Мама наклонилась и прочитала. Покачала головой и прочитала еще раз.
- Мммм…
- М? Что это значит? Ты выходишь замуж?
- Что?! - вскрикнула Клара и подошла к нам. Протиснувшись между мной и мамой, она зачитала объявление вслух и воззрилась на Розмари, подобно коршуну. А она это умела. Клара, вообще, была профессионалом соответствующих взглядов на все случаи жизни.
- Я… я не знаю.
Мама постучала пальцем по подбородку и прошлась по комнате в задумчивости. Мы с Кларой неотрывно следили за ней.
- Как это - не знаешь? Кто такой этот Огюст де Грог?
- О, Огюст… такой мужчина…
- Славно, что не павиан, - кивнула Клара и забрала у меня из рук газету, вновь вчитываясь в объявление о помолвке, будто бы могла узнать что-то еще полезное из трех строчек. Я уже сама пыталась, так что знаю, что ничего не выйдет.
- Какой «такой мужчина»? Когда вы, вообще, познакомились? Он сделал тебе предложение? Ты сказала «да»? Ты правда вчера ужинала с ним в Голдгравии? Я думала, что ты на встрече Женского благотворительного клуба.
- Селина, сколько вопросов, - мама уселась на диван и принялась водить пальцем по цветочному узору на обивке.
- А ты считаешь, что у меня их не должно быть? Так кто этот господин де Грог? И ты собираешься, в конце концов, за него замуж или нет? Неужели, это такие сложные вопросы?!
- Селина, спокойнее, - я почувствовала руку Клары на своем плече, - пусть Рози все сама разъяснит. Да, Рози?
Мама стушевалась под нашими взглядами. Признаю, что две нависшие над ней женщины, одна из которых закончила Академию при Военном министерстве, не внушали спокойствия.
- Я… господин де Грог, действительно, сделал мне предложение вчера вечером.
Я села. Не потому, что ноги не держали, просто Клара очень сильно надавила мне на плечо. Наверное, представляла, что вколачивает мамину голову в песок.
- Все было так романтично! В Голдгравии давали концерт, живая музыка, цветы, приглушенный свет. Все, как надо… И да, Огюст сделал мне предложение, - повторила мама покаянно, потом подняла на нас свои кристально-честные голубые глаза, которые мне довелось у нее унаследовать, и задабривающе улыбнулась. Именно задабривающе, знаете, будто говорила: не судите строго, да, я повинна во всех грехах, но разве можно обвинять такого ангела, как я?
Мы с Кларой переглянулись. Улыбки мамы на нас уже давно не имели того эффекта, который они производили на неискушенную публику.
- Ты согласилась? - уточнила, более грубо, чем следовало, но я уже не могла слушать прерывающуюся на вздохи маму.
- Не совсем…
Я потрясла в руке Хронику, напоминая о небольшой детали в этой истории.
- Ах, мне кажется, Огюст меня не понял. Я сказала ему, конечно, что это такая большая честь для меня. Но мне надо было подумать, совсем немного, все-таки это очень важный шаг… Может, потом я ему сказала, что думать мне вовсе не обязательно, ведь он удивительный человек. Мне так повезло! Ну, а после я поняла, что подумать все-таки надо. Ведь я как-никак мать, у меня есть ответственность. Но теперь мне кажется, что я только подумала об этом, и не озвучила всех своих сомнений… Ох, я запуталась! Какой ужас… Неужели он подумал?.. Что же теперь делать… Как быть?
- Почему мы никогда не слышали об этом господине? - Клара задала вполне закономерный вопрос. На самом деле, любой бы на ее месте уже давно подскочил к маме, стал бы ее успокаивать, увещевать, что все в порядке и запутаться в такой сложной жизненной ситуации мог каждый второй. Но только не Клара. А под ее железной хваткой и я не смела сказать ни одного ободряющего слова. Глаза мамы даже наполнились невыплаканными слезами, но у нее, вообще, часто глаза были на мокром месте. Последний раз, например, сегодня за завтраком, когда Клара заботливо подогрела для нее уже остывшие гренки. А предпоследний, уверена, когда этот Огюст делал ей предложение.
- О, мы знакомы недавно. Как-то к слову не пришлось…
Мама о чем-то умалчивала, это было видно невооруженным глазом. Врала она плохо, очень плохо. Это мне тоже по наследству передалось. Тем более в то, что у мамы что-то «к слову не пришлось», верилось с трудом.
- Ты могла бы сказать вчера, за завтраком, за обедом, во время нашего похода на рынок, за утренним кофе, или когда просила меня забрать из чистки ковер, - Клара загибала пальцы и, если б ей позволило воспитание, точно бы разулась и задрала ногу, чтобы воспользоваться пальцами и на ней.
- Мы знакомы неделю! - выпалила мама и прикусила нижнюю губу.
- Тааааак, - протянула Клара и припечатала:
- Альфонс!
- Вовсе нет!
- Аферист!
- Совсем нет!
- Уголовник?
- Клара!
- Больной?
- Клара, прекрати! Огюст - приличный мужчина.
- Это в какой день знакомства ты поняла? В первый? Ты его лист от целителя видела? Он точно какой-то хворью страдает! Или просто страдает. Неделя, и жену ему уже подавай!
Мама всполошилась, нахохлилась и вскочила с дивана.
- А что, я не могу увлечь мужчину так, что он сделает мне предложение всего через неделю знакомства?
- Конечно, можешь, - уверенно кивнула Клара, добавив: - Но тут возникает вопрос, чем ты его так увлекла?
Недвусмысленный намек вызвал у мамы нервный паралич лица. Дело запахло остреньким. Я следила за этим спектаклем молча, но все-таки пришло время вмешаться.
- Не важно, чем мама его завлекла, но, что он вообще за человек?
- Ох, Огюст… у него такие зеленые глаза, - мама зачаровано вздохнула.
При упоминании о «зеленых глазах» перед взором встал сегодняшний незнакомец, облитый чаем. Да, такой бы, наверное, смог и увлечься, и завлечься, и увечья нанести.
- Мам, я вовсе не о том, как он выглядит. Он тебе нравится? Может, ты даже влюблена?
Но мою романтическую дичь перебила более практичная Клара:
- Какая нам разница, зеленые у него глаза или голубые, да хоть бурые! Доход имеется?
- Да… он владелец нескольких постоялых домов, в столице и еще в паре городов.
- Подойдет. Дети есть?
- Нет.
- Отлично, нам же проще. Маг?
- Маг, - согласилась мама, кивая, словно на допрос попала. А мы с Кларой, видимо, разыгрывали роли доброго и злого стража. Догадайтесь, кто есть кто, сами, как говорится.
- Хорошо, конечно, но не слишком. Сильный маг?
- Не сказала бы.
- А, тогда подойдет.
- И все-таки, мам, ты выйдешь за него замуж? Тебе стоит с ним поговорить еще раз. Разве нормально, что он отправил объявление в Хронику без твоего ведома?
- Да, попахивает самоуправством, - Клара погрозила пальцем.
- Поговорить? Должно быть, ты права, но что мне ему сказать?
- Пригласи его к нам. В любом случаем, чем бы ваш разговор не закончился, я хотела бы познакомиться с ним.
- Зови к среде, - деловито добавила Клара, подходя к окну и поправляя шторы, сдвинутые после подглядывания за госпожой Корш. - У меня по плану как раз запеченная утка. Еда должна соответствовать моменту. И к среде я успею заготовить парочку вопросов для господина де Грога.
Спорить с Кларой мне абсолютно не хотелось, а маме тем более.
Глава 2
«У мужчин тоже есть свой «лучший» возраст. Когда юношеский бриз прекращает качать их еще неуверенную палубу, наступает время им настояться. Кто-то предпочитает крепленное вино, кто-то виски с хорошей выдержкой. Но остерегайтесь особо залежавшихся бочек. Там прячутся экземпляры либо женатые, либо подвластные страсти собственного эго, либо особенно любвеобильные. Такие времена!»
Выдержка из Авьенской Хроники
Звук моих каблуков эхом разносился по коридорам здания Королевского ботанического общества. Я помню, как первый раз попала сюда. Мне было четырнадцать, я носила две косички и высоко задирала конопатый нос, разглядывая сводчатые потолки.
В тот летний день солнце пекло нещадно, но стены Ботанического общества хранили прохладу.
- Селина, взгляни наверх, - попросил тогда Лайонел, наклоняясь к моему уху.
Я тут же запрокинула голову и приоткрыла рот. Главный холл поразил меня стеклянным куполом. Сквозь стекло, поблескивающее на солнце, внутрь пробивался свет. Солнце рисовало причудливые узоры на мраморном полу. Казалось, его лучи, которые играли на ступеньках широкой каменной лестнице с покатыми перилами, можно было схватить. Такими плотными они представлялись в моем детском сознании. По контуру купола извивались сиреневые и желтоватые сгустки энергии и волшебных паров, а вместе с песчинками пыли они искрились на солнце, как драгоценные камни. Та картина навсегда запечатлелась в моей голове. Как и мягкий голос Лайонела:
- Это магическое стекло, оно собирает солнечный свет, и так тут всегда светит солнце, даже в пасмурные дни, во время дождя и снегопада. Всегда.
А потом Лайонел попросил друга-профессора показать мне библиотеку. И я пропала. Именно с того момента я начала усердно заниматься ботаникой и углубляться в изучение магических свойств растений.
Я помню свой первый членский билет Ботанического общества, я получила его в семнадцать. С какой гордостью я несла его домой! Сейчас смешно вспоминать. Но с тех пор стеклянный купол, рассеивающий солнце по всему холлу, стал для меня обыденной картиной.
- Селина! - оклик вывел меня из воспоминаний.
Я обернулась. По коридору мне навстречу спешил Лори, переступая через плитку темного, орехового цвета и наступая лишь на бежевую, выложенную в шахматном порядке. Наша давняя игра, придуманная еще тогда, когда мы оба лишь начинали познавать азы научного мира. Но Лоренс де Эмери только в компании профессоров шагал по коридорам спокойно.
- Лори, когда вы вернулись? Я думала, ты все еще в экспедиции.
Друг переступил через очередную темную плитку и оказался совсем рядом, весело подмигивая.
- Сегодня с утра и вернулись.
- Все прошло удачно? Ты больно радостный, - я прижала к груди бумаги с прошлогодними темами кафедральных заседаний, которые необходимо было переписать для открытых лекций, и пыталась сдержать улыбку. Я не видела Лори почти три недели и ужасно соскучилась.