-Нет, нет, нет! Если ваш эсминец взлетит, браконьеры сразу почувствуютнеладное. - тигр похлопал учёного по крылу. - Я разберусь с ними сам. Этомоя работа. Только покажи место, где видел огни, хорошо?
Волк усмехнулся.
-Разумеется. Залезай мне на спину.
Шау'кхар молчапоследовал приглашению.
Глава 6
На высоте было холодно. Волк мчался со скоростью, близкой к максимальной,парду приходилось изо всех сил цепляться за его шею. Внизу, утопая в утреннемтумане, проносились деревья.
-Где озеро? - прокричал Шау'кхар, когда Волк лёг на крыло, заложив резкийвираж. Впереди темнела одинокая скала, торчавшая из леса, словно окаменевшийзвездолёт. Захлопав крыльями, учёный опустился на вершину и помог тигруспуститься.
-Вон там, - указал Волк. - Но мне кажется, огни кружились вокруг скалы,на которой мы сейчас сидим.
Шау'кхар сузилглаза.
-Ты уверен?
Вместо ответаВолк опустил голову и обнюхал влажные камни.
-Ничем не пахнет, - заметил он.
Присев, пардпровёл рукой по скале.
-В центре шестиугольника горел огонь?
-Нет.
-Точно не горел?
Волк задумался.
-Не уверен, - ответил он медленно. - Было очень далеко.
Шау'кхар выпрямился,оглядываяместность.
-Странно... - пробормотал он. Волк с любопытством склонил голову набок.
-Почему ты хромаешь?
-Что? - переспросил тигр.
-Ты хромаешь. Вчера утром не хромал.
Шау'кхар вздрогнул.
-А, это... - он бодро рассмеялся. - Ничего страшного. Просто вечером, наберегу реки, меня подкараулил зубцеспин.
Волк задумчивокивнул.
-Понятно... Ну что, летим обратно?
Тигр заколебался.
-Нет, - решил он. - Высади меня внизу, на берегу озера. Я поищу следы браконьеров.А сам возвращайся в купол, ты слишком заметен. Это может их встревожить.
Волк отпрянул.
-Ты сошёл с ума? Я не оставлю тебя одного! Это опасно!
Шау'кхар оскалился.
-Для пиратов, да, - он указал на хмурое небо, где мчались тучи, гонимыехолодным северным ветром. - В меня вживлён управляющий модуль. На геостационарнойорбите висит ретранслятор, робот непрерывно получает сигналы от моего мозга.Достаточно отдать мысленный приказ, и враг обратится в облако раздавленныхатомов.
Учёный невольнобросил взгляд вверх.
-Интересно...
-И безопасно, - кивнул пард. - Это оружие невидимо и неотразимо. Бластеры- анахронизм. Как луки.
Волк резкоповернул голову.
-В молодости меня однажды изрешетили стрелами до полусмерти, потом оторваликрылья, сломали позвоночник и бросили в ущелье, подыхать от ран. - сказалон глухо. - Многие мои друзья навсегда остались в том ущелье. Оружие толькоинструмент. Гордиться хорошим оружием, означает гордиться инструментамидля убийства.
Шау'кхар вздрогнул.
-Я не это хотел сказать...
-Ты ни при чём, - крылатый закрыл глаза. - При слове "лук" я всегда вспоминаютот бой. Моя первая подруга... Она ждала ребёнка.
Волк скрипнулзубами.
-Её ударили копьём в живот. Схватили сзади за горло, перебили хребет, чтобыне сопротивлялась, и ударили копьём в живот. Я это видел.
Он взглянултигру в лицо.
-У нашего рода семейные узы очень крепки, - тяжело произнёс Волк. - Послетого, что произошло, многие из нас покончили бы с собой. Я остался житьради мести. Восемьдесят семь лет я выслеживал убийцу своей подруги, триждыдрался с ним в поединке и трижды проигрывал. Он оставлял мне жизнь.
Шау'кхар недоверчивоуставился на Волка.
-Э-это не похоже на то, что я слышал... - пробормотал он.
-Знаю, - глухо ответил Волк. - Знаю. Но теперь у меня есть Флэр. Я живутолько ради неё.
Без дальнейших проволочек, он схватил парда подмышки и рванулся в небо,описав пологую дугу к берегу болотистого озера. Во время приземления Волк,как бы случайно, клацнул зубами, раздавив пластиковую капсулу, спрятаннуюпод языком. Небольшое облачко бриллиантовой пыли высыпалось над головойШау'кхара и мгновенно втянулось в серебристую шерсть. Тигр ничего не заметил.
-У тебя есть треккер? - спросил Волк, поставив парда на землю.
Шау'кхар кивнул,о чём-то размышляя.
-Всё будет в порядке. Спасибо.
-Не за что... - пробормотал учёный, взлетая к тучам.
Оставалосьчуть больше трёх дней.
Флэр пока не вернулась. В её катере не было дешифраторов связи, и Волкне решился вызывать подругу открытым текстом. Он поднялся в корабль, запустилмикроботов на облёт периметра и включил странный, кустарного вида проволочныйприбор, наскоро смонтированный в углу консоли.
Искажённое сферическое изображение сформировалось меж проволок. Голограммаимела вид фасетчатого шара; каждая выпуклая "чешуйка" на его поверхностипредставляла собой небольшой монохромный экранчик. Большая часть экрановничего не показывала: видеопыль, рассыпанная над головой Шау'кхара, быластоль мелкой, что многие пылинки провалились в поры кожи и прилипли к микрокапелькамжира у корней волос. Но несколько камер "закрепились" там, где и рассчитывалВолк: в раздвоенных кончиках серебристых шерстинок.
Органическая линза составляла единое целое с ПЗС матрицей, достигавшейразмеров в несколько сот молекул. Питалась видеопылинка от тепла тела,а сигнал транслировали они сообща, десять раз в секунду на миг объединяяусилия своих крохотных передатчиков. Дальность связи не превышала сотнишагов; но в пятидесяти метрах над Шау'кхаром, почти невидимый, парил микробот,автоматически следивший за сигналом от видеопылинок и транслировавший егона корабль Волка. Эта технология сохранилась на борту в память о военномпрошлом эсминца.
Судя по изображению, пард быстро шагал вдоль берега. Картинка прыгала ираскачивалась, Волку приходилось то и дело сверяться с цветным экраном,куда выводился вид с камеры микробота. Но когда Шау'кхар дошёл до леса,и скрылся под деревьями, эта возможность пропала. Дальнейшее учёный могнаблюдать лишь в сильно искажённом виде.
Минут двадцать тигр шёл на восток, двигаясь с такой стремительностью, словноему было лет двадцать от роду. В экранах пару раз мелькнули смутные образыживотных, но Волк не успел различить, кто именно. Судя по движениям головы,Шау'кхар озирался, видимо что-то искал. Но прошёл почти час, прежде чемон нашёл.
Камера показала широкую просеку, пересекавшую лес с севера на юг. Волквидел её раньше, с воздуха, но особого внимания не обращал. Здесь пардуселся в траву и стал ждать.
Волк тронул призрачный шар, развернув к себе экранчик, показывавший "видназад". Сплошная стена деревьев в выпуклой монохромной проекции, казаласьнелепой декорацией. Но именно из-за несовершенства изображения, Волк разгляделкое-что, укрывшееся даже от кошачьего чутья Шау'кхара.
За пардом следили. Жёлто-коричневая шерсть в оранжевой листве была совершенноневидима, но на монохромном экране слегка выделялась; несколько кецев тайноследовали за тигром, перепрыгивая с дерево на дерево. Учёный заинтересованноподался вперёд.
-А вы не такие простые, как кажетесь... - пробормотал он. Тем временемк Шау'кхару, прыгая на ухабах, подъехал вездеход. В кабине была видна Фршата.
Резво вскочив, серебристый тигр забрался в машину и указал напарнице куда-товперёд. Вездеход тронулся с места. Чтобы не потерять пардов, Волк поспешноприземлил микробота на тент, закрывавший грузовую платформу.
Он даже не удивился, когда цветной экран показал нескольких кецев, беззвучноскользнувших по траве вслед за машиной. Догнав вездеход, ловкие зверькимоментально отыскали лазейки в его грубой подвеске и, спустя мгновение,снаружи нельзя было даже заподозрить, что машина везёт непрошенных пассажиров.
Парды ехали долго и быстро. С просеки они выбрались на холмистую равнину,где Фршата, демонстрируя великолепные навыки водителя, вела вездеход почтина максимальной скорости. Волк очень беспокоился за кецев: машину так подбрасывало,что микробот то и дело оказывался в воздухе. О том, что творилось в подвеске,страшно было даже думать. Но когда на тяжёлом участке тигрица сбросиласкорость и Волк запустил микробота, чтобы осмотреть вездеход снизу, онувидел четырёх лемуров, уютно устроившихся в щели между инструментальнымящиком и мощной лонжеронной рамой машины.
Тем временем показалась синяя гладь реки. Минут десять Фршата гнала вездеходвдоль берега на северо-запад, пока впереди не открылся большой лесистыйостров.
Взревев, машина рванулась поперёк течения. За кормой забурлила вода, вездеходпогрузился по линию окон. Спустя минуту, мокрая машина выехала на берегострова и наконец остановилась. От электродвигателей, встроенных в ступицукаждого колеса, поднимался пар.
Встревоженный Волк опустил микробота к земле. Лемуров и след простыл; либоони выскочили перед форсированием водной преграды, либо пересидели подводой, и сейчас прятались в лесу. Так или иначе, следить надо было за пардами.Учёный вновь обратил внимание на фасеточный экран.
Шау'кхар уже покинул кабину и стоял рядом с машиной, Фршата пока оставаласьза пультом управления. Они о чём-то говорили, но сильный ветер вновь мешалВолку использовать микрофон микробота. Несколько минут прошли без изменений.
Наконец, Шау'кхар кивнул и потёрся лбом о руку подруги. Фршата оскалилась.Запустив моторы, она развернулась почти на месте и, взвихрив песчаное облако,погнала машину обратно в реку. Серебристый тигр долго глядел ей вслед.
Лес на острове заметно отличался от джунглей, окружавших дом Волка. Наострове преобладали низкие, необъятного обхвата деревья с воздушными корнямии крупными листьями сложной формы. Каждое такое дерево напоминало маленькуюрощу.
Шау'кхар некоторое время стремительно шагал по лесу, лавируя между корнямии молодыми деревцами. Волк старался разглядеть в листве кецев, но безуспешно;даже монохромная камера оказалась бессильной. Между тем пард, похоже, добралсядо цели столь длинного путешествия. Склонившись над ничем не примечательнымпнём, он вставил в трещину магнитную карточку. Чуть в стороне, на земле,