– Нашли время спорить за жизнь, – проворчал Призрак, отсоединяя магазин своего автомата и выщелкивая в ладонь оставшиеся патроны. – Блин, восемнадцать штук. На, Даль, держи половину, чтоб хоть примерно у нас боеприпаса одинаково было – если это, конечно, можно назвать боеприпасом. А ведь реально свезло нам, чудом ушли от той твари… Снайпер, а может, ты ходячий артефакт удачи с уникальной функцией вытаскивать нашего брата из полного дерьма?
– Когда в Зоне у тебя боеприпасов навалом – или на Большой Земле денег, например, – то с удачей всегда проще договориться, – хмыкнул я. – А вот когда у нас на четверых всего-то от силы один магазин наберется, то, боюсь, удача может отвернуться. Она ж женского рода, зачем ей связываться с неудачниками?
– Это да, – вздохнул Даль.
– Вспомнил чего? – поинтересовался Мастер.
– Отстань, – нахмурившись, отмахнулся бородач. – Без тебя тошно.
– Ясно, – понимающе кивнул Мастер. – Дела сердечные – они такие.
И сам чего-то приуныл. Впрочем, что значит «чего-то»? Когда ты оказываешься в сердце Зоны без патронов, а соответственно, без надежды выбраться живым, хочешь не хочешь, а настроение капитально испортится у кого угодно.
Включая меня, кстати. Два ножа – это, конечно, лучше, чем вообще без оружия, но если разобраться, очень немногим лучше. Да и ситуация не располагает к поднятию настроения: впереди провал, который не перепрыгнуть, позади – гигантская тварь, которая наверняка сейчас уже прочихалась от дыма и скоро начнет догадываться, куда подевался ее роскошный обед. Более чем вероятно, что с нюхом у нее все в порядке, как и у большинства хищников Зоны, поэтому вывод насчет нашего ближайшего будущего получался крайне неутешительным.
В сердцах я пнул ногой бетонную стену тоннеля… и от неожиданности отпрыгнул назад, когда стена, казавшаяся монолитной, вдруг рухнула вниз, подняв облако пыли, похожее на стаю янтарных мошек, кружащихся в свете фонаря.
– Вот ведь ёксельнах, – удивленно выдохнул Мастер.
– Ничего удивительного, – мрачно промолвил Призрак. – Радиация постепенно разрушает даже бетон, и лишь вопрос времени, когда Саркофаг рухнет, а ядерное топливо, оставшееся в его сердце, опустится вниз под весом руин и отравит грунтовые воды…
– Ну, как ты верно заметил, это вопрос времени, – сказал я, осторожно просовывая голову в пролом и светя фонариком в темноту. – А нам бы пока желательно попробовать отсюда выбраться…
Луч, обшаривающий помещение, уткнулся в какую-то массу неопределенной формы с металлическим блеском на боках, и я вновь невольно присвистнул. Правильно говорят, что беда не приходит одна. Только-только получили мы надежду на спасение, и вот тебе раз… Поманила судьба-шалунья пальчиком, мол, вот он выход. И тут же оказалось, что выход тот ведет туда же, к неминуемой смерти, но только другим путем.
– Что там? – нетерпеливо поинтересовался Мастер.
– Подреакторный зал, – сказал я, успев обшарить лучом мощного фонаря все помещение и понять, куда мы попали. – Единственный вход в него завален. А в углу – Слоновья нога.
– Что за нога?
Мастер тоже сунул голову в пролом.
– Ох ты, мать твою… за ногу.
Там, в глубине помещения, светилась ирреальным зеленоватым светом знаменитая «Слоновья нога» – натек с черной, блестящей поверхностью, получивший название за свою форму. Я где-то читал, что по своему составу это была стекловидная масса, состоящая из расплавленного бетона и ядерного топлива. На выходе получилась самая настоящая аномалия, с виду похожая на застывшую лаву. В 1986 году, сразу после Чернобыльской аварии, мощность экспозиционной дозы на ее поверхности составляла около пятнадцати тысяч рентген в час.
Говорят, что со временем фон «ноги» не снизился, а наоборот, начал повышаться, словно она вбирала в себя всю радиационную «грязь» Зоны. Даже невысыхающие лужи вокруг нее светились ядовитой «зеленью», что уж говорить о самой аномалии, приближаться к которой было чистым самоубийством.
– И что делать? – поинтересовался Дальнобойщик, тоже успевший заглянуть в зал.
– Сейчас соображу, – сказал я, мысленно прикидывая, как быстро почернеют наши тела, если мы рискнем коснуться «Слоновьей ноги».
Получалось не очень. Даже по самым грубым прикидкам, острая лучевая болезнь нам была обеспечена по-любому, и это несмотря на «сталкерский» относительный иммунитет к радиации. Вопрос был лишь в том, насколько быстро наша плоть, пронзенная жестким излучением, начнет стекать с костей.
– По-любому подыхать, да? – криво усмехнулся Призрак.
– Типа того, – отозвался я
– Впрочем, какая разница как? – пожал плечами Мастер. – Главное, что это случится сегодня. Жаль, что не удалось дойти до…
– Есть выход, – просто сказал Дальнобойщик. – И он там, откуда стекла вся эта дрянь, из которой состоит «Слоновья нога». В потолке дыра, видели? Ну такая, синим светом слегка подсвеченная. И эта дыра ведет…
– К реактору, – продолжил я мысль. – Вернее, к тому месту, где он был до аварии.
– Я слышал, что он все еще существует, – мрачно произнес Призрак. – Отдельно как-то, сам по себе. Так то в реальности под Саркофагом кратер с радиоактивным мусором. Правда, если найти правильный путь, то выйдешь в том самом зале, разрушенном взрывом. Но при этом тот зал будет цел…
В глубине коридора позади нас послышались пока еще далекие, но весьма тяжелые удары.
– Кажись, та тварь нас все-таки вычислила, – сказал Мастер. – Сволочь. Не могла дохлыми кибами нажраться.
– Ладно, – сказал я. – Мастер, как там твоя веревка с узлами? Цела?
– А то, – отозвался сталкер.
– Лады. Значит, так. Я иду первым. Призрак, ты сразу за мной. Я приседаю, ты становишься мне на плечи и упираешься руками в края той дыры в потолке. Мастер, ты взбираешься по нам и крепишь наверху шнур. Все ясно?
– Не всё, – мотнул головой Дальнобойщик. – А если там крепить будет не к чему?
М-да… Это было логично. Закон подлости предусматривает, что даже в самом идеальном плане непременно будет присутствовать обязательное западло.
– Вот, держи, – сказал Даль, снимая с плеча свою длинную винтовку. – Заклинишь ее там где-нибудь и к ней веревку привяжешь.
– А пустой автомат не проще? – усомнился Мастер. – Их у нас аж три, а у твоей винтовки хоть пара патронов, да имеется.
– Калаш – это всегда вещь, – вздохнул Дальнобойщик. – Даже если молотить им как дубиной, например. Да и в кого тут стрелять из снайперки? А если мы все же выживем, я себе другую найду.
Шаги монстра, ищущего нас в темноте, слышались все ближе.
– Насчет выживем – вряд ли, – сказал я. – А что поживем еще немного – это факт. Ладно, погнали.
И рванул к «слоновьей ноге», по пути огибая фосфоресцирующие лужи. Оно, конечно, ясно, что несусь я сейчас навстречу своей гарантированной смерти, но все равно совершенно незачем плюхать берцем в ядовитую жижу – вдруг она как «ведьмин студень» действует? Хоть и понятно, что сегодня нам по-любому помереть придется, но все равно как-то не хочется отдавать Зоне душу с ногами, гнущимися в любую сторону, словно резиновые палки…
Слабый голубоватый свет лился сверху из дыры в потолке, с краев которой свешивались разорванные прутья арматуры. Я прыгнул на «слоновью ногу» и быстро встал на одно колено, уперевшись ладонью в гладкую поверхность страшной аномалии. Руку немедленно пронзило холодом. Причем «слоновья нога» холодила странно – казалось, что крохотные, но твердые ледяные пальцы разрывают мою плоть изнутри и вот-вот прорвутся наружу сквозь кожу…
Я даже невольно зажмурился. Воображение у меня богатое, и я живо представил, как тысячи, миллионы, мириады гамма-квантов, испускаемых «слоновьей ногой», словно крохотные пули пронзают мое тело, разрывают молекулярные связи, пронзают стенки клеток, как ливневый огонь из нескольких «Кордов» разрушает прочное бетонное здание. Но я стоял, слушая, как бухают по полу берцы Призрака, для которого я должен был стать живой ступенькой, – так же, как сейчас аналогичной ступенькой станет он сам для остальных членов группы…
Все шло по плану, все у нас получилось отлично… если не считать того, что наши тела за эти секунды получили смертельную дозу облучения, и лишь вопрос времени, когда мы начнем разваливаться, словно очень старые зомби… Бывает, что живой труп, который слишком долго таскается по Зоне, вдруг самопроизвольно начинает распадаться, и скоро на месте, где, только что стоял живой мертвец, остается лишь вонючая полужидкая лужа.
Наверно, мои товарищи думали о том же самом, стоя среди полуразрушенных кирпичных стен какой-то подсобки, в полу которой зияла дыра, из которой мы только что вылезли. А там, внизу, рядом со «слоновьей ногой», недоуменно порыкивая, бродил гигантский монстр, пытаясь сообразить, куда подевалась его законная добыча.
– Надо же, ушли, – проговорил Дальнобойщик, при этом с сожалением глядя на свою винтовку, которую Мастер намертво заклинил меж двумя прутьями арматуры, нехило изуродовав при этом ложе и приклад. Теперь эта винтовка годилась лишь как дробящее оружие, либо могла пригодиться в качестве лома.
– Ушли, ага. Только ненадолго, – хмыкнул Мастер. И сплюнул на пол.
Кровью.
Понятно. Процесс запущен. Скоро мы все начнем так плеваться. Сначала красными слюнями, потом зубами, а после – кусочками легких. Что, впрочем, не отменяет лично моей задачи – спасти Фыфа. Пусть не я, так хоть он найдет свою любимую. Иначе зачем всё то, через что мы прошли?
Но для начала нужно было понять, куда нас занесло на этот раз.
Я осторожно выглянул из-за полуобвалившейся стены – и закусил губу. Вот уж точно прав был Призрак, что в этот зал ведут разные пути, но в конечном итоге у любого сталкера есть два варианта – найти это помещение или же сдохнуть в мечтах о нем.
Потому что за этой стеной находился знакомый до боли громадный зал с темными гробами автоклавов и ажурными лестницами, уходящими вверх, в темноту невидимого потолка. А еще по этому залу тут и там были разбросаны останки несчастных, для которых это место в буквальном смысле стало настоящим саркофагом.