, еще не густой, прозрачный как слеза. А какой целебный! – Торговец, расхваливая качество, пощелкал языком.
– Да ладно говорить мне глупости. Я же вижу, что ты его просто растопил. Вон видишь внизу муть?
– Какая муть? То пыльца… Пыльца с крыльев тифлингов…
Артем оставил спорящих и прошел к лавке знахаря. Войдя в деревянную халупу, он увидел в полумраке старика. За его спиной на стене висели пучки трав. На широкой обшарпанной стойке перед ним выстроились глиняные баночки.
– День добрый, отец. Чем торгуете?
Старик посмотрел из-под косматых бровей на Артема, блеснул острым взглядом и ответил:
– А ты сам посмотри.
– Да вижу. Но мне этого не надо. Нужны листья бессмертника, корень лопуха и почки кедра.
– Алхимик? – спросил старик.
– Он самый, отец.
– Есть у меня такой товар, только все гошпиталь забирает. Ты не оттуда?
– Пока нет, – немного смутился Артем, – только прибыл. – Он не ожидал, что здесь, в простой лавчонке, будут ингредиенты для эликсира исцеления.
Старик прищурился и хитро поглядел на мага.
– Дашь цену больше, отдам тебе товар, мил-человек.
– На сколько больше?
– Задирать цену не буду. Пучок травы – двадцать брахм.
– Идет, – не торгуясь, кивнул Артем. – А еще есть что для алхимика?
– Есть, а как же. Но товар необычный.
– Это как? – удивился Артем.
– Части зверушек… и сердце зомби, – тихо, заговорщически проговорил старик.
Артем недоуменно посмотрел на продавца.
– Пока-азывай, – заинтригованно отозвался он.
Старик достал из-под стола медный таз, в котором находились мешочки, и стал выкладывать по одному перед Артемом.
– Железа огненной саламандры. – Дед открыл мешочек и показал засушенную загогулину.
– А для чего сей ингредиент нужен?
– Из него шаманы дикарей огненную бомбу делают.
– Бомбу? И что за рецепт?
– А кто его знает! Ты алхимик, тебе видней.
– Ясно, что еще есть?
Старик степенно показывал ему сушеные конечности, косточки, но что с ними делать, он не знал. Последним показал сердце зомби.
Подумав, Артем по дешевке купил железу саламандры и сердце зомби, рассудив, что будет экспериментировать, тем более что сердце зомби дикари используют для заживления ран.
Попрощавшись, он походил по другим лавкам. К его удивлению, ассортимент товаров был широк, а продавцы знали толк в алхимии. Потратив два барета, довольный Артем возвратился в крепость.
Сходил поужинать и завалился спать. Завтра его ждет новое назначение.
Глава 3
Утром он позавтракал и с хорошим настроением отправился в штаб. Его жизнь поменялась к лучшему. Теперь он не запуганный страхом быть сожженным на костре ученик. Он офицер-маг пограничного полка его королевского величества. Человек, облеченный властью, по статусу находящийся между простолюдинами и дворянами.
В строевой части его встретил штаб-поручик. Он как-то странно посмотрел на Артема и поднялся со своего места.
– Доброе утро, – поздоровался Артем.
– Доброе, мессир, – кивнул Бользе. Он протянул Артему лист с приказом. – Сим приказом, мессир Артам, вы назначаетесь исполняющим обязанности начальника погранзаставы в поселке Черная Падь. С совмещением должности мага заставы.
Артем принял приказ не моргнув глазом. Внимательно прочитал и посмотрел на штаб-поручика. Вспомнив разговор двух мужиков на рынке, произнес:
– Насколько я знаю, Черную Падь сожгли дикари. Там что, остались солдаты?
Офицер чуть сузил глаза, только этим показав удивление осведомленностью мага, но спокойно ответил:
– Нет, солдат там не осталось. Вам надлежит принять под командование полсотни рейтаров. Получить на них довольствие и через десять дней убыть к месту службы, сопроводив туда новых поселенцев.
– Ага, понял, – кивнул Артем, нисколько не обескураженный таким назначением. Ему было все равно где служить, а быть царем и богом на заставе – еще лучше. Чужих глаз нет, делай что хочешь.
Он еще раз внимательно изучил приказ. В нем проснулся педант старой закваски. Все знания былой службы в армии России с ее крючкотворством всплыли в его памяти. Тут надо ухо держать востро, не успеешь оглянуться, как оставят голым и босым. Тут недописали, там недодали, этот забыл, а другой не понял.
«Плавали, знаем», – подумал Артем и решил обстоятельно все изучить, задавать вопросы не стеснялся.
– Здесь нет указаний, господин штаб-поручик, о двойном жалованье, – спокойно проговорил Артем. – Я буду совмещать две должности, и, значит, мне положено денежное довольствие как за мага заставы, так и за начальника погранзаставы. Кроме того, я хотел бы ознакомиться с инструкцией для мага и начальника заставы.
Он не знал, верно ли его утверждение, но прослыть дураком тоже не хотел. Если что, его поправят. А не спросишь, запросто надуют, а потом скажут, что он сам должен был все это знать.
Но он попал в точку. Офицер забрал приказ и, делая вид, что внимательно перечитывает, углубился в его изучение.
– Да. Вы правы, мессир, мы сейчас все исправим. Есть ли у вас еще какие-то вопросы?
– Есть, – кивнул Артем. – Где я могу принять личный состав и его имущество? – Он говорил как опытный служивый, и штаб-поручик бросил на него быстрый взгляд.
– Мессир Зольд вас поднатаскал? – не то спросил, не то утвердительно констатировал он. – Личный состав найдете в казармах, спросите у дежурного сержанта, где сейчас находятся новобранцы. У них еще нет имущества. Вам надлежит его получить.
– Где можно ознакомиться со списком положенного довольствия для бойцов заставы?
Артем задавал правильные вопросы, и, глядя на его глуповатое лицо, штаб-поручик начинал нервничать.
«Кто он такой? – думал Бользе. – Слишком спокоен. Слишком уверен. От глупости? Но нет, судя по его знанию армейской службы, он неглуп. Это просто маска! – догадался он. – Маска? Тогда это может быть агент Пятого отделения жандармерии? А что, вполне вероятно. Ишь как спокоен. Не боится, знает, что за ним стоят влиятельные силы. Надо сделать все правильно. Отдать ему все, что положено. Это может быть проверка. Потом скажут, что не дал положенное, потому что хотел украсть. Жандармы, чтобы показать, что не напрасно едят свой хлеб, любят так делать. Они ненавидят военных, а те отвечают им той же монетой».