прижал уши к голове. Это означало злость.
-Ты не должен меня спрашивать. Не должен. Так неправильно.
-Почему, друг? - ласково спросил учёный. Слово "друг" подействовало: кецопомнился, вставший дыбом мех вновь улёгся. Несколько минут на полянкецарила тишина.
-Я неправильно сказал, - выдавил наконец Непернатый. - Этого нельзя былоговорить.
Волк внимательно посмотрел на лемура. Огромный опыт жизни в Империи, позволялучёному мгновенно чувствовать знакомые признаки. И сейчас он ясно видел:кец испуган. Непернатый поник, его всегда задранный хвост бессильно лежалв траве.
-Не бойся, - шепнул Волк, подняв лемура на руки. - Я никому на скажу.
Кец нерешительноподнял глаза.
-Никому?
-Даже Флэр.
Непернатыйсудорожно вздохнул.
-Ты друг, - шепнул он еле слышно. Лизнув Волка в нос, лемур одним прыжкомметнулся к дереву и скрылся в листве.
Глава 4
Через два месяца начался сезон дождей. Небо покрыли низкие, свинцовые тучи,ливни продолжались часами, нередко сопровождаемые грозами и ураганным ветром.Волк и Флэр почти перестали выходить из дома.
Изгнанники проводили время, занимаясь творчеством. Флэр неплохо рисовала;она решила запечатлеть историю героического освобождения их народа из рабства,и с утра до вечера сидела перед холопанелью, касаясь её сенсорной кистью.Волк писал труд о разновидностях К-пространственных вихрей.
За стенами купола выл ветер. Сквозь окна было видно низкое, серое, набухшеевлагой небо, по которому ураган носил листья и сухие ветки. Обогревателитрудились на совесть; температура снаружи уже опустилась почти до нуля.
Волк постоянно ловил себя на желании построить убежище для кецев. Он понимал,что те жили миллионы лет безо всяких убежищ, и неплохо себя чувствовали,но иррациональность желаний давно перестала его удивлять. Чтобы отвлечься,Волк с головой погружал себя в работу, проводя, бывало, целые дни возлемощного научного оборудования, смонтированного в корабле. С каждой неделей,они с Флэр всё тяжелее переносили ссылку.
После странного разговора на полянке, Непернатый почти перестал появляться.Другие кецы тоже постепенно утратили интерес к гостям, их весёлый нравтребовал всего нового и необычного. Последнее время, Волк и Флэр жили почтив одиночестве. Из-за плохой погоды даже молодые парды перестали заглядыватьк соседям.
Когда с неба упали первые снежинки, Волк монтировал на морском берегу компактныйтахионный детектор призматического типа. Он как раз заканчивал клеитьдюралюминиевые панели радиатора, когда за спиной послышался шум мотора.Оглянувшись, Волк увидел старенький колёсный вездеход, принадлежавший пардам.
-Привет крылатым физикам! - из кабины высунулся Шау'кхар, укутанный полосатымпледом. - Как идут дела?
Улыбнувшись,Волк выбрался на берег.
-Холодно, - ответил он просто. Ледяная вода стекала по скафандру.
-Погода плохая, да... - пард недовольно рыкнул. - Волк, я зачем приехал:сегодня пошёл снег.
-Разве это снег? - учёный рассмеялся. - Вот у нас, на Ринне, были зимытак зимы. Однажды я искал, где приземлиться, опустился на полянку, а она...
-Нет, нет, - Шау'кхар фыркнул в усы. - Я о другом. Волк, передай своейподруге: следующие пять дней нельзя ходить в лес. И сам тоже имей в виду,ближе сотни метров к опушке лучше не приближаться.
Волк удивлённоморгнул:
-Почему?
-Кецы, - со вздохом объяснил пард. - С первым снегом у них начинается ритуалвстречи зимы. Двадцать лет назад мы этого не знали. Сунулись к ним с камерами.Уцелели чудом. Эти пушистики пришли в такую ярость, что чуть не разорвалинас вместе с машиной. Позже один объяснил, мы нарушили их главное табу.
Волк прищурился.
-Пять дней?
-Да, - кивнул Шау'кхар. - Я не шучу. После того случая кецы нас два годаигнорировали. Помнишь - не сражайся с планетой?
Учёный помолчал.
-Хорошо, Шау'кхар. Спасибо за предупреждение.
-Соседи! - оскалившись, тигр запустил мотор. Волк проводил его долгим ивнимательным взглядом.
До вечера он продолжал собирать фильтр. Когда солнце коснулось горизонта,Волк побросал в мешок инструменты и направился к куполу. Там горел свет;Флэр была дома.
У дверей, под пышным оранжевым кустом, Волку почудилось движение. Сделаввид, что ничего не заметил, он вошёл в дом и хвостом придержал дверь открытой.Миг - и несколько серых теней шмыгнули в проём.
Молча захлопнувдверь, Волк включил поляризацию окон. Под потолком засветилась плазменнаяпанель.
-Что случилось? - тихо спросил учёный.
Из угла на него смотрели двенадцать испуганных глаз. Кецы были так перемазаныгрязью, что лишь интуиция и запах позволили Волку узнать одного из гостей.
-Друг... - Непернатый дрожал. - Ты друг?
-Я друг, - Волк поднял смертельно испуганного пушистика на руки. - Я помогувам. Что случилось?
Кец судорожносглотнул.
-Ничего. Не могу сказать. Просто помоги. Не спрашивай. Поможешь?
-Помогу, - твёрдо ответил Волк.
Непернатыйна миг зажмурился.
-Это моя подруга и наши дети, - выдавил он хриплым шёпотом. - Можно, онипроведут в твоём доме темноту? Или две темноты...
-Пять, - тихо подсказал Волк. Непернатый дёрнулся.
-Я не говорил!
-Ты не говорил, нет, - учёный ласково погладил кеца. - Я просто догадался.Да, твоя семья может провести в нашем доме пять ночей.
Непернатыйобмяк.
-Ты друг, - шепнул он, от волнения глотая окончания слов. - Ты хорошийдруг...
С трудом встав,кец направился было к двери, но Волк вновь поднял его на руки.
-Останься, - тихо сказал учёный. - Я защищу вас.
-Нет, - кец тяжело дышал, его ноздри раздувались. - Я должен быть там.У меня есть ещё подруга. И дети. Я должен быть с ними.
Волк отпустилНепернатого и подошёл к двери. Снаружи доносился вой ветра.
-Мне пойти с тобой? - негромко спросил Волк. Кец так вздрогнул, что едване потерял равновесие.
-Нет! - он схватил учёного за руку. - Нет! Не ходите в лес! Скажи своейподруге, нельзя ходить в лес! Там... туда нельзя. Я вернусь через четыретемноты. Может быть. Не ходите за мной! - он рванулся в полуоткрытую дверь.Вечерний полумрак поглотил маленькую фигурку.
Волк беззвучнозакрыл двери. За спиной послышались шаги Флэр.
-Ты всё слышала? - не оборачиваясь, спросил Волк.
Флэр подошлак нему вплотную и обняла крылом.
-Не делай этого, - шепнула она.
Волк медленнообернулся.
-Не делать чего?
-Этот мир живёт своею жизнью, - тихо сказала Флэр. - Мы здесь чужие.
Помолчав, Волк Аррстар потушил свет в прихожей и прошёл в комнату, гдесемья испуганных аборигенов забилась под кресло. Следом вошла Флэр.
Они хорошопонимали друг друга.
Успокаивать гостей взялась Флэр. Помня обещание, Волк не стал их ни о чёмрасспрашивать, но оставить тайну нераскрытой было для него немыслимо. Дождавшисьтемноты, он прокрался в звездолёт и быстро поднялся в рубку.
Здесь, среди прочих приборов, находился пульт управления диагностическимимикроботами. Эти миниатюрные антигравитационные машинки, размером в половинудетского когтя, были предназначены для поиска неисправностей в труднодоступныхместах корабля, а потому обладали датчиками вибрации, микропрожектороми мощным многодиапазонным светоусилителем, способным превратить в деньдаже вечную тьму межпереборочных полостей. Сейчас, впрочем, Волк собиралсяиспользовать микроботов иначе.
Усевшись в пилотское кресло, он надел очки внешнего обзора и привычно подключилсяк корабельному мозгу. Изображение рубки потускнело, на его фоне возникразрез звездолёта. Волк быстро задействовал ресурсы диагностического контроля.
-Поиск инородных тел, локация - носовой сектор, внешняя обшивка.
Спустя несколько секунд, перед Волком возникло покачивающееся изображениекорабля. Сильный ветер мешал полёту микробота, машинку бросало из стороныв сторону.
-Ручное управление. Запись всей информации.
Под руками Волка вспыхнули сенсорные голограммы джойстиков. Умело двигаяпальцами, выпуская и втягивая когти, он направил микробота к лесу, переключивкамеру в инфракрасный диапазон.
Искать пришлось недолго. Всего через час, на виртуальном экране перед Волкомзаалело крупное скопление теплокровных существ. Опустив микробота на веткудерева, учёный вновь переключил камеру в видимый диапазон и до пределаподнял чувствительность. Слабый лунный свет - у Оррокана был всего один,очень далёкий спутник - сразу превратился в полдень.
Волк сузил глаза. Большая, совершенно круглая поляна была ему знакома;летом они с Флэр летали над лесом, и она обратила его внимание на правильностьформы этого места. Тогда они не стали спускаться, поглощённые новизнойпланеты. Сейчас Волк крепко об этом пожалел.
Поляна была полна кецев. Необычайно тихие и подавленные, они в беспорядкесидели на траве, некоторые - семьями, другие в одиночку. Никто не ходилот группы к группе, впечатление угрозы передавалось даже сквозь камерумикробота. В стороне, у кустов, Волк заметил кого-то более крупного: давприближение, он чуть не задохнулся, узнав Шау'кхара. Через плечо пардабыл перекинут большой брезентовый мешок.
-Не ходите в лес?.. - прошептал Волк. Сами собой выдвинулись когти на руках,усилием воли он втянул их обратно. Точно управляя микроботом, Волк двумяперелётами опустил его на ветку в пяти метрах от парда. Шау'кхар ничегоне заметил.
Потянулось время. Волк не знал, чего ждать, поэтому был вынужден не сводитьглаз с экрана; на поляне, Шау'кхар ходил взад-вперёд, кутаясь в свой полосатыйплед. Было видно, что и ему, и кецам очень холодно.
Волк уже царапал пол от нетерпения, когда на периферии изображения емупочудилось... нет, не движение. То, что произошло, напоминало струениертути по металлу; замороженый свет в кусочках чёрного хрусталя; ожившуюмодель Галактики, сотканную из дыма. Вздрогнув от неожиданности, Волк судорожноповернул камеру - ничего.
-Сканирование всех диапазонов, - выдавил он внезапно севшим голосом. Картинка