— Готов слушать? — От напускной веселости генерала не осталось и следа. Моментально. Будто маску сняли.
— Готов. Однако сразу предупреждаю – я пас, — ответил Александр.
— Не уверен.
"Значит, у старого пройдохи есть что-то в рукаве, — мелькнула быстрая мысль. — Что-то ты такое знаешь… Но почему обращаешься ко мне? Я был лучшим. Когда-то. Но сейчас я, пусть и держу себя в форме, но все равно сильно уступаю "строевым" спецам. Так почему, черт тебя дери, ты пришел ко мне?"
— Я хочу, — продолжал тем временем Боголь, — предложить тебе отправиться в прошлое.
Александр молчал.
— В случае успеха ты спасешь вероятность, и… — генерал помолчал, пытаясь подобрать слова. — Свою жену.
"Что за бред ты несешь? Какая, к черту, вероятность, какое прошлое, — мысли Александра быстро сменяли друг друга. — Но Кристина… Боголь никогда не бросал слов на ветер и не пугал зря, а значит…"
— Что за…?!
Старый друг немного помолчал, давая Кротову, который и сам уже понял, что зря повысил голос на генерала, время собраться с мыслями и успокоиться.
— Что ты знаешь о профессоре Альберте Логане? — Спросил он наконец.
— Изобретатель темпорального…
— Проще! — перебил Боголь.
— Машины времени.
Агрегат с длиннющим заумным названием, которое тут же вытеснил более короткий и емкий термин "машина времени", был изобретен в 2005 году. Случайно. Молодая помощница профессора Логана уронила что-то на плату установки для наделения алмаза какими-то особыми свойствами. Камень, лежащий на лотке, неожиданно исчез на несколько минут. Путем последующих экспериментов удалось выяснить, что он переместился в будущее. Когда время "догнало" алмаз, он вновь появился на лотке. Более точной информации нет. Вообще. Все засекречено наглухо. Несмотря на то, что факт существования прибора признали в 25 году третьего тысячелетия, единственным его реальным применением было использование генерируемых установкой полей для лечения некоторых неизлечимых ранее видов рака. Больше Александр ничего не помнил, о чем и доложил (да, уже доложил!) генералу.
— Это то, что известно всем. Теперь подробнее: имя Логана было раскрыто после его смерти, но о его помощнице нет никакой доступной информации. Между тем, ее звали, Липина Кристина…
"Твою мать…", — простонал про себя Александр.
— …в замужестве Кротова.
— Что ей угрожает? — голос пока оставался спокойным.
— Ничего. Ее уже нет. Застрелена 4 июня 2005 года.
— Как?!
— Так. — Сегодня генерал отличался каким-то особенно непробиваемым цинизмом. — Неизвестный застрелил ее на следующий день после того, как она своей "случайностью" переместила камень в будущее.
— Тогда на ком же я женат? — кривую ухмылку удалось выдавить с большим трудом.
— Ни на ком. Взгляни на свой паспорт, — посоветовал Боголь.
Александр лихорадочно вырвал несчастный документ из кармана. Едва не порвав, раскрыл его. Штампа не было! Это был точно его паспорт: вот знакомые следы от дождя, а вот эта клякса осталась после того, как он неудачно положил в карман "подтекающую" ручку, но штампа не было! Равно как и следов его уничтожения. Если бы перед ним стоял кто-то дугой, то сомнениям не было бы конца, но генералу Кротов поверил сразу же.
— Что за…,…? — очень спокойно спросил он.
— Это искривляется вероятность. Кто-то убил ее в прошлом, а настоящее реагирует на это событие.
— Но как же я тогда могу помнить ее? Во всех подробностях. Цвет глаз, тепло рук и… как?!
— Инерция мышления. Оно изменяется гораздо медленнее материального мира. Через день-два ты бы ее забыл. Совсем, — ответил генерал. — Кстати, заметь, ты бы не обратил на это внимание, если бы я не напомнил: ты должен был уже начать волноваться, ведь ты опоздал на два часа, а она все еще не оборвала твой телефон.
"А ведь он на сто кругов прав!" — впрочем, Александр уже поверил другу на слово и не нуждался в доказательствах.
— Так что для большинства людей реальность изменится незаметно. Ты же не заметил изменения паспорта и исчезновения Крис.
— Так что, черт возьми, вообще произошло? — почти спокойно поинтересовался Кротов.
— Сегодня был атакован Институт Изучения Темпоральных Явлений. Нападавшие захватили терминал и отправили группу в 2005 год.
— Но… ведь перемещать можно только неорганические предметы, верно? — казалось, все эмоции отошли на второй план. Кристина, как бы он на нее иногда не злился, была ему единственным близким человеком. — Эксперименты с живыми существами закончились плачевно, насколько я знаю.
— Сегодня был открыт набор настроек для перемещения биологического материала. В том числе и людей. Через час после удачных испытаний ученый, открывшая их, была убита. Мне жаль, но это была Кристина.
— Но… — Александр уже пребывал в некоторой растерянности от услышанного. — Как она могла умереть дважды?!
— Сейчас две вероятности переплетаются между собой. Именно поэтому ты еще помнишь Кристину, а твой паспорт уже нет. Сейчас у власти уже некий Штопоров Иван Андреевич. Бывший директор ИИТЯ. Многое можно натворить за 25 лет, если имеешь хорошую команду – о ней позже, — кучу денег, знание о грядущих событиях и власть над временем. — Тут генерал позволил себе короткую усмешку, вот только веселья в ней не было ни на грамм.
— Что должен сделать я? В Институт, я так понимаю, сейчас даже мышь не проскочит?
— Верно, — генерал чуть запнулся. — Но вот если переписать твое сознание в прошлом…
Перезапись сознания в твое же тело, находящееся в прошлом, вообще-то возможна. С недавнего времени. Теоретически. Вот только эта процедура имела два существенных недостатка: во-первых, девяносто процентов добровольцев погибло еще при переносе, а во-вторых, новое сознание стирало, убивало старое, тем самым становясь для тела инородным, и отторгалось. В результате чего никто из "счастливчиков", уцелевших при переносе, не прожил дольше года. Про такие мелочи, как то, что перезапись никогда не велась дольше, чем на две минуты назад, Александр даже и вспоминать не стал. Еще один нюанс заключался в том, что возможное время прибытия зависело от стольких условий, что осуществить точную "наводку" почти не представлялось возможным.
Видимо сомнения так четко проступили на лице Александра, что генерал поспешил его успокоить:
— Наши аналитики рассчитали, что тебя можно будет "десантировать" 2 сентября 2004 года. Час икс настанет 3 июня 2005 года в 12:58:45 по данным лабораторного журнала, которого, кстати, у диверсионной группы нет. Тут ты впереди. За час икс принимается время, когда Кристина отправит камень в будущее. Машина должна быть завершена. То есть ты "высадишься" девятью месяцами раньше. Да, это риск… Но аналитики утверждают, что у тебя есть 20-процентная вероятность на выживание и выполнение задания. Оно, кстати, попутно заключается еще и в том, чтобы достать чертежи или образцы схем генерирующих Р-поле, сопутствующее переносу.
— Это то самое поле, которое лечит рак?
— Да, некоторые его виды. Машину времени просто уничтожь. И вот что, — тут генерал опять запнулся. — Не сможешь достать схемы – уничтожай вместе с агрегатом. Понял?
Александр вспомнил, что старый друг сам лечил рак, и если не будет схем… Об этом лучше пока не думать.
— В случае успеха можешь считать, что этой вероятности никогда не было. Время вернется на круги своя, и твое сознание переместится обратно в твое тело в тот момент, когда вероятность начала меняться. Ты спокойно закончишь рабочий день и поедешь обкатывать свою "Мазерати"
Александр горько усмехнулся.
— Я согласен.
— Отлично. — Генерал опять позволил себе улыбку, на этот раз мягче. — Сейчас подойдет консультант по научной части.
Научный консультант оказался маленьким сухоньким человеком средних лет. Больше всего ему подходило определение "ученый-ботаник". На такие мысли наталкивали его очки, ранние залысины и некая неприспособленность к жизни во взгляде наивных глаз. Впрочем, в своем деле он был действительно хорош: быстро и понятно разложил ситуацию перед Александром. В его изложении она выглядела так:
— Существует наша вероятность, мы ее называем основным временным потоком. От нее произошло отклонение, образовавшее побочную вероятностную ветвь. Кстати, момент отклонения не совпадает с моментом захвата Института, а начинается 4 июня 2005 года, после того, как группа, переместившаяся во времени, обнаружила себя, начав активные действия. А именно с убийства помощницы Логана Липиной Кристины Андреевны 1988 года рождения. За ним последовала череда убийств, в том числе и автокатастрофа, в которой, якобы случайно, погибает Логан. Ну, а дальше… — "ботаник" чуть помолчал, подбирая слова. — Представьте себе, что у вас есть машина времени набор настроек открытых Липиной ("Кротовой", — глухо прорычал себе под нос Александр), большие деньги и знания о будущем. Учтите, что любую ошибку можно исправить, просто чуть отступив по оси времени чуть назад. Теперь вы можете вообразить нынешнее… — тут он опять чуть запнулся. — Сейчас: Штопоров Иван Андреевич, руководитель и идейный вдохновитель временных диверсантов, за 25 лет стал самым влиятельным человеком на Земле. Как-то так.
Александр подошел к окну, и несколько минут молча смотрел на веселую толпу перед развлекательным центром. Люди улыбались, шутили, веселились, просто наслаждались жизнью и последними по-летнему теплыми деньками.
— Почему никто ничего не заметил? — Спросил он наконец.
— Все просто. Генерал, послушайте, вам тоже будет интересно, — одернул "ботаник" Боголя, который чересчур внимательно изучал носки собственных ботинок. — Обычный человек возьмет в руки вечернюю газету, и прочитав про "всенародно любимого правителя" не отвергнет информацию, ведь сама реальность, простите за пафос, будет подсказывать ему, что все так и есть. Вот если бы он точно был уверен, что все не так, и сила убеждения была бы достаточно сильна, то какое-то время он бы видел все изменения. Но через некоторое время его сознание все равно изменится, и он при