— Во сколько мне это обойдется? — поинтересовался я.
— Не могу сказать. Как договоритесь. Случай нестандартный. К нам, до сих пор, ни один частный детектив еще не заглядывал. Обычный посетитель, явившийся поразвлечься, платит сто инфобабок. Но ты — случай особый.
— Понятно, — сказал я. — В таком случае, не будем терять времени. Веди меня к старосте. Надеюсь, за это дополнительной платы ты не потребуешь?
— Как можно? — пискнул Мелкий Бес. — Свои обязательства я выполняю. Следуй за мной.
Он довольно резво пересек заполненную бродячими программами улицу и двинулся по той, на которой не было ни одного местного жителя. Стараясь не отстать, я последовал за ним.
— Это не очень далеко, — сообщил мне чертенок, шустро работая копытцами.
— А почему мы не пошли по той улице? — спросил я.
— По этой — гораздо ближе.
— Почему на ней нет ни одного прохожего?
— Все очень просто. На этой улице живут те, кому удалось устроиться на какую-нибудь фабрику по производству сигарет или продуктов. Сейчас все ее жители на работе. Вот через несколько часов, здесь будет настоящее столпотворение.
— Понятно, — пропыхтел я.
Надо сказать, поспеть за чертенком было не так-то легко. Передвигался он несмотря на свой малый рост и великую толщину удивительно шустро.
Не сбавляя хода, мы проскочили пару кварталов, потом свернули в узкий, извилистый переулок, заваленный большими коробками, по которым нам пришлось карабкаться словно альпинистам. Переулок закончился тупиком, и небольшой, зеленого цвета дверью.
— Сюда, — сказал Мелкий Бес, открывая дверь.
За ней находился подземный ход, подобный тем, которыми, в средние века снабжали любой мало-мальски значительный замок. Все как положено, кроме темноты. Потолок подземного хода испускал неяркий свет, впрочем его вполне хватало для того, чтобы разглядеть текстуру стен, и ползавших по ним улиток.
— Зачем это? — спросил я.
— Так нужно.
— А я все-таки хочу знать почему мне, для того чтобы попасть к старосте вашего кибера необходимо ползать по каким-то подземельям?
— Да потому, что ты пока еще вне закона, — объяснил чертенок. — До тех пор, пока не встретишься со старостой, и не получишь пластинку безопасности, с тобой может произойти все что угодно. Понимаешь?
— Не совсем, — признался я.
— Ну, тебя могут просто обворовать, а могут и например ограбить, и даже убить. Не все жители этого кибера добывают себе пропитание работая на заводах. А посетитель, не имеющий пластинки безопасности — очень лакомая добыча.
— А как же посетители, появляющиеся здесь для... гм... особых увеселений?
— Это — другое. Где-то там, в одном из легальных киберов, есть кто-то, кто их сюда направляет. Естественно, он заботится о безопасности своих клиентов. Получая свои деньги, он вручает клиентам и пластинку, купленную у старосты заранее. С ней никто их в нашем кибере не тронет. И вообще, лично ты хочешь получить такую пластинку?
— Да.
— В таком случае, следуй за мной и не задавай глупых вопросов. Чем быстрее мы доберемся до старосты, тем будет лучше.
Может быть он рассказывал чистую правду. Может быть намеревался завести меня в ловушку. В любом случае, поживем — увидим.
Чертенок ринулся в подземный ход. Я последовал его примеру. За спиной у меня, закрывшись, глухо бухнула дверь.
— Тут сейчас будут ответвления. Поэтому, не теряй меня из виду, — посоветовал Мелкий Бес.
— Получается, тут у вас целый лабиринт. Зачем он был построен? — спросил я.
— Долго рассказывать.
Мелкий Бес вдруг остановился и начал напряженно прислушиваться. Остроконечные уши его медленно поворачивались вокруг оси, словно локаторы.
Я тоже прислушался.
Никаких странных, а особенно угрожающих звуков до меня не донеслось. В подземном ходе царила почти полная тишина. Хотя, стоп... Это что?
Неподалеку послышался скрип, который издает открываемая дверь с плохо смазанными петлями и вслед за этим тихий топот нескольких пар ног. Между прочим — приближающийся.
— За мной, — едва слышно шепнул чертенок, и совершенно бесшумно двинулся навстречу этому топоту.
Стараясь ступать как можно тише, я попытался прикинуть что он задумал.
По идее, для того чтобы избежать нежелательной встречи, мы должны были двигаться в другую сторону. А если компашка так весело топающая нам по подземному ходу не представляет из себя никакой опасности, то почему нам приходится красться?
Впрочем, мой провожатый, кажется что-то говорил об ответвлениях?
К тому времени когда мы достигли первого ответвления, те кто шел нам навстречу приблизились настолько что я мог услышать не только их топот, но и голоса. Правда, разобрать о чем именно они переговариваются, я пока еще не мог.
Мелкий Бес крепко ухватил меня за рукав и потянул за собой в ответвление. Шагов через двадцать оно сворачивало, и оказавшись за поворотом, мы остановились.
— Только бы они не надумали здесь свернуть, — шепнул мне чертенок.
— Угу, — так же тихо сказал я.
Мы прижались к стене и стали ждать. Стена, кстати, оказалась вовсе не скользкой и не холодной. Я этому порадовался.
Кем бы не был безумец построивший этот лабиринт, у него хватило сообразительности не слишком увлекаться натурализацией. А может он просто не знал, каковы на ощупь стены в подобных сооружениях? Или, он просто, не успел придать им необходимую фактуру?
Шаги звучали уже совсем близко. Вот один из любителей прогулок по лабиринтам, сказал:
— А если гадалка обманула?
— Нет, ошибиться она не могла, — промолвил другой. — Посетитель здесь, в нашем кибере.
Голос у него был очень тонкий, а каждое слово он заканчивал тихим повизгиванием. Я прикинул, что именно так могла бы говорить получившая дар речи собака.
— Вот только, как бы еще узнать где он находится сейчас...
— Ну, старую-то ведьму это не сильно интересует, — сказал типус с «собачьим» голосом. — Она свои проценты получит в любом случае. Не от нас, так от кого-то другого.
Я посмотрел на чертенка.
Тот развел руками. На мордочке у него явственно читалось — «Я же тебе говорил? «
Ну да, говорил. И оказался прав. И это просто прекрасно.
Я снова прислушался.
Теперь компания бродячих программ, отправившаяся на мои поиски уже удалялась. Обладатель «собачьего голоса» высказал предположение, что гадалка могла ошибиться и пластинка безопасности у посетителя все-таки есть. На это вся компания с жаром стала доказывать, что ошибки быть не могло, поскольку Старая Ведьма до сих пор не ошиблась не разу. Она всегда четко определяет есть у посетителя пластинка или нет.
— Ну, теперь понимаешь? — тихо спросил меня Мелкий Бес.
— Еще бы. Конечно.
— Поэтому, держись меня. Не пропадешь. Кстати, ты не хочешь мне подарить в знак признательности еще пару инфобабок?
А вот это надо было решительно пресечь. Иначе, все кончится тем, что мне придется платить своему проводнику буквально за каждый шаг, который тот сделает.
— Только после того как мы окажемся у старосты.
Немного поразмыслив, чертенок сказал:
— А ты тоже не промах. Не так ли?
— Стараюсь. Но до тебя мне далеко.
Мы одновременно улыбнулись.
Пару минут спустя компания охотников за неосторожными посетителями достигла двери, через которую мы попали в поземный ход. Услышав как она хлопнула, чертенок довольно потер ладошки и сказал:
— Это хорошо, что гадалка не видела как я нанимался к тебе на работу. Знай они, что у тебя есть проводник, так просто мы бы не отделались. Уж бандиты, обязательно бы обыскали здесь каждый закоулок. Пошли отсюда.
— У тебя не было искушения выдать меня этим любителям близких контактов с посетителями? — спросил я, когда мы вышли из ответвления и продолжили прерванный путь.
— Конечно было, — совершенно спокойно сказал Мелкий Бес. — Однако, терять членство в гильдии проводников я не намерен. Поскольку, без него, мне останется только податься в бандиты. Где ты видел бандитов с будущим? Да нигде. А я все еще надеюсь преуспеть, сколотить деньжат и может быть даже вырваться в один из легальных киберов. Говорят, там все по другому.
— Ну, не совсем чтобы по другому... — сказал я.
— Но все равно ведь — лучше?
— Это так, — сказал я.
— Вот то-то. А я своего добьюсь. Я — такой.
Я подумал, что вполне возможно так оно и будет. Хотя, жизнь жестокая штука. И любимым ее развлечением является ломать тех, кто во что бы то ни стало стремиться выбраться наверх.
— Кстати, — спросил я. — Если такие посетители как я, попадают в ваш кибер очень редко, на ком зарабатывают себе на жизнь проводники?
— На бродячих программах явившихся к нам из других киберов. Как ты понимаешь, производящиеся у нас товары пользуются спросом, в основном за счет дешевизны. Каждый день в нашем кибере появляются торговцы из других киберов, для того чтобы заключить сделку на поставку товара. Они-то и служат клиентами проводников.
— И именно на них охотятся типчики, подобные тем, с которыми мы только что счастливо разминулись?
— Да. Причем, торговцы знают о грозящей им опасности, но это их не останавливает. Ради получения большой прибыли настоящий торговец может и рискнуть своей шкурой. Ну, и наши торговцы, соответственно, в чужих киберах тоже без проводников не обходятся.
Теперь ответвления попадались достаточно часто. Каким-то образом ориентируясь в этом лабиринте, Мелкий Бес уверенно сворачивал то направо, то налево, то в коридор, стены которого покрывали прогнившие, деревянные панели, то в проход, имевший ниши с прикованными в них ржавыми цепями скелетами.
— И за каждым визитером в любой китайский кибер устраивается гонка. Кто — первый? Проводники или грабители? — сказал я.
— Безусловно, — промолвил Мелкий бес. — Чаще всего проводники оказываются быстрее, но и грабителям случается поживиться.
— Между прочим, — сказал я. — Решить эту проблему довольно легко. Стоит вашему старосте поселиться рядом с воротами, и все визитеры будут попадать прямиком к нему, не рискуя встретиться с грабителями.