на экране стала меняться с интервалом в одну секунду.
Когда камера дошла до дальнего ультрафиолета, Волк вскрикнул и судорожновцепился в подлокотники кресла. Бесстрастный робот показывал несколькопризрачных фигур, очертаниями напоминавших клубящиеся облака из блестящихтреугольных призм. Они плавно скользили над землёй, не замечая ни кустов,ни деревьев, пролетали сквозь абсолютно чёрные в ультрафиолетовом диапазонетела кецев. На поляне, судя по всему, ещё ничего не заметили.
-Общий план... - прошептал Волк. Его гребень встал дыбом. Изображение рывкомотодвинулось: стало видно, что призраки окружают полянку огромным шестиугольником.В вершинах находились более крупные... существа? Остальные выстраивалисьровными линиями, по три на каждом ребре. Волку потребовалась вся сила воли,чтобы успокоиться и обдумать открытие.
-Не сражайтесь с планетой, - пробормотал он, возвращая камеру в видимыйдиапазон. Призраки сразу исчезли.
-Флэр, - Волк нажал клавишу интеркома. В уголке виртуального зрения возниклоизображение с камеры купола. - Флэр, ответь.
-Слушаю.
-Хватай кецев и немедленно в корабль. Свет в куполе не туши.
-Ясно, - коротко отозвалась она. Волк уменьшил картинку с её камеры и вновьобратил всё внимание на поляну. Там продолжалось ожидание.
Несколько минут прошли в тишине. Наконец, за спиной Волка прозвучал сигналлифта и знакомый, родной запах коснулся ноздрей. Флэр опустилась в кресловторого пилота.
-Где кецы? - не снимая очков, спросил Волк.
-В салоне. Я закрыла все двери.
-Отлично, - он кивнул. - Задрай люк, отключи воздушные фильтры. Полнаяготовность к старту.
Пауза.
-Сделано.
-Включи мезонную защиту. Боевой режим.
-Сделано.
-Теперь надень очки и просмотри запись того, что я видел пару минут назад.
Флэр молча последовала совету. Тем временем в лесу наконец произошли изменения;то невероятное нечто, похожее на струящуюся галактику из ртутного дыма,появилось в центре полянки, слегка задев молоденького кеца. Завизжав отстраха, тот бросился прочь, но его сразу перехватили взрослые.
Мгновенно всё пришло в движение. Кецы с невероятной чёткостью и слаженностьюпостроились в шестиугольник, оставив центр поляны свободным; Шау'кхар шагнулвнутрь фигуры. Волку не пришлось переключать камеру в ультрафиолет, чтобыпонять - лемуры в точности повторили узор, созданный невидимыми призраками.
Он услышал,как судорожно вздохнула Флэр и ощутил её руку, вцепившуюся в подлокотник.
-Что это?.. - прошептала она.
-Не знаю, - тихо ответил Волк. - Будем наблюдать.
Клубящееся нечто в центре поляны постепенно обретало форму пирамиды. Волкдо предела поднял чувствительность датчика вибрации, надеясь ипользоватьего как микрофон, но мембрана была слишком груба. Шум ветра забивал всезвуки. Судя по изображению, кецы хором пели какую-то песню, их рты синхроннооткрывались и закрывались. Шау'кхар совершенно спокойно стоял рядом с призрачнойпирамидой. Видимо, не впервые присутствовал на церемонии.
-Оно приходит со снегом... - прошептала Флэр. - Волк, Непернатый боялсяидти в лес. Кецам грозит опасность, мы должны...
-Шшшшш! - Волк стиснул руку подруги. - Они делают это не в первый раз.
-Но почему же он боялся?
-Скоро узнаем, - тихо сказал Волк. Камера показывала, что лемуры прекратилипение и начали медленно, ритмично перестраиваться. Шестиугольник с призрачнойпирамидой в центре разомкнулся, между южными "вершинами" открылся узкийпроход. Одновременно, с внутренней стороны северного ребра отделилась одинокаяфигурка кеца.
Затаив дыхание, Волк и Флэр смотрели, как пушистый абориген, дрожа, приблизилсяк пирамиде, прошёл сквозь её пульсирующие грани и бегом бросился к бреши.От шестиугольника отделился следующий кец, за ним уже шёл третий...
Флэр ахнула.
-Их помечают! - она схватила Волка за руку. - Ты видишь?! Вначале невидимыеобъекты строят периметр, чтобы никто не сбежал, затем появляется "исполнитель",и пропускает сквозь себя каждую особь. Их просто помечают!
Волк медленнопокачал головой.
-Нет, Флэр, - он стиснул зубы. - Их отбирают.
Камера с беспощадной чёткостью показывала, как от рядов кецев отделиласьзнакомая фигурка в нелепых доспехах из коры. Непернатый шёл медленно, заставляясебя совершать каждый шаг. Волк и Флэр невольно подались вперёд, словномогли помочь... Поздно. Коснувшись пирамиды, Непернатый рухнул на землю.К нему сразу подошёл Шау'кхар, поднял безвольно обмякшее тельце и сунулв мешок. Остальные пушистики не обратили на смерть почти никакого внимания.
-О, звёзды... - прошептала Флэр.
-Теперь понимаешь? - Волк хрипло дышал от ярости. - Их отбирают. И Непернатыйзнал, что его семья будет забракована. Он сознательно пошёл на смерть радиних.
Флэр сорвалаочки.
-Я проверю их геном! - она бросилась прочь из рубки. Волк ещё некотороевремя наблюдал за церемонией, но жертв больше не было. С трудом переведядыхание, он отключил микробота и снял очки. Происходящее до жути, до остановкисердца напоминало кошмарный сон.
-Есть много способов освежевать кошку... - Волк с хрустом сжал когтистыепальцы. Следовало навести кое-какие справки.
Глава 5
Утром Флэр нашла своего мужа в павильоне нулевой гравитации, где Волк,паря в воздухе, изучал материалы по планете Оррокан. При виде подруги онневесело улыбнулся.
-Какие новости?
-Никаких, - Флэр покачала головой. - У меня нет точки отсчёта. Я построилагенные карты всех наших пушистиков, но их надо сравнить с картой аборигена,прошедшего пирамиду. Волк, поймай мне кеца.
-Это успеется, - Волк кивнул на видеопанель, парившую в невесомости. -Я кое-что раскопал. Помнишь, Шау'кхар говорил о заповеднике?
Оттолкнувшись, Флэр воспарила над полом и, легонько взмахивая крыльями,подлетела к Волку. Тот немного развернул панель, чтобы подруге было видно.
-Смотри, - он коснулся сенсора. - Вот первооткрыватели планеты.
Флэр удивлённоморгнула:
-Что это за вид?
-Вэйтары, - объяснил Волк. - Разумные ящерицы с планеты Гендаси. Про нихмало кто знает, на редкость спокойная и миролюбивая раса. Они прирождённыезвездонавты; в среднем, каждый вэйтар проводит в космосе более десяти процентовжизни.
Флэр задумчивовзглянула на мужа.
-Что нам это даёт?
-А ты посмотри на дату.
-Стосемидесятый год. Ровно сто двадцать лет назад.
-Запомним эту цифру... - Волк пробежался когтями по сенсорам управления.- Так получилось, что я знаком с правящим советом Гендаси. Вчера, черезсеть подставных серверов я связался с ними и попросил выслать архив открытийза стосемидесятый год. Не желаешь ознакомиться?
Взгляд Флэрбыл достаточно выразителен. Волк усмехнулся.
-Бортовой журнал дальнего разведчика "Эсекакуруд", порядковый номер 79004,запись 812. Тридцатый сектор. Обнаружена обитаемая планета, тип... масса...альбедо... состав атмосферы... ага, вот: население - одна разумная раса,полуводная, общественные всеядные рептилоиды, та-та-та, та-та-та, уровеньразвития F0.
Волк посмотрелна подругу. Довольно долго в павильоне царила тишина.
-Может, они просто не заметили? - спросила наконец Флэр. - Ящерицы всегдастанут искать разум у рептилий.
-Это отчёт профессиональных разведчиков с планеты, где каждый обитатель- астронавт. Хорошо, допустим, они пропустили кецев; но спутать уровеньразвития F0 с D1 сможет разве что слепой.
Флэр повернуласьв воздухе.
-Ты хочешь сказать, что за сто двадцать лет местные рептилии прошли палеолити неолит, вплотную приблизившись к бронзовому веку? А кецы превратилисьиз животных в разумную расу?
-Я хочу сказать, самое время поговорить с пардами, - мрачно ответил Волк.- У нас осталось четыре дня. Потом всё кончится, и если мы не узнаем ответа,ждать следующей возможности придётся как минимум год.
Флэр покачалаголовой.
-Больше. Я немало размышляла над вчерашним. Волк, мне кажется, перед намитипичный генетический полигон. Некто - назовём их "фараонами"...
-Почему фараонами?! - опешил Волк.
-Фараоны строили пирамиды.
-Их и на Дракии строили, в зонах тайфунов. Четырёхгранная пирамида обладаетмаксимальнойустойчивостью при минимальной площади поверхности, её несложно построитьиз камня и...
-Ты меня слушать будешь или нет?! - прошипела Флэр.
Волк поспешноприкрыл рот крылом. Флэр для острастки ещё немного пошипела.
-Так вот, эти "фараоны" ведут себя подозрительно похоже на биологов. Имеетсяпопуляция кецев; задача - вывести или обнаружить особь с заданными характеристиками.Методы совершенно логичные: контроль над каждым поколением, отбор лучших,отсев ненужных. Не хватает главного инструмента - избирательного скрещивания,но что мы знаем о размножении кецев? Вполне возможно, во время церемонииих "обучают" выбирать себе правильных партнёров. Полагаю, пирамида будетпоявляться не каждый год: зачем проводить повторные анализы одних и техже особей? Cкорее всего, "фараоны" следят за популяцией кецев и чередуютцеремонии по мере обновления генофонда. Вопрос лишь в том, какие характеристикиим нужны? Что они развивают, кого хотят вывести?
Волк встрепенулся:
-Постой. Непернатый обмолвился, что когда "настанет время", второй народиз пяти - рептилии - им поможет. Это сильно пахнет религией мессианскоготипа.
Флэр помолчала.
-Возможно, - признала она неохотно. - О религии я не подумала. Если церемониянесёт культовую основу, она обязана быть регулярной. В этом случае, "фараоны"будут появляться ежегодно, независимо от состояния популяции.
Волк опустилголову. Некоторое время в павильоне царила тишина.
-Я мог его спасти, - глухо произнёс учёный. - Я мог посадить его под замок,а в лес послать робота-клона.
Флэр ласковокоснулась мужа.
-Не казни себя. Непернатый сам принял решение...
-Кому от этого легче? - резко спросил Волк. - Мне? Или его семье? Я могпомочь, но не помог. Как какой-то паршивый бог, сидел в безопасном корабле