над самым лесом, чёрные силуэты деревьев сливались в неразличимое месиво.Волк искал жертву.
Знакомое фиолетовое свечение вдали, среди гор, заставило его издать торжествующийрык. Ещё более ускорив "Паука", учёный рванул машину в атаку. На экраневспыхнула изумрудная сетка.
-Волк! - в рубку влетела Фршата. - Не надо!
-Надо... - прорычал он. В перекрестии прицела был виден шестиугольник илиловая пирамида. Бесплотные, как ни в чём ни бывало, продолжали работатьс кецами.
-Не смей! - тигрица вцепилась ему в руку. Волк небрежным движением отшвырнулеё к стене.
-Объект в зоне досягаемости, - сообщил компьютер.
Коготь замер над гашеткой. Кецы. Если в шестиугольнике ещё остались лемуры- в ультрафиолетовом режиме не было видно - излучение их перебъёт.
-Инфракрасный, - приказал учёный. Экран моргнул, но остался тёмным. Ниодного кеца! Странно...
Волк стиснул зубы. Пирамида была видна и в этом режиме; она медленно вращалась,размахивая длинными щупальцами. У её "подножия", в снегу, слабо трепыхалосьчто-то серое. Это не было животным - инфракрасный экран не показывал тепла.Волк заколебался.
"Уничтожить легко" - пришла мысль. Хрипло выдохнув сквозь стиснутые зубы,он посадил "Паука" рядом с пирамидой и включил прожекторы. Скрываться отэтих тварей он больше не собирался.
В обычном свете, серая масса в снегу стала хорошо видна. Это был призрак- такой же, как те, что окружали поляну. Только в несколько раз меньший,почти совсем прозрачный и...
Умирающий. Волк понял это мгновенно, без колебаний. Что-то в призрачноймассе, бившейся на снегу, говорило, просто кричало о боли и агонии.
Пирамида напрасно касалась щупальцами своего умирающего малыша. В светепрожекторов было видно, как его колебания слабеют, теряют форму и ритм.Волк ощутил руку Фршаты: тигрица смотрела на главный экран, куда транслироваласькартина с "Паука".
-Волк, - голос пардии дрогнул. - Этот тот самый. Помнишь рассказ Флэр?
-С какой стати?! - свирепо огрызнулся учёный. - Мало здесь этих тварейлетает? Может, они практикуют жертвоприношения!
-Волк, - с нажимом повторила Фршата. - Это тот самый. Флэр нечаянно егоранила, потому на неё и напали.
Она сняла сВолка шлем. У того раздувались ноздри от гнева.
-Бред, - глухо бросил учёный. - Чем Флэр могла его ранить? Он же призрак!
-Нет, - жёстко ответила тигрица. - Не иди на поводу на внешности. Это живыесущества, Волк, и тоже живут благодаря Ка-резонансу. Для них он гораздоважнее, чем для нас, на то они и Бесплотные! Если хоть чуть-чуть нарушитьбаланс в их организме - начнётся распад. Я уверена, именно его мы и наблюдаем.
Волк тяжелодышал. Гнев ещё не отпустил его.
-И что теперь? - спросил он резко. - Простить?
-Нет, - Фршата посмотрела ему в глаза. - Спасти.
В рубке повисла мёртвая тишина. Учёный смотрел на экран, тигрица ждаларешения. Внезапно Волк с силой ударил по подлокотнику.
-Спасай, - бросил он глухо. - Бери катер, резервную Ка-установку и лети.Если погибнешь - я воскрешу.
Фршата молчакинулась к лифту. Учёный закрыл глаза.
Больше никтоне сделает смерть королём, подумал он.
Никто. Дажехищник по имени Волк.
Глава 10
Несколько дней пролетели как сон. Флэр и Шау'кхар выздоравливали, к пардупостепенно возвращалась память. Фршата полагала, нейроны мозга не успелиразрушиться полностью, и с помощью регенератора восстановились, в основном,как и раньше, сохранив большую часть информации. Флэр уже могла ходить,но оставалась мрачной и тихой. Несмотря на томографию, показавшую 100%здоровья как матери, так и зародыша, она очень боялась за ребёнка. Волк,как мог, утешал подругу.
Парды всей семьёй переселились в звездолёт. Никто не покидал корабля, защитныеполя держали в готовности. После нападения кецев доверие к планете пропалоу них начисто.
Самая тяжёлая задача выпала на долю Волка и Флэр: им пришлось объяснятьНепернатому, почему спасённые кецы не могут вернуться в племя и должныжить на отдельном острове, лишившись способности к деторождению. Как нистранно, лемур сразу всё понял.
-Они несут опасность народу, - сказал пушистик, выслушав Волка. - Бесплотныетоже так говорили.
-Мне очень жаль...
-Ты не виноват, - Непернатый смотрел в сторону. - Ты желаешь нам добра.Я знаю. Мы хотели свободы, только, наверно, пока рано.
Флэр протянуларуку, желая погладить кеца, но тот отступил.
-Не надо, - тихо сказал Непернатый. - Я не животное.
Он отошёл кдереву и забрался на ветку.
-Мы прогоним Бесплотных, - лемур обратил к Волку глубокие изумрудные глаза.- Мы сами. Нам не нужны боги и мудрые пришельцы со звёзд, чтобы жить. Прощайте.
Флэр горькоулыбнулась.
-Постой, - она расправила крылья. - Я ненадолго. Дождись меня.
Волк проводил подругу удивлённым взглядом. Флэр приземлилась у шлюза, забежалав корабль и быстро вернулась, держа что-то в руке. Непернатый терпеливождал.
-Возьми, - Флэр протянула ему яркий, красно-жёлтый плод. - Только не ешь,для вас оно ядовито.
Кец помедлил.
-Что это?
-Символ, - серьёзно ответила Флэр. - Символ свободы.
Непернатый заколебался, но гордость победила. Обхватив хвостом ветку, онсвесился с дерева, схватил подарок и моментально исчез в листве. Флэр тяжеловздохнула.
-Удачи...
Волк обнялподругу крылом.
-Яблоко? - спросил он, прищурив один глаз.
-Признайся: во мне есть что-то змеиное, - Флэр выгнула шею и пропустиламеж клыков раздвоенный язык. Молча улыбнувшись, Волк поднял любимую наруки и отнёс в корабль. С тех прошло пять дней, но ни один лемур не появилсяу звездолёта.
Волк, Флэр и парды целые дни проводили в беседах об открытии Ка-резонанса.Предстояло решить, что и в какой степени рассказать обществу. Замалчиватьтакое открытие было немыслимо; но сделать его достоянием гласности, означалооткрыть путь к созданию совершенно неотразимого, наиболее смертоносногооружия в истории Галактики. Оружия, которое в полной мере заслуживало имяидеального, ибо уничтожало только жизнь, не затрагивая результатов её труда...
Волк собирался прервать свою ссылку и зачитать доклад на закрытом заседанииНогановского комитета межпланетной Академии наук; но никаких деталей итем более, параметров установки, раскрывать было нельзя. Вначале лучшимумам Галактики предстояло в полной мере осознать двойственность открытияШау'кхара. Ведь его последствия трудно было даже вообразить.
"Известие о победе над смертью перевесит любые игры политиков, - писалв докладе Волк. - Вновь, как в начале ядерной эпохи Земли, цивилизацияпоставлена перед возможностью полного уничтожения. Защиты - нет. И не можетбыть, поскольку любой Ка-экран сам превратится в дестабилизатор. Нам придётсянаучиться жить в мире, поскольку иначе мы перестанем жить. Навсегда."
Он помедлил.
"Что принесёт это открытие? - продолжил учёный. - Вечную жизнь, или мгновеннуюсмерть? Меня грызёт страх, звёзды, как же я боюсь... Что, если мы готовимдля Галактики бойню? Перед моими глазами горит жуткая картина из сна. Ка-излучателибудут убивать мгновенно и совершенно безболезненно. Несомненно, появятсясекты и религии "Сладкой смерти", фанатики будут с пеной у рта визжатьо богохульстве, в ортодоксальных странах воскрешённые мертвецы на первыхпорах будут считаться гражданами второго сорта, а кое-где и животными.Убийство перестанет быть необратимым, а значит, число убийств возрастётв геометрической прогрессии. Люди, и многие расы, подобно им не имеющиеприродных механизмов торможения, почувствуют свои руки развязанными. Появятсяжуткие мясокомбинаты, где генетически модифицированных животных будут держатьпод исскуственным Ка-излучением, непрерывно получая продукцию из их тел.Появятся преступники, в сравнении с которыми даже маньяки Земли покажутсяневинными детьми. Перенаселение, хаос, паника среди обывателей и кошмары,сравнимые только с Катаклизмом, станут реальностью."
Волк тяжеловздохнул.
"Но с другой стороны, Империи придётся заключить с Конфедерацией мир. Необратимостьсмерти навсегда уйдёт в прошлое. Тысячи, гибнущие каждый день в катастрофах,от рук преступников или в несчастных случаях, перестанут уходить из жизни.Избежать перенаселения можно будет при помощи стерилизации воскрешённых,хотя это и дико... Но так мы сможем спасать в десятки раз больше жизней!Более того, мы сможем оживлять любые объекты. Не только органические. Теперь,когда принцип Ка-поля известен, не составит труда проектировать машины,подобно живым клеткам находящиеся в самоподдерживающемся Ка-резонансе.Эти машины будут жить, а не просто функционировать. Развиваться, эволюционировать,мечтать и любить, надеяться и верить. Только получив власть над смертью,мы становимся хозяевами жизни. Жизнь, величайший феномен Вселенной, совершитмогучий рывок в бесконечность. Скоро Галактика станет другой."
На миг остановившись, учёный взглянул в иллюминатор. Снова шёл снег. Где-тов лесах, Бесплотные продолжали жестоко творить разум, балансируя на гранимежду необходимостью и преступлением. Ведомо ли им чувство благодарности,или доброта? Кто ответит, имеют ли они право решать, кому жить, а комуумирать, даже если решение продиктовано заботой обо всей расе?
"Непернатый уже ответил," - подумал Волк.
Вздохнув, оннапечатал последнее предложение:
"Закон сохранения энергии правит Вселенной. Сегодня мы открыли Закон СохраненияЖизни."
На миг зажмурившись, учёный откинулся в кресле. Шок и тревоги последнихдней брали своё; Волк сильно устал. Но времени отдыхать не было. Предстоялагора работы, борьба с политиками и военными, выступления по Сети, опроверженияобвинений...
Содрогнувшись при мысли обо всём этом, он открыл глаза. Встал, вышел изкаюты. Прошёл через салон - там Флэр тихо беседовала с Шау'кхаром. Привиде Волка оба улыбнулись.
-Как вы? - спросил учёный.
-Лучше, - отозвался пард. Он выглядел заметно помолодевшим; Ка-установкаблаготворно влияла на организм.
Флэр с напускным