Черный ободок, дважды обвивший мою руку, внезапно сместился у меня под кожей, вызвав всплеск той самой боли. И вдруг неожиданно прорвал ее у запястья.
Из-под полуоторванного лоскута кожи на меня глянули глаза-бусинки и улыбка-смайл. Которая в следующее мгновение превратилась в черную, зубастую дыру, вдвое превышающую диаметром тело пиявки Газира.
А потом пасть стремительно повернулась в сторону набухающей пустой глазницы Грогги – и мое предплечье вторично ожгла черная молния, стартанувшая с моей руки, как ракета «Тополь» с автономной пусковой установки.
В сочащейся слизью глазнице монстра обозначилась черная точка, оканчивающаяся вибрирующим хвостиком. Который за долю секунды скрылся в черепе… и мои уши мгновенно заложило от страшного вопля.
Ничего похожего я никогда не слышал. Мне показалось, что еще немного – и моя голова лопнет, как воздушный шарик, принявший в себя непомерную дозу гелия.
И тут то ли Грогги рванулся, то ли меня просто снесло с его когтя звуковой волной, то ли и то и другое вместе, только в следующее мгновение я уже летел на землю…
Шею я не свернул лишь благодаря тому, что тело рефлекторно ушло в кувырок без участия моего сознания, которое было полностью парализовано предсмертным криком вампира. Потому что лишь умирающий может так жутко и безысходно кричать. Причем умирающий очень плохо и больно.
Крик оборвался, достигнув самой высокой точки. А потом я ощутил, как вздрогнула земля – это на поляну со всего маху рухнуло тело Большого Грогги. Его когти некоторое время скребли землю, словно чудовище все еще пыталось добраться до меня. Но это была уже агония.
Я стоял и смотрел на труп, не в силах оторвать взгляда от его мертвого глаза, который и после смерти хозяина будто бы засасывал меня в жуткую воронку потустороннего мира нелюдей. Я видел их тени, протягивающие ко мне высохшие руки, я слышал предсмертный Зов Ктулху, все еще звенящий у меня в голове, и я чувствовал, что еще немного – и мой разум сорвется в эту пропасть, увлекая за собой мою душу.
Внезапно раздалось громкое «чмафф!» – и наваждение исчезло.
Второй, уцелевший глаз вампира неожиданно лопнул изнутри, выплеснув белесое содержимое на мертвые щупальца. А из глазницы, словно из норки, высунулся довольный смайлик. Облизнулся раздвоенным красным языком медленно и с удовольствием, после чего начал обеспокоенно водить бусинками из стороны в сторону.
Я мысленно вздохнул. Как там у Экзюпери? «Мы всегда будем в ответе за тех, кого приручили»? Даже если не хотели никого приручать… Не очень-то приятно осознавать, что в тебе живет существо, подпитывающееся от твоей вены. Но с другой стороны, если бы не оно, как знать, пережил бы я сегодняшний день, сохранив голову на плечах?
Похоже, у пиявки Газира был отличный нюх на кровь, но неважное зрение. Я сделал пару шагов вперед, наклонился и вытянул руку:
– Ну, сынок, иди к папочке.
Бусинки замерли, и – готов поклясться – смайлик на мордочке странного и жутковатого существа стал немного шире, хотя, казалось бы, куда уж больше. Незаметный глазу бросок, отпечатавшийся на сетчатке едва заметным черным росчерком, – и вот уже только кончик хвостика трепыхается из-под лоскута кожи на запястье. Я сжал зубы, готовясь к новому приступу боли, но на этот раз моя «татуировка» разместилась под кожей более деликатно и вполне терпимо. Правда, опустив глаза, я заметил, что теперь ее тело обвивает мое предплечье уже в три оборота.
– А, черт, вот вы где!
За моей спиной затрещали кусты.
Я обернулся.
На поляну вывалился Рус. Форма одежды – наспех наброшенная на голый торс куртка, в одной руке автомат, из другой руки костяной меч торчит, из кармана штанов чуть не вываливается натовская армейская аптечка. Как только засунул туда – непонятно.
– Тысяча прапорщиков… – только и смог выговорить он, обведя глазами поляну.
Но сейчас мне было не до него.
У ног привязанной к дереву обнаженной Маргариты лежал «Шайтан» Большого Грогги. Им я и разрезал путы, стягивающие тело девушки.
Когда я осторожно опустил ее на землю, предварительно завернув в свою разодранную куртку, она слабо застонала.
– Сейчас очнется, – сказал подошедший Рус. – Не трогай ее, пусть полежит, ей покой нужен. Старший держал ее сознание под контролем, и сейчас, когда он сдох, ей нужно немного времени, чтобы прийти в себя.
– Кстати, это твой бывший подчиненный, – заметил я.
– Вижу, – вздохнул Бельский. – Что я мог сделать, приказом самого Мехиаеля отдали ко мне урода на перевоспитание. А я вышел до ветру, слышу – Предсмертный Зов в лесу. Я к вам – вас нет. Выскочил во двор – охрана спит, ворота открыты. Ну, я прыг в машину – тут и след Зова ощутил. Думал, не успею. Старший Брат может, умирая, утащить с собой душу убийцы.
– Не получилось, – сказал я, осторожно погладив пальцами предплечье правой руки. Кожа которого шевельнулась в ответ, словно спинка довольного кота.
– Хитер оказался, паскуда, – кивнул Бельский на мой ошейник. – Дай-ка сниму. Когда-то учили, как это делается.
Он зашел мне за спину и начал елозить мне по шее белой холодной пакостью, ковыряясь в смертоносном устройстве.
– Уверен, что знаешь как? – спросил я на всякий случай. Обидно было как-то расстаться с головой после того, как все кончилось.
– Да вроде вот так… или нет… а, была не была!
Я не успел ничего сказать, как костяные мечи стремительно вошли с двух сторон одновременно между моей шеей и ошейником – и два белых полукружия упали на землю, возмущенно щелкая неповрежденными клинками.
– Слушай, это ж тебе не гордиев узел, – сказал я, потирая шею. – Я, конечно, понимаю, новое оружие и всё такое, но башка-то моя, не дядина.
– С дядей я бы поосторожнее действовал, – немного нервно хохотнул Рус, пряча мечи обратно в ладони. – Он у меня старой закваски, и после смерти может люлей навалять. Давай-ка лучше твоей бочиной займемся, а то она вся в кровище. Не иначе шить придется.
Я посмотрел на Маргариту. На ее лицо медленно возвращался румянец. Еще немного – и сознание, захваченное вампиром, полностью вернется в тело.
– Давай, комотд, только по-быстрому, – сказал я. – Сейчас девочка очнется, ей помощь нужнее будет.
Бельский открыл аптечку, спиртовой салфеткой величиной с полотенце протер размазанную по торсу кровь, посмотрел на рану, потом на меня, потом снова на рану…
– Интересно, у меня теперь тоже так же будет? – задумчиво спросил он.
Я посмотрел на место, где кожа по моим предположениям должна была быть распорота от грудины до позвоночника.
Забавно… На месте страшной раны был лишь широкий шрам и еле сочащаяся кровью царапина длиной от силы в карандаш. Которая затягивалась прямо на глазах. Чисто на автомате я провел рукой по лицу – и недоуменно уставился на то, что оказалось у меня на ладони. На ней лежали мягкие, напоминающие расчлененных червей кусочки омертвевшей келоидной ткани, отошедшие от неповрежденной плоти. Получается, теперь у меня фейс снова без шрамов?
Вдруг Рус бросился к аптечке, выдернул оттуда какой-то пузырек с таблетками, вытряхнул их на землю и поднял на меня умоляющий взгляд.
– Командир, разреши маленько твоей крови набрать, пока рана не закрылась, – взмолился он. – Я… мы с Ладой… в общем, я вчера хотел ее инициировать – и не получилось. Видать, только твоей кровью можно нечисть в Охотника превратить.
– У него тоже не получилось, – кивнул я на труп Большого Грогги. – И страшно подумать, что было бы, если б получилось. Давай наберу, не вопрос.
Пузырек наполнился на две трети, после чего рана закрылась. Я на всякий случай лизнул пробку, плотно закупорил горлышко, встряхнул содержимое и протянул его Бельскому.
– Должно сработать. Не обессудь, пока всё. А то уже ведёт реально, больно много сегодня кровищи здесь оставил.
– Спасибо, командир, – сказал Бельский, принимая пузырек и определяя его в бездонный карман штанов. – От души – спасибо! Ты же знаешь девчонок, того и гляди сейчас начнется: «Ты Охотник, я оборотень, детей не будет, а если будут – уроды…»
– Ого! – удивился я. – Ты решил с Ладой реальные отношения замутить?
– Пока не знаю…, – отвел глаза Рус.
Но я уже все понял. Парня зацепило, и конкретно.
И еще одно осознал. Каким бы ни был просторным шалаш, рай в нем должен быть для двоих. И только.
– Значит, так, – сказал я. – Ты сейчас возвращайся к ней, пока кровь не свернулась, инициируй, баррикадируйся как следует и живи, пока всё не устаканится и про тебя не забудут. Потом сваливайте куда-нибудь подальше.
– Не понял, – нахмурился Рус. – А вы с Маргаритой как же?
– Тачку нам оставишь – и ладно. Там в НЗ от Чипа с Дейлом не только жратва, я посмотрел. Так что не пропадем.
– Не, командир, так не годится, – попытался протестовать Бельский. – Вместе так вместе…
– Это мы со временем разберемся, Охотник, – веско сказал я. – Никто и не говорит, что навсегда расстаемся. Земля круглая, пересечемся, будь уверен. А пока так будет лучше для всех.
И видя, что он не собирается сдаваться, добавил:
– Ты сам сказал – «командир». Так что считай это приказом.
– Есть, товарищ старший лейтенант, – буркнул Рус. – С тобой не поспоришь.
– Вот и ладушки, – сказал я.
– Куртку хоть возьми, твоя опять в лохмоты превратилась. И как это ты умудряешься?
Рус сбросил с плеч свою фирменную форменку и сунул мне.
– Лишний ствол тоже не помешает.
– Да в машине же пулемет и пара «Вихрей» остались… – попытался протестовать я.
– Где два, там и три.
Спорить смысла не было – Бельский уперся не на шутку.
Я взял протянутый автомат.
– Хоть штаны себе оставь, – пошутил. Но Рус шутки не принял.
– Опять нас жизнь разбрасывает, командир, – горько сказал он. – Ты хорошо подумал? Мы ж, считай, все теперь Охотники, а вчетвером выживать по-любому проще, чем по отдельности.
Я покачал головой.
– Не сейчас, Рус. Не время. Я теперь у н