-Те времена кончились двести лет назад, майор, - резко оборвал Волк. -Галактика опомнилась. Сегодня единственное, что угрожает нашей безопасности- сам император и его тоталитарная система. Кто развязал нынешнюю войну?Ответьте! Кто поставил под угрозу жизни миллионов разумных лишь потому,что другой, подобный ему деспот, осмелился похитить двух детей?
Марк де Вилльвскинул голову:
-Ликант Аррстар! - на его невозмутимом лице впервые отразились эмоции.- Достаточно. Похищены были не просто дети. Похищены родные дети Императора.Императрица была тяжело ранена, погибла команда её корабля. Вы, на местеИмператора, смирились бы с подобным вызовом?
-Вызовом кому? - горько спросил Волк. - Младенцам и женщинам с планет Брутала,где скоро начнётся голод? Матерям всех тех, кто уже погиб, отстаивая императорскуюгордость?
Он взглянулна де Вилля с высоты своего роста.
-Если вам, майор, интересно, почему началась война, не читайте имперскуюпропаганду. Император использовал судьбу своих несчастных детей, чтобырасправиться наконец с Конфедерацией. Она всегда его раздражала, мешалаединолично править Галактикой. Похищение стало отличным поводом для войны.
-Вы лжёте, ликант Аррстар! - де Вилль напрягся. - И прекрасно это знаете!
-Лгу? - Волк с горечью отвернулся. - Вы полагаете, для Императора будетлучше, если причиной этой войны посчитают его личную ненависть к главеКонфедерации? Чтобы спасти детей, война не нужна. Война нужна вам.
-Нам? - майор удивлённо подался назад. - Мы хотим завершить эту войну какможно скорее!
Волк резкоповернулся:
-Нет, - сказал он, нависнув над де Виллем. - Не завершить. Победить. Завершитьвы могли год назад, когда Конфедерация предложила мир.
-Император не ведёт переговоров с детоубийцами, - сухо ответил Марк. -А вы, похоже, ведёте. Ваша деятельность, маскируемая пацифизмом...
Волк дёрнулхвостом.
-Последние дни я пытаюсь организовать фонд поддержки планет Брутала, -прервал он. - После уничтожения промышленности жителям грозит голод, онипокидают города. Быстрое наступление Имперского флота уже лишило их шансовна помощь из Конфедерации.
Марк усмехнулся.
-Фонд? Ликант, не забывайте что мы, по долгу службы, обязаны просматриватьвсе сообщения со станции.
-Тогда вы должны знать, что моему призыву уже внял мир Гендаси, населённыйразумными ящерицами. Они обещали послать на планеты корабли с гуманитарнойпомощью.
Волк тяжеловздохнул.
-Хотя что смогут сделать несколько кораблей, когда голод грозит двум планетам...
Марк де Вилльсцепил руки за спиной:
-Я вынужден просить вас прекратить то, что вы называете борьбой за мир.На языке военных, это зовётся короче и точнее: саботаж. Ваши воззваниянаходят отклик на многих планетах, пробуждают в народе пораженческие настроения.Недавно в метрополии, напротив иператорского дворца, ваша бывшая сотрудницаТень Камурава и группа физиков провели демонстрацию протеста. Они несливаши портреты, ликант Аррстар, и требовали заключить мир с Конфедерацией.
Волк прищурился.
-В новостях об этом не сообщали.
-Сообщат, - бесстрастно проговорил де Вилль. - Позже.
Раскрыв папку, которую держал в руках, он вытащил прозрачный видеолистс красной полоской секретного доступа.
-Это вам. Пришло час назад.
Волк глубоковдохнул:
-Дайте взглянуть.
-Пожалуйста.
Пока учёный внимал сообщению, Марк де Вилль невозмутимо смотрел на равнинуза куполом. Он стоял так неподвижно, что казался роботом или рептилией;под бронированной курткой военного образца не было видно даже, как вздымаетсяпри дыхании его грудь.
Досмотрев послание, Волк ошеломлённо поднял голову. В его ярких зелёныхглазах отражалось изумление.
-Как это понимать? - после долгой паузы спросил он.
-Буквально.
-Но... но это же взятка.
Майор усмехнулся.
-Вам очень важны термины? Империя предлагает вам прекратить подрывную деятельность,обещая взамен смягчить решение о наказании планет системы Брутала.
Волк покачалголовой.
-Не верю. Я хорошо знаю Императора, он скорее отдаст приказ о моей казни,чем изменит однажды принятое решение.
-Значит, вы не заметили подпись, - сухо ответил Ахмет.
Сузив глаза, Волк поднял видеолист повыше и взглянул сквозь него на звезду.Рука невольно дрогнула, когда в пурпурном свете обрисовалась знакомая всейГалактике печать в виде когтистой лапы, сдавившей обитаемую планету. Поперёкпечати, стремительным росчерком было написано одно короткое слово.
-Однако... - пробормотал Волк. - Какая честь...
-Император помнит вас, ликант Аррстар, - Марк повернулся к собеседникуи позволил слабой улыбке проникнуть на лицо. - Это послание - его личнаяуступка в знак старой дружбы. Император рассчитывает на ответный жест.
Волк заставилсебя собраться. Новость была ошеломляющей.
-Вы, похоже, знаете больше, чем тут сказано, - заметил он подозрительно.
Холодная улыбкана лице майора не изменилась.
-Я получил персональные инструкции насчёт вас, ликант Аррстар. Из тогоже источника.
-Вот как? - Волк уже опомнился и вновь стал осторожен. - Впрочем, я могбы догадаться. Итак; какого ответного жеста ожидает от меня Император?
Марк де Вилльпротянул Волку маленький цилиндрик мнемокристалла.
-Здесь информация о вашем новом назначении. Это небольшая обитаемая планетав тридцатом секторе, уровень развития D1, население - две противоположно-агрегатныерасы, обе нетехнические, миролюбивые. Ваша задача - подготовить их к вступлениюв Империю.
Волк долгомолчал.
-Ссылка, - сказал он наконец.
-Да, - ответил майор. - В обмен на жизнь двух планет. После победы вы сможетевернуться; вас сделают героем, вручат Рэйденовскую Премию Мира и даже поставятпамятник как великому борцу с диктатурой злобного деспота.
Волк заставилсебя усмехнуться.
-Держу пари, последний пункт придумал не Император.
-Вы правы, - Марк тонко улыбнулся. - Императрица изредка вмешивается вполитику августейшего супруга.
Учёный глубоковздохнул:
-Хорошо, - он принял кристалл из рук майора. - Императора можно обвинитьво многом, но только не во лжи. Я отправлюсь в ссылку, если такова ценаспасения планет.
-Вам понравится в тридцатом секторе, - заверил Марк. - Он очень далёк отвойны...
-...и центра цивилизации, - угрюмо докончил Волк. - Надеюсь, мне будетпозволено забрать с собой подругу?
Майор де Виллькивнул.
-Безусловно. Если она согласится. Да, и последнее...
Он резко захлопнулпапку.
-Вы, несомненно, понимаете, что если о подлинной причине вашего переводастанет известно, Императору придётся официально опровергнуть нелепую клевету.
Волк вновьповернулся к мёртвому пейзажу за стеклом.
-Понимаю, - ответил он глухо.
-В таком случае, вас не удивит, что следом за опровержением последует немедленноенаказание как планет системы Брутала, так и вас лично, - с лица майораде Вилля исчезли всякие признаки улыбки. - Сейчас Империя переживает тяжёлыевремена. Все советники и друзья Императора заняты поисками его похищенныхдетей, война с Конфедерацией поглощает ресурсы центральных планет. Вы должныпонять, какое огромное одолжение делает вам Император. Скажем откровенно:будь на вашем месте кто-нибудь другой...
-Увольте меня от подробностей, майор, - сухо оборвал Волк. - Я познакомилсяс Императором за два с половиной века до вашего рождения, когда он былпростым звёздным пилотом. С тех пор он мало изменился, поверьте.
Резко отвернувшись,Волк Аррстар направился к лифту. Следом, беззвучно, но быстро, шёл Маркде Вилль.
Глава 2
Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственныйкосмодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этогомира. Колоний здесь не было, Империю представляла лишь пожилая супружескаяпара тигроподобных пардов, они жили в небольшом домике на берегу моря,в полукилометре от навигационной башни космодрома. Чтобы туземцы не заходилина лётное поле, где им грозила смерть от приземляющихся звездолётов, всятерритория была окружена ситановой проволочной изгородью.
Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился,парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречатьгостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.
-Прибыли, - сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.
Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставшихвзрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом ужетеряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станетсовершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожихчувствах.
Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль,Флэр невольно прижалась к Волку.
-Здесь мы будем жить? - спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнилишлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.
Волк тяжелокивнул.
-Недолго, - он постарался придать голосу бодрость. - Совсем недолго...
Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытыйблеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалосьрезкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещётлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.
-Светлого неба, - вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:
-И сильных детей.
Пард улыбнулся,оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.
-Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? - он окинул Флэр внимательнымвзглядом, потянул носом воздух.
-Да, двое, - кивнул Волк.
Тигр скрестилна груди могучие руки.
-Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесьнесколько лет, это правда?
Флэр вздохнула.
-Боюсь, что да...
-Решение принято не вами? - тигр прищурился.
-Решение приняли за нас, - ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.